Vad ett partnerskap mellan Apple och Comcast skulle innebära för TV

Ända sedan Walter Isaacsons biografi från 2011 avslöjade att Steve Jobs trodde att han hade "knäckt" problemet med Apple-tittare har designat ett integrerat tv-system och har ivrigt sett fram emot en "iTV". Oavsett om det är i form av set-top box företaget hade handlat som en "hobby" tills nyligen, eller en fullfjädrad tv, idén är densamma: Apple revolutionerade vardagsrummet på det sätt som iPod gjorde för musikspelare, iPhone gjorde för smartphones och iPad gjorde för surfplattor. Och nu rapporterar Wall Street Journal att Apple för samtal med kabeljätten Comcast om erbjuder en streaming-tv-tjänst som skulle erbjuda live- och on-demand-innehåll, vilket skulle språnga andra internetvideotjänster. Många människor försöker koppla ihop prickarna.

Det råder inget tvivel om att TV skulle kunna göra något revolutionerande. Apple kan vara företaget som gör det, med elegant design och enkel användning. Men hur skulle ett partnerskap med Comcast lösa något? Och skulle det inte vara ett slag mot principerna om nätneutralitet att placera Apple i Comcasts snabbkörning?

Hur skulle en Apple-Comcast-tjänst fungera?

Nästan allt om en Apple-Comcast-tv-tjänst är gissningar vid det här laget - och, föga förvånande, pratar varken Apple eller Comcast om det. (Comcast avböjde att kommentera den här historien; Apple svarade inte på förfrågningar om kommentarer.) Enligt WSJ skulle tjänsten omfatta både traditionell kabel erbjudanden av live-tv och on-demand-innehåll, som levereras digitalt över Comcasts kabel-tv-tjänst, såväl som tillgång till digital video från molnet.

Dessutom vill Apple tydligen kringgå det offentliga Internet och leverera icke-Comcast-innehåll via nätverkstekniken Comcast använder för sina egna video- och datatjänster. Bandbredden där kan vara avsevärd: Comcasts premium X1-kabelboxar (tillgängliga på vissa marknader) har fem tuners, så att användare kan spela in fyra HD-program samtidigt medan de tittar på ett femte. Försök att göra det på din bredbandsanslutning.

Den här beskrivningen matchar de "breda parametrarna" för diskussioner som Apple hade med Time Warner-kabel går tillbaka till åtminstone september 2013, enligt två källor med viss kunskap om dessa samtal. (Comcast flyttar nu till skaffa Time Warner Cable för 45 miljarder dollar.) Apple ska också ha haft diskussioner med DirecTV.

Detta arrangemang pekar på att Apple utvecklar en enhet som skulle fungera som en drop-in ersättning för en Comcast set-top box. Men, förutom live-tv och video-on-demand, betyder molnkomponenten att användare sannolikt skulle kunna göra det få tillgång till strömmande videotjänster, iTunes (för att se, hyra eller köpa innehåll) och iCloud (för en användares egna foton, videor och musik). Förmodligen skulle allt detta presenteras via ett integrerat gränssnitt: live-tv, on-demand, molnbaserat innehåll (och troligen DVR-inspelningar) och personlig media och appar presenteras och hanteras sömlöst sida vid sida.

Hur skulle detta vara bättre än en Apple TV?

Just nu erbjuder Apple TV tillgång till innehåll från Disney (och dotterbolag som ABC och ESPN), PBS, HBO, Bloomberg, Sky News och andra, men åtkomst kan vara smärtsamt: användare måste autentisera med olika kanalappar för att bevisa att de har en kvalificerad kabel eller satellit prenumeration. Samarbete med en kabelleverantör kan göra upplevelsen sömlös: allt kvalificerat innehåll skulle bara fungera.

