MacBook Air-årsjubileum: Varför Apples bärbara dator var så före sin tid

Idag är det 12 år sedan lanseringen av original MacBook Air. Den här slimmade bärbara datorn förändrade branschen på ett enormt sätt och tvingade konkurrenter att helt ompröva sina produkter och förändra våra förväntningar för alltid. Vad var det som gjorde det så exceptionellt från början?

Även för Steve Jobs formidabla standarder var avtäckningen av den ursprungliga MacBook Air 2008 ganska speciell. Jobs plockade upp ett litet manila-kuvert från ett bord på scenen och fick sedan flämtningar från publiken när han tog fram världens tunnaste bärbara dator.

Som den imponerade publiken insåg var den här saken liten. Dess tjockaste punkt - gångjärnet på baksidan - var smalare än den tunnaste punkten på MacBook Airs närmaste rival. I sitt uppdrag att göra en otroligt bärbar enhet hade Steve Jobs och vänner inte bara lyckats – de hade slagit ut den i parken.

Netbook-eran

I slutet av 2000-talet, om du ville ha en bärbar bärbar dator, fick du en netbook. Billiga, små och dåligt tillverkade fortsatte de att sälja till stor del för att det inte fanns något bättre. Dominerade av plastfodral, klibbiga tangentbord och lågkvalitativa skärmar, gjorde de jobbet om du behövde en enhet att ta med på dina resor som kunde (nästan) hantera grundläggande uppgifter. Om du någonsin köpte en, var du aldrig under några illusioner om att de skulle bryta banken.

Visst, det fanns alternativ. De Sony Vaio TZ serie av bärbara datorer var 11-tumsenheter och var vid den tiden i stort sett det bästa försöket att få en ordentlig bärbar dator som fortfarande var tunn och lätt. Men för att få något bärbart var Sony tvungen att göra uppoffringar - TZ kom med ett miniatyrtangentbord snarare än ett fullstort, för exempel, och dess processor var en 1,2 GHz Core 2 Duo eftersom enheten var för liten för att tillåta något med en högre klocka fart.

Bärbara datortillverkare verkade ha fastnat. De kunde antingen göra netbooks av låg kvalitet som gick full fart på tunnhet, eller så kunde de bli lite större och kraftfullare men förlora den bärbara kanten.

Detta var den perfekta situationen för Apple att skaka om branschen på det sätt som det hade gjort med iPod 2001 och iPhone 2007. Som Steve Jobs sa under MacBook Airs keynote-presentation, hade rivaler klarat sig ganska bra på vikten av sina lätta bärbara datorer, men hade gjort för många kompromisser överallt annars. Målet med MacBook Air, å andra sidan, var att inte ha några kompromisser.

Den packade i en 13,3-tumsskärm, men lyckades ändå vara smalare än 11-tums Sony TZ. Faktum är att vid 0,8 tum var TZ: s minsta punkt tjockare än MacBook Airs tjockaste punkt, som bara var 0,76 tum. Luften gick hela vägen ner till 0,16 tum - något som kändes verkligt rymdålder.

Omdefinierar förväntningar

Apple hade fördelen av att lansera iPhone före MacBook Air, så det kunde lära sig av framstegen i sin smartphone. MacBook Air kom med en multitouch-styrplatta, men Apple lade till gester som gjorde sin debut specifikt på MacBook Air. Nu måste du manipulera dina filer och foton med samma kraftfulla gester som hade varit så imponerande på iPhone. Detta var en stor välsignelse för en bärbar dator.

Men vad en funktion som denna hjälpte till att göra var att omdefiniera människors förväntningar på bärbara datorer. Med tanke på de fysiska begränsningarna för att bygga inuti ett så litet chassi, hade allmänheten kommit att ta det för givet att tunt och lätt betydde uppoffringar. Multitouch-gester, ett bakgrundsbelyst tangentbord i full storlek och en kropp helt i metall låter kanske inte så mycket idag, men de var ungefär så långt ifrån standardpriset för denna kategori som det var möjligt vara.

Air var den första bärbara Apple-datorn att erbjuda en solid state-enhet - något du kanske hade förväntat dig på sin avancerade MacBook Pro. Men genom att debutera SSD på MacBook Air skickade Apple ut en signal. Liten behöver inte betyda svag.

Uthållighet möter kraft

Ett år före lanseringen av MacBook Air, utropade Steve Jobs den helt nya iPhonen som "minst fem år före" alla andra smartphones. Tja, det tog ännu längre tid för konkurrenterna att komma ikapp MacBook Air.

Precis som iPhone och iPod innan det skulle det inte ta lång tid för andra tillverkare av bärbara datorer att hoppa på MacBook Air-vagnen. Men trots deras bästa ansträngningar kunde ingen efterlikna Apples revolutionerande bärbara dator och kombinera otrolig tunnhet med kraftfull prestanda.

Ta till exempel Dell Adamo XPS som lanserades i september 2009. Den var också tunn och lätt – den var bara 0,39 tum på sin tjockaste punkt, nästan hälften av MacBook Air. Ändå möttes den av svaga recensioner: visst, den var imponerande tunn, men hade fruktansvärd batteritid och ett stort fotavtryck. Apples rivaler lärde sig den hårda vägen att kunderna inte bara ville ha en lättvikt laptop — de ville ha en bärbar en, och det innebar att den totala storleken och batteritiden var lika viktigt som att raka bort millimetrarna.

Faktum är att om du tittar bakom de rubrik-gripande dimensionerna, är batteritiden ett område där MacBook Air gjorde en verkligt bestående inverkan. Vid tidpunkten för avtäckningen i januari 2008 skulle ultraportabla bärbara datorer hålla ett par timmar om du hade tur - knappast användbara för de ständigt resande vägkrigare som de marknadsfördes för.

Däremot hävdade Apple att MacBook Air kunde uppnå en då anmärkningsvärda fem timmars batteritid. Medan våra tester vid den tiden satte det närmare tre timmar, är det värt att notera att Apple hade lyckats överträffa sina rivaler utan att tillgripa överflödig prestanda och matta funktioner. Att dess batteri kunde hålla längre än andra ultraportabla datorer samtidigt som det drivs med en mycket större skärm och en kraftfull processor var en betydande prestation.

Apples konkurrenter tvingades öka sitt spel. När recensionerna av Dell Adamo XPS kom i pressen var den genomsnittliga ultraportabla batteritiden upp till imponerande fem timmar. Ändå fanns det fortfarande ingenting som var i närheten av att förena den nivån av uthållighet med förstklassig prestanda, vilket illustrerar precis vad Apple hade lyckats med redan 2008.

En konkurrent — sju år senare

Det var inte förrän 2015 som vi såg en design som kändes som nästa steg på stegen. De Dell XPS 13. Dess InfinityEdge-skärm reducerade skärmramarna till en aldrig tidigare skådad nivå, vilket gjorde att den fick plats med en 13-tumspanel i ett chassi som oftare förknippas med 11-tumsskärmar. Dess prestanda var utmärkt, dess batteritid stabil, dess design vacker och lätt. Låter bekant?

Den var faktiskt så bra att vi döpte den till Årets datorprodukt för 2015, och förklarade att den "stjäl MacBooks krona och sedan trampar på den för gott." Stort beröm verkligen. Ändå är det faktum att det tog sju långa år för någon att slå MacBook Air från dess höga sittplats ett bevis på Apples prestation och det bestående arvet från dess revolutionerande bärbara dator.

Men även här är många av de revolutionerande förstarna med MacBook Air intakta. SSD: n, avsaknaden av en optisk enhet och till och med den större pekplattan. Du får inte XPS 13 utan MacBook Air.

När Apple debuterade den ursprungliga iMac 1998, sammanfattade Steve Jobs tillvägagångssättet för datorns imitatorer på marknaden: "Det som alla av våra konkurrenter som saknas är att de tror att det handlar om mode, de tror att det handlar om ytans utseende... De säger: "Vi kommer att smälla lite färg på den här skräpdatorn, och vi kommer att ha en också.’ Och de missar poängen.” Under den längsta tiden gällde den situationen för MacBook Air as väl.

Att det tog så lång tid för någon annan att producera en bärbar dator som kombinerade sann portabilitet med exceptionell kraft visar precis vad Apple kunde åstadkomma redan 2008. MacBook Air var en dator som förändrade branschen och fick rivaler att försöka hänga med. Utan de förändringar som den genomförde skulle den bärbara världen se väldigt annorlunda ut idag.

Redaktörens rekommendationer

• Rapport: Apples 2024 MacBooks kan möta några allvarliga brister
• M3 Mac-datorer kan komma att lanseras i år — med ett överraskande tillägg
• MacBooks kan äntligen komma ikapp med Windows-bärbara datorer på detta viktiga sätt
• Det finns goda nyheter om du vill köpa Apples 15-tums MacBook Air
• 15-tums MacBook Air upprepar ett av Apples värsta misstag