Dark Crystal: Age of Resistance gör CGI, Puppetry till en vinnande kombination

Jim Hensons Den mörka kristallen var ett unikt projekt när det gick på bio 1982, och bjöd på ett vidsträckt, fantastiskt äventyr som suddade ut gränsen mellan den familjevänliga maten som hans namn var synonymt med och mörkare, mer vuxen teman. Det som gjorde den verkligt unik var dock att dess historia berättades med en skådespelare som helt och hållet bestod av dockfigurer - något ovanligt (minst sagt) för en mainstream biopremiär, och ännu mer för en film som riktar sig till äldre publik.

Mer än tre decennier senare, den Netflix prequel-serien The Dark Crystal: Age of Resistance intar en liknande banbrytande plats i medielandskapet, och spränger Hensons lore originalfilm till en saga i tio delar och tar en djupare dykning i de sociopolitiska teman från 1982 företrädare. Liksom den första filmen gör den det med en skådespel av dockkaraktärer, men den ökar föregångaren genom att använda moderna digitala effekter för att förstärka den dockfyllda världen av Thra.

Det är en kombination som inte borde fungera så bra som den gör - särskilt när det kommer till ett sådant nostalgidrivet projekt som Den mörka kristallen — men Motståndets ålder gör att synergin mellan datorgenererade bilder och praktiska dockteater känns förvånansvärt naturligt.

Att ta en risk

I en tid då användningen av CGI är i centrum för otaliga debatter i och runt Hollywood (från spridningen av prestationsfångande skådespeleri till digitalt simuleringar av karaktärer porträtterade av avlidna skådespelare, bland andra heta ämnen), kan beslutet att återbesöka vilken välkänd film som helst med nya CGI-element vara lite av en chansning.

Oavsett om det är de omfattande digitala tilläggen till den ursprungliga Star Wars-trilogin eller det mindre kontroversiella beslutet att byta ut praktiska, animatroniska effekter mot CGI-varelser i senaste storfilmsuppföljarna till Jurassic Park-serien, publiken har haft ett ombytligt förhållande till projekt som blandar modern filmteknik med älskad källa material.

Gå för tungt på CGI och projektet blir en överpolerad imitation som inte känns kopplad till originalmaterialet, medan man försöker för mycket att replikera originalet kan få en uppföljare att kännas anakronistisk i bästa fall, och helt onödig i värre fall.

Det är en svår balans att upprätthålla, och ändå, Age av motstånd får det att se enkelt ut – eller åtminstone så enkelt som det kan verka för en serie som kräver ett team av mästerdockor, massiva, intrikata uppsättningar och en sömlös blandning av CGI och praktiska effekter.

Något gammalt, något nytt

Mycket av attraktionskraften i Hensons film från 1982 kommer från hur annorlunda den kändes från allt annat i teatrar, och hur ambitiöst den slog emot Hollywoodkonventionerna för att föra sina skapares unika vision till skärm. Motståndets ålder fångar den blixten i en flaska en andra gång med liknande prestationer, både narrativa och visuella.

Inte bara expanderar den på mytologin Henson skapade för Den mörka kristallen, väver den över flera generationer av karaktärer som bor i Thras magiska värld, men Motståndets ålder gör det med en berättelse som utvecklas långsamt över 10 avsnitt snarare än att gynna originalfilmens unika äventyr.

Serien dyker orädd in i den lore som bara berördes i Den mörka kristallen, och krönika händelserna som ledde fram till filmens äventyr genom att kasta publiken med huvudet in i Thras fantastiska, skiktade historia och lita på att de håller sig flytande.

Det är inte det typiska förhållningssättet till en Hollywood-uppföljare (eller prequel, i det här fallet), och det är ett av många sätt Motståndets ålder skapar en ny nisch för sig själv bland projekt som bygger på populariteten av mycket tidigare omgångar.

Motståndets ålder är exceptionellt smart med sin användning av CGI, som aldrig tycks användas för att dölja dockteaterns begränsningar, utan snarare för att utöka de mer fantastiska delarna av Thra. Dess marionettkaraktärer verkar behandlas som live-actionkaraktärer skulle bli, med CGI som ger mer djup till världen omkring dem, och sällan (om någonsin) verkar ha en effekt på föreställningarna som dockspelarna gör dem. Det finns en struktur och ett djup i dockorna som känns orörda av digitala element, även om den exotiska värld de lever i känns oändligt mycket mer så med CGI-toucherna som appliceras på den.

Att dockfigurerna fortsätter att kännas så verkliga är ett bevis på seriens noggranna hantering av CGI och visdom att veta var den kan ge mer till världen och när den bara kan förringa det som gjorde filmen framgångsrik.

Bygga en bättre Thra

Hensons originalfilm uppnådde så mycket i sin skapelse av Thra, världen som bebos av de älvliknande gelflingarna, den onda Skeksis, och så många andra färgstarka karaktärer, särskilt med tanke på dess beroende av praktiska effekter och fysiska dockteater. På vissa sätt är begränsningarna för dessa effekter det som gjorde dockkaraktärernas äventyr Den mörka kristallen känna sig mer personlig: Deras upplevelser hade en känsla av textur och fysik som publiken kunde relatera till.

Med Motståndets ålder, deras värld känns exponentiellt större och mer dynamisk tack vare smart användning av CGI.

Tidigt i serien, Deet - en Gelfling som levde hela sitt liv fram till den punkten i ett underjordiskt kungarike - dyker upp från sin underjordiska värld genom toppen av ett enormt, rosabladigt träd som ligger högt på toppen av en fjäll. Scenen är minnesvärd, eftersom den lyckas både erbjuda en fågelperspektiv över Thras värld, med kolossala bergskedjor och skogklädda dalar så långt ögat kan se, samtidigt som det förmedlar hur mycket större karaktärens uppfattning av den världen plötsligt har bli.

Scenen skulle ha varit svår att få till på ett realistiskt och effektfullt sätt utan CGI, som får trädets löv att prassla i vinden och trycker på kameran – och publikens perspektiv – från Deet själv till den större värld hon lever i, vilket ger den första indikationen på hur långtgående hennes resa kommer vara.

Även den mest sakkunnigt målade bakgrunden skulle inte uppnå samma effekt som CGI: n som gör Thra en levande, ständigt föränderlig del av historien som håller på att utvecklas, och scenen erbjuder ett av de bästa exemplen av hur Motståndets ålder använder smart CG-magin tillgänglig för den.

Återställer balansen

Ett av huvudteman i båda Den mörka kristallen filmen och Motståndets ålder prequel-serien är strävan efter balans och upprätthålla den naturliga ordningen.

Det är passande att det också är där Motståndets ålder triumferar när det gäller att blanda gammalt och nytt - särskilt när det kommer till dockteater och CG-effekter. Istället för att använda det senare för att dölja gränserna för det förra (som så många Hollywood-projekt gör), Motståndets ålder gör dess fantastiska dockteater till grunden som de digitala elementen bygger på. Genom att göra det får det serien att kännas som en naturlig förlängning av originalfilmen och vad den uppnådde både narrativt och visuellt.

I slutet, Motståndets ålder ger en kraftfull påminnelse om att det inte är mängden CGI som kan göra eller bryta en film eller ett tv-projekt. När det kommer till digitala effekter kan även en medelålders film genomsyrad av gammaldags estetik dra nytta av lite digital magi.

Redaktörens rekommendationer

• Tillbaka till början: Det här är de bästa TV-prequel-serierna