Resten av magin kan vara bakom kulisserna. Om Apple kan komma in i Comcasts snabbkörningsnätverk, skulle Apples tjänst vara huvud och axlar över konkurrenter som Amazon, Google Play, Sony och Netflix. Apples tjänst skulle inte behöva gå över det offentliga Internet: den skulle bara vara snabbare och mer pålitlig, särskilt under rusningstid. Och förmodligen skulle Apples tjänst vara undantagen från Comcasts 250 GB månatlig bandbreddstak. Allt detta skulle vara viktigt för 4K-video streaming – det händer inte riktigt än, men det är vid horisonten.

Fördelarna skulle sannolikt även omfatta användare på andra sätt. Missar du ett avsnitt av ditt favoritprogram? En kombinerad tjänst kan visa dig inte bara när avsnittet sänds igen (så att du kan ställa in en inspelning), men ger också direkt åtkomst till den på iTunes eller on-demand-tjänster (så att du kan titta på den omedelbart). Funderar du på att hyra en barnfilm på iTunes för de små? Tjänsten kan låta dig veta att samma film är tillgänglig billigare (eller kanske gratis) via on-demand. Apple skulle kunna utnyttja Comcasts X2-funktioner (eller sina egna iCloud-tjänster) för att erbjuda åtkomst till dina DVR-inspelningar på iOS-enheter när du är på språng.

Allt detta är dock spekulationer – och enligt Comcast-kontakter inte involverade i diskussioner med Apple, skulle kräva att Comcast utvecklar och stödjer nya funktioner: det är inte saker de har bakat in i sin tjänst nu. Men Apple har gått den vägen tidigare: iPhones visuella röstbrevlåda var endast möjlig 2007 eftersom Apple arbetade med AT&T för att få funktioner installerade och igång.

Behöver Apple och Comcast varandra?

Ett partnerskap mellan Apple och Comcast kan lösa stora problem för båda företagen – men det betyder inte att det skulle gå smidigt.

För Apple skulle ett partnerskap med Comcast inte bara lösa bandbreddsbegränsningar, utan skulle också undanröja problem med innehållslicenser. Om Apple vill utveckla sin egen live-tv och video-on-demand-tjänst måste de licensiera tv- och filminnehåll direkt från medieföretagen som skapar det. Det kan vara lätt med Disney – en långvarig Apple-partner – men kommer att vara tufft med nästan alla andra. Stora medieföretag är försiktiga med att teckna licensavtal med Apple. De såg vad som hände när Apple övertygade musikbolagen att logga in med iTunes (Apple blev den dominerande musikdistributören och sedan starkt beväpnade bolag till ge upp sin dyrbara DRM) och Newsstand (Apple ger inte utgivare demografiskt värdefulla prenumerantdata om inte kunderna avsiktligt delar Det). Film- och tv-studior vill inte bli instängda i ett Apple-ekosystem. Samarbete med Comcast tar Apple ur ekvationen, eftersom Comcast skulle hantera innehållslicenseringen.

Det finns en annan elefant i rummet. Om Apple vill ha en rikstäckande lansering är Comcast det enda spelet i stan. Comcast finns redan på 31 av de 50 största storstadsmarknaderna i USA. Om Comcast lyckas förvärva Time Warner Cable kommer det att finnas på 43 av de 50 bästa marknaderna. Comcasts fotavtryck är mycket större än någon annan amerikansk kabelleverantör.

Behöver Comcast Apple? Förmodligen inte särskilt mycket. Företaget gör stadiga framsteg med sin egen plattform, med sina multituner X1-system och gör DVR-inspelningar tillgängliga via molnet. Comcast expanderar genom att köpa Time Warner Cable och mjölkar sin position som portvakt till en stor del av den amerikanska kabelmarknaden för att extrahera pengar från Netflix – Sura vindruvor oaktat.

Men samtidigt får Comcast lite kärlek. I flera år var kundnöjdheten lägre än till och med Internal Revenue Service (förra året Comcast förbättrats till 63 av 100 på American Consumer Satisfaction Index). Saker och ting blev så illa 2010 att Comcast bytt namn till sina tjänster till Xfinity för att sätta lite distans mellan företaget och Comcasts dåliga namn. Det råder ingen tvekan om att Comcasts image skulle gynnas av att associeras med Apples berömda höga kvalitet - och berömda lojala kunder.

Comcast har ett annat bekymmer: sladdklippare. Ledande kabelbolag förlorade 1,7 miljoner prenumeranter 2013 eftersom konsumenter (särskilt unga konsumenter) avbröt dyr kabel-tv till förmån för tjänster som Netflix, Hulu och Xbox Live. Trenden räcker inte för att få Comcast att skaka ännu, men att lansera en tjänst med Apple kan vara ett sätt att övertala några blivande sladdklippare att hålla fast vid Comcast – eller till och med uppgradera för att få nya Apple service.

Hur är det med nätneutralitet?

Skulle en överenskommelse om att låta en Apple TV-tjänst hoppa över det offentliga internet vara ett brott mot nätneutralitet? Kanske kanske inte.

Just nu finns det Nej regler för nätneutralitet i USA: de flesta av dess principer är endast på plats genom leverantörers goodwill. Även om FCC hoppas kunna införa nya "Öppet Internet"-regler på plats i år, kommer de nästan säkert att utmanas av sådana som Comcast och Verizon. Det betyder att debatten om nätneutralitet förmodligen är flera år från att ha lösts – och tekniken kommer att fortsätta utvecklas under tiden.

Comcast har lovat att följa bestämmelserna om nätneutralitet till och med 2018 som ett villkor för 2014 års förvärv av NBCUniversal. Men om företagets senaste avtal med Netflix (för föredragen åtkomst) och Microsoft (så att vissa videoprogram är undantagna från datatak) inte bryter mot dessa principer är det osannolikt att ett avtal med Apple skulle bli annorlunda, eftersom det verkar lämna Comcasts hantering av det offentliga Internet oberörd.

Stickpunkter

Ingen tror att ett avtal mellan Comcast och Apple är nära förestående, och det kanske aldrig kommer att hända. Pengar kommer säkert att vara en tuff punkt - särskilt om Comcast vill erbjuda enbart en Apple-tjänst. (Apple kan vara villiga att överväga ett exklusivt fönster: de gjorde det med AT&T och iPhone.) En annan fråga är om användare är Apple-kunder eller Comcast-kunder: vem skulle de betala? För att kunna erbjuda integration behöver Apple att kunderna använder sina Apple-ID: n och är känt för att dela den informationen med partners. Comcast, omvänt, vill utan tvekan behålla kontrollen över kunder, deras betalningar och deras data. Låt oss inte glömma att kabelboxar är en guldgruva av demografisk information och tittarinformation för kabelbolag.

Hur du än delar upp det, är en enhetlig konvergens av live, on-demand, inspelat, köpt och strömmande innehåll nästa steg för tv – många skulle lägga till spel till det. Även om många produkter kombinerar några av dessa element – ​​TiVo, Xbox One, PlayStation 4, kabel- och satellittjänster – förenar ingen dem alla, och dyrbara få integrerar delarna väl. Om Apple kan klara det med samma sorts panache som lanserade iPhone och iPad, företaget kanske bara kan återuppfinna TV – och skjuta upp "Apple behöver en ny produkt just nu!" nejsägare för en månad. Kanske två.

Redaktörens rekommendationer

• Vi älskar denna Samsung 65-tums OLED 4K-TV, och det är $400 rabatt just nu
• Missa inte: Best Buy fick just $500 på denna 85-tums 4K-TV
• Best Buys erbjudande för dagen är en 65-tums QLED 4K TV för $600
• En enorm rabatt har precis landat på Samsungs underbara Frame TV
• Spara $200 på denna 75-tums Vizio QLED 4K TV på Walmart