Möt OffWorld, startupen som vill bryta månen med en svärm av robotar

Kommer framtiden för rymdutforskning att involvera svärmar av smarta robotar som hjälper astronauter genom att bryta efter resurser, eller till och med självständigt förbereda andra planeter för mänskligt boende? Det låter som (och är) grejen med tunga science fiction-epos. Men det är också planen för ett kaliforniskt företag som heter OffWorld, som är upptagen med att utveckla den nödvändiga tekniken för att höra denna marknad under de kommande åren.

"Det finns en blödande kant av vårt samhälle som längtar efter gränsen", säger OffWorlds vd Jim Keravala till Digital Trends. "Att ha den kanten av geografiska gränser ger nytt liv till resten av samhället också. Det håller oss i sökandet, det håller oss unga, det håller oss fräscha och öppna för utmaningar. På jorden har vi utforskat nästan alla geografiska gränser." Utrymmet är helt klart nästa steg, med andra ord.

Att säga att OffWorlds dröm är ambitiös är milt uttryckt. Företaget föreställer sig en framtid där miljontals smarta robotar arbetar tillsammans med hjälp av svärmintelligens "på och utanför världen" för att bygga morgondagens infrastruktur. Långsiktigt föreställer de sig till och med möjligheten att använda robotarna för att bryta efter material som skulle kunna användas för att bygga nya chips "med noll beroende av markförsörjning."

OffWorlds robotar

Drivs av inbyggda solpaneler och förlitar sig på maskininlärning för smarta funktioner, lovar företagets robotar att utföra de tunga lyft som behövs för att göra utrymmet redo för människor. Keravala listade de typer av uppgifter som företaget bygger robotar för att utföra, såsom att skörda vattenis för att dricka eller göra raketbränsle, bygga underjordiska och ytbaserade "säkra hytter" för kolonister, etablera kraftverk och asfaltering ytor. (Fan, kanske kommer de till och med att bjuda oss på en knallande välkomstfest när vi anländer!)

"Vad vi behöver för att driva ut i dessa svåra förhållanden är en ny form av industriell arbetskraft som kan utföra dessa tuffa jobb i rymden innan vi skickar ut människor [ut i rymden]," sa han. "Vi går nu in i en era när nya former av robotik kan utföra alla dessa grundläggande infrastrukturjobb."

Keravala refererar till OffWorlds robotar som olika "arter" av robotar. Han liknar dem, konceptuellt snarare än visuellt, med varelser som myror, som arbetar tillsammans för att uppnå anmärkningsvärda resultat som kolonier. "En myra har mycket enkel intelligens med en mycket begränsad uppsättning neuroner och, för det mesta, icke-specialiserade uppsättningar av förmågor," sa han. "På samma sätt är våra robotar baserade på en gemensam arkitektur."

Denna vanliga arkitektur består av en sexhjulig design som inte är olik den leveransrobotar byggda av Starship Technologies. OffWorlds robotar är cirka två fot långa, väger cirka 53 kilo och har en kraftkapacitet på cirka 13,5 kWh. De är designade för att vara tillräckligt små och robusta för att snyggt packas in i och överleva lanseringar på raketer. Man har lagt stor vikt vid att se till att de kommer att kunna verka i en mängd olika miljöer utanför jorden, inklusive månen, Mars och till och med ytan på asteroider utan att kräva en större omdesign.

Men samtidigt som de alla har en liknande basdesign, är robotarna också avsedda att vara modulära, så att specialverktyg som speciella griparmar kan fästas för att utföra olika uppgifter. Dessa kan vara allt från att schakta malm eller lägga ytor till att flytta byggmaterial.

Frågan om 1 biljon dollar

Frågan om miljarder – eller, fan till och med biljoner – dollar är: Men kommer det att hända? Enligt min åsikt är svaret ett oundvikligt "ja", även om det återstår att se om OffWorld kommer att vara företaget att genomföra det. Redan på jorden har vi robotar som används i allt från kartläggning till bygga hus, ofta med hög grad av autonomi. Nyligen arrangerade U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) den första delen av en tävling där robotister från hela världen skickar in maskiner som kan slutföra autonoma uppdrag under jorden. Samtidigt har NASA – med sin årliga budget på mer än 20 miljarder dollar – en Space Robotics Challenge, letar efter robotar som kan hjälpa framtida astronauter på långvariga uppdrag.

Med andra ord har robotar kommit långt bara under det senaste decenniet. Det är oundvikligt att de kommer att spela en stor roll i framtiden för rymdresor. Det behövs bara ett företag för att ta ledningen.

"Bortom geostationär omloppsbana, där många av våra fasta kommunikationssatelliter finns, sjunker den kommersiella marknaden till noll idag," sa Keravala. "Jag pratar inte om rymdorganisationens uppdrag eller det udda datainsamlingsuppdraget; Jag pratar om riktiga robusta affärsförsörjningskedjor."

Till sin heder har OffWorld ett talangfullt team som arbetar med problemet. Den består för närvarande av 26 personer och växer snabbt. Många, som Keravala, har tidigare arbetat med satellituppskjutningar och i andra framgångsrika rymdindustrins roller. "Tillsammans som ett ledarteam har vi hundratals år i det här området," sa han.

Det kanske smartaste draget är dock det faktum att OffWorld håller sina mål fast, err, onworld för nu. Det har redan fått stöd från hemliga Fortune 500-företag för att använda sin teknik för mer markbundna applikationer som gruvdrift. Många av dessa applikationer innebär samma utmaningar som du skulle hantera i rymden, som att kunna distribuera robotar i komplexa miljöer med begränsningar för enkel kommunikation med en markkontroll station. Det betyder att problemlösning, vare sig det är navigering eller något annat, måste kunna genomföras utan skyddsnätet av mänsklig inblandning.

Behandla jorden som rymden

Genom att inte göra sina rymdambitioner till en del av sin grundläggande affärsmodell tror Keravala att han kan göra sitt rymdrobotföretag lönsamt långt innan det faktiskt går till rymden. Han noterade att finansiering för tillämpningar som gruvdrift kommer att tillåta teamet att testa, iterera och distribuera sina robotar på jorden; använd sedan dessa insikter när det kommer till företagets slutmål.

”Vi utvecklar vårt rymdprogram på jorden just nu; behandla jorden som om den vore en himlakropp”, sa han. "Vi kan sedan ta det arbetet, varav 80 % av det kommer att tillämpas omedelbart på rymddomänen, och nästan finansiera oss själva för att börja bygga de rymdklassade varianterna av våra robotsystem."

De första implementeringarna är planerade att äga rum nästa år, och involverar både enstaka och kollaborativa robotar. "Senast 2023 kommer vi att ha ett stort antal av dessa robotar utplacerade på många platser," fortsatte han.

Och när allt annat kommer ihop för att kunna skicka robotar ut i rymden? "Så fort varje del av ett rymdfarkoster blir återanvändbart förändras hela ekonomin för transport till rymden", sa Keravala och citerade företag som SpaceX som ledare. "Med det kommer avtryckaren, startpistolen, för rymdekonomin. Jag tror att den tidpunkten kommer under det kommande decenniet.”

Inte konstigt att företag som OffWorld ