Monster lanserar webbsida för hasardspel online PokerTribe.com

Monster spelar på ett helt nytt beat – men vissa hör ett helt annat ljud.

Spel är en fantastiskt, häpnadsväckande lukrativ marknad, men onlinespel är mer eller mindre olagligt i USA, trots populariteten för fysiska kasinon i Vegas och Reno och Atlantic Stad. Richard Branson öppnade den högprofilerade online VirginCasino 2014, men återförsäljare slog en mjuk sexton bara för spelare fysiskt i New Jersey. Få branscher är detta reglerade: Donald Trump själv kunde inte få en spellicens i Las Vegas förra året.

Det var inte alltid så här. PokerStars, den största spelplatsen för onlinespel i världen, fick framträdande plats under 2000-talet med hundratusentals spelare, värderingar i miljarder och planer på en börsintroduktion. Efter att den amerikanska regeringen stängde webbplatsen den 15 april 2011 (ett datum som vissa kallar Black Friday) har ingen annan sida tillåtit amerikaner att lagligt spela online utanför New Jersey.

Nu planerar Monster, samma företag som vände upp och ner på hörlursindustrin med Dr Dre återuppliva onlinespel i Amerika genom att värva någon med en annan typ av ryktbarhet: Fred Khalilian. Han är en före detta telemarketingkung, wannabe reality-tv-personlighet, tvåfaldig FTC-förlorare - och nu den nya COO för Monster. Han planerar att öppna företagets spelsajt, PokerTribe.com, senast den 15 december. Och han kanske bara tjänar företaget på miljarder. Så han kanske också är ett geni.

Men vi går före oss själva. Spel är olagligt, eller hur? Ungefär.

Game of Tribes

Hur kommer en hörlurstillverkare att lyckas med onlinespel där Trump, Branson och andra har misslyckats? "Färdkartan är otrolig, fylld av lagar, certifieringar, internationell lag, spelkommissioner, allt det där. Mycket, mycket komplext, säger Monsters vd Noel Lee exklusivt till Digital Trends. "Men [Fred] har övervunnit. Han har hittat sin nisch, han har arbetat sig igenom regeringen, genom Federal Trade Commission, genom allt det där, med en strategi som är uppbyggd kring de amerikanska indianerna.”

Lee vet hur det är att hitta din nisch. Han hittade sin på 70-talet när han insåg att bättre elektroniska kablar och teknik kunde leda till bättre ljud från din stereo. Genom att fylla den nischen byggde Monster upp till en miljardaffär och förvandlade detaljhandeln.

Men efter affär med Apple och Beats gick söderut, Monster kunde använda en infusion av kontanter, medger han. Spelintäkter på indiska reservat uppgick till 31,2 miljarder dollar 2016, enligt National Indian Gaming kommission, och Lees nya COO Khalilian tror att han har ett sätt att få bort lite av pengarna, ja, från bokning.

En dag efter Black Friday, när USA stängde ner PokerStars, började Khalilian sin strävan efter att starta ett lagligt onlinekasino. Han har tillbringat de senaste sex åren med att försöka omvandla och forma amerikansk lag angående indiskt spel, som han tror kan vara ett mångmiljardföretag. Och efter att ha hittat några kryphål i reglerna är han övertygad om att han kan lyckas.

"Jag tror att jag har listat ut det, och jag kommer att bli den första i världen," sa Khalilian till oss. "Och jag kommer att bli en mångmiljardär, utan arrogans. Jag skulle förmodligen kunna bli lika stor som Uber, om inte större.”

Hur PokerTribe fungerar

Det amerikanska justitiedepartementet hade i flera år ansett onlinepoker som ett brott mot Federal Wire Act – en lag från 1961 som var avsedd att förhindra interstatliga vadslagning via telekommunikationssystem. Det beslutet upphävdes nyligen, och flera stater doppar nu sina stortår i branschen, särskilt New Jersey (Forbes) gick igenom detaljerna, om du är nyfiken). Men federala regler styr fortfarande USA: Även när en stat ändrar sina lagar hindrar amerikansk lag att den öppnas för kunder över hela landet. Så ingen spelar onlinespel i hela landet på amerikansk mark. Tänk på marijuanalagar: Även om potten är laglig i vissa stater, är den fortfarande olaglig nationellt.

Här är grejen: indiska reservat är inte amerikansk mark, och lagarna är helt annorlunda, tack vare 1988 Indian Gaming Regulatory Act, som tillät spel på indiska reservat. Khalilian ger en ögonbrynshöjande förklaring till varför han misstänker att regeringen antog lagen:

"Det här är vad jag tror hände: USA: s regering satte sig ner och sa: "Oh shit. De kommer. Och de kommer att ta tillbaka sitt land. Vad gör vi?’ … De sa: ’De är narkomaner, alkoholister och spelare.’ De säger: ’Vet du vad? Låt oss hjälpa dem. Kanske kommer de att förstöra sig själv och försvinna. Låt oss ge dem en spellicens, tobakslicens och alkohollicens."

Usch.

Khalilian är fräck, arrogant, charmig och frispråkig – och allt annat än politiskt korrekt. Men han är också riktigt kunnig, och oavsett varför regeringen utfärdade domen var resultatet tydligt. Stammar över hela landet tog tillfället i akt att öppna kasinon och ta del av den lukrativa marknaden som Las Vegas tidigare hade intagit ett hörn, förklarade Khalilian.

"Plötsligt finns det 110 stammar i Kalifornien och de har alla ett kasino. Det finns 37 stammar i Oklahoma och de har alla ett kasino”, sa han. "Det finns två stammar i Florida, Miccosukee och Seminole, och de har alla ett kasino. De öppnade alla ett kasino, för det var allt som regeringen sa åt dem att göra.”

1988 års lag innebär att det finns mycket olika regler som reglerar spel på reservationer. Stammar är fria att köra klass I-spel (traditionella som t.ex Snöorm) och klass II-spel som bingo; Bordsspel som poker och blackjack kallas klass III och kräver en speciell typ av licens. Staten måste först utfärda vad som kallas en kompakt, som beskriver detaljer om vad stammen kan och inte kan göra. Den federala regeringen måste godkänna avtalet. Då kan en stam erbjuda poker till alla som kommer in genom dörren. Men hur är det med de som kommer in genom den virtuella dörren?

"Om spelet äger rum på indiska länder har vi jurisdiktion över det," Michael Hoenig, chefsjurist på National Indian Gaming Commission, berättade för Digital Trends. Men någon som kommer in genom den virtuella dörren är väl knappast på indisk mark? Problemet är att de lagar han upprätthåller skrevs före uppkomsten av onlinespel - fan, före uppkomsten av online-perioden. Om en stams kompakt anger rätten att vara värd för ett onlinekasino, och det är godkänt av staten, borde det vara lagligt, eller hur?

"Jag vet inte att någon förutsåg internet," erkände Hoenig. "Så det finns några intressanta frågor om internetspel."

Det är med andra ord en gråzon för lagen. Och det råkar vara platser där Khalilian utmärker sig.

Fred Khalilian-upplevelsen

"Fred är en mycket ovanlig personlighet," erkänner Lee. "Och ärligt talat är han en förvärvad smak, för du vet inte vad du ska göra om honom när du träffar honom första gången. Och det tar lite tid att säga, den här killen är ett geni."

Geni är Lees ord. Andra har kallat honom en bluffare, förövare och våldtäktsman.

"Samma artikel har skrivits 30 000 gånger, alla vill skriva om mig", säger Fred. "De är som, lyssna Fred, vi måste gå och besöka det området. Det är som en mordplats. Och jag dödade inte ens! Jag är inte ens OJ!"

Vad? Att återknyta sitt komplicerade förflutna väcker eld i Freds ögon när han berättar om en berättelse om faxning, tidsdelning och Paris Hilton.

Khalilians första lagförböjande entreprenörsgenombrott kom i slutet av 90-talet, när han noterade att listor från telefonböcker med gula och vita sidor av Sprint och andra dumpades på webben. Han skapade sökrobotar för att skrapa den datan, aggregera den, paketera den och marknadsföra den. Företag som sålde timeshare var en stor annonsör på den tiden – så han började massfaxa tidsdelningsannonser till alla nummer som han hade upptäckt online.

"På den tiden fanns det inga lagar, mellan '96 och 2001. Det fanns ingen lag som sa att du inte kunde göra det här, eftersom internet var så nytt och så fräscht, säger han till Digital Trends. Så FTC skapade så småningom några, och 2001 förbjöd honom från telemarketing semesterpaket och tidsandelar.

"Jag hade ingen aning om att det var olagligt att skicka fax. Hade jag vetat det så hade jag inte gjort det! Det fanns inga lagar." Så Khalilian bytte takt och öppnade en kedja av prisbelönta hälsoklubbar och så småningom nattklubbar med Paris Hilton. Efter svårigheter med Hilton, som dök upp sent till evenemang eller inte alls, hävdar Khalilian att han avslutade sitt partnerskap med nattklubbsdrottningen, vars drama nästan ledde till att en MTV-dokusåpa letade efter "ersättningen av tik."

Showen sändes aldrig – hävdar Khalilian – eftersom Paris fick reda på planerna för showen dagar innan den skulle luft, vilket ledde till en anstormning av telefonsamtal från olika personer som sa att han behövde ställa in showen – och sedan våldtäkt kostnader. Enligt TMZ, flera kvinnor kom fram 2007 och påstod "batteri, sexuellt övergrepp och falskt fängelse", vilket Khalilian arresterades för. Han hävdar att Hiltons hittade på allt.

"Nästa sak du ser, 72 timmar efter de telefonsamtalen, blir jag anklagad för våldtäkt. Och det var så showen blev inställd. Jag har inga bevis för det, men det är alldeles för tillfälligt."

Khalilian erkände sig skyldig till ett förseelse, Det rapporterade CBS, och flyttade tillbaka till telemarketing - och blev återigen förföljd och bötfälld av FTC, som stämplade honom som en "återfallsförbrytare" och 2011 förbjöd honom helt och hållet från telemarketing. "Amerikanska konsumenter kommer inte att få några fler telemarketingerbjudanden från robocaller Fereidoun 'Fred' Khalilian, enligt en uppgörelse som nåtts av Federal Trade Commission," läser ett pressmeddelande byrån lagt ut. "Khalilian har gått med på att bli permanent avstängd från telemarketingbranschen för att reglera FTC-avgifter som han och hans företag påstås ha använt förinspelade robosamtal för att sälja konsumenters bilservicekontrakt." Tillsammans med förbudet kom böter: en monetär dom av mer än 4,2 miljoner dollar, vilket Khalilian satte hål på "genom att överlåta företags- och personlig egendom på totalt cirka 50 000 dollar."

CBS-krönikören Marlys Harris var rak i sin bedömning: "Även om han nu är förbjuden från all telemarketing, tror jag konsumenter skulle vara säkrare om han förbjöds att gå utomhus ett tag — och sattes i fängelse där han hör till."

Khalilian påpekar att FTC går efter alla och hänvisar till fall mot Google, Facebook, 1-800-Blommor. "Ge mig ett företag som gör över hundra miljoner per år, skriv in deras namn, skriv FTC kontra dem. Om du inte såg det dyka upp kommer jag att ge dig en miljon dollar i kontanter, säger han till Digital Trends.

"FTC är det största skitsnack jag någonsin sett i mitt liv", säger Khalilian.

PokerStars vs. PokerTribe vs. PokerTribes

Hans namn var misshandlat, han saknade sin pensling med reality-tv och han förbjöds från telemarketing, men det hindrade inte Fred från att gå vidare till sitt nästa företag. 2011, precis efter "Black Friday", övertygade han Cheyenne- och Arapaho-stammarna i Iowa att göra en petition till staten för att tillåta dem att göra det som PokerStars just hade hindrats från att göra: hasardspel online.

De kom överens, anställde Khalilian som konsult för 9,4 miljoner dollar och samarbetade med hans företag, Universal Entertainment Group (UEG). De två stammarna planerade att öppna en webbsida online: PokerTribes.com. Men affären tog år att slutföra, och efter en förändring i stamledarskapet visades Khalilian dörren. Källor vid FTC påpekade för Digital Trends att han använde pengarna förra året för att återbetala sina böter på 4,2 miljoner dollar för telemarketing. Det var en vinst i FTC: s ögon – men stammen verkar upprörd.

"Mycket pengar betalades ut och ingenting mottogs någonsin," Reggie Wassana, talare för Cheyenne och Arapaho stamlagstiftning, berättade för The Oklahoman i maj. "Det blev ingenting av det. Det var $9,4 miljoner för en webbplats i princip - det fanns ingen realisering av vinster och inget fungerande internetspel." I slutet av september, de två stammarna äntligen lämnat in en stämningsansökan, och hävdade att "transaktionerna präglades av bedrägeri, girighet och total ignorering av stammarnas lagar och ekonomiska välbefinnande."

En månad tidigare berättade Khalilian en annan historia för oss.

"De ville inte ha tillbaka sina 9,4 miljoner dollar. De ville bara att vi skulle gå. De stämde oss aldrig, de kom aldrig efter oss – allt han ville göra var att förödmjuka oss i media och sparka ut oss”, sa han.

Efter att partnerskapet med Cheyenne- och Arapaho-stammarna gick söderut gick Khalilian dörr till dörr besökte de andra stammarna i Oklahoma tills han hittade en som var villig att utkämpa samma kamp: Iowa Stam. Den stammen betalade Khalilian och UEG mer än 10 miljoner dollar och efter en liknande rättslig strid för att revidera sin konvention med staten, är beredd att lansera onlinesajten PokerTribe.com – nu singular, eftersom den bara stöds av en stam.

Khalilians ambitioner slutar inte där. Han vill ta operationen över hela världen. Det finns sex jurisdiktioner som kontrollerar internationellt onlinespel, förklarar han, inklusive Isle of Man, Malta, England och Tyskland. Han har börjat på Isle of Man, samma personer som för närvarande ger PokerStars.net. PokerTribe finns ännu inte med på landets lista över operativa spelservrar. Men Dave Corteen, seniorinspektör vid Isle of Man Gambling Supervision Commission, berättade för Digital Trends vad som krävs för att få en licens.

"För att bli listad på vår webbplats måste en sökande ha fått ett godkännande för en licens och att ha betalat den tillhörande licensavgiften, för vilken de har 90 dagar efter godkännande." han sa. Khalilian insisterar på att Isle of Man har beviljat den licensen, även om han inte visade den direkt för oss. Och med den, och den amerikanska licensen, tittar Monster och Khalilian på bokstavligen miljarder dollar – om de kan klara av det.

Khalilian verkar för sin del exalterad över att äntligen förverkliga sin dröm, men han är fortfarande hemsökt av två decennier av bad beats, i pokerspråk. Hans förflutna förföljer honom, som en joker som lurar i en kortlek.

"Jag säger sanningen och ingenting annat än sanningen, jag svär vid Gud. Jag gjorde inget fel. Det är bara när någon googlar mig att de verkligen tror att jag är den här dåliga killen, sa Khalilian till mig. Det är inte klart om sin egen hemsida, som anger punkt för punkt motbevisningar till varje anklagelse, hjälper eller sårar.

Leendet försvinner sakta från hans ansikte. Han pausar en sekund och vänder på stämningarna och förelägganden i huvudet. Hans mörka ögon skärps.

"Det är inte rättvist."

Redaktörens rekommendationer

• Bose stänger alla sina amerikanska detaljhandelsbutiker för att handla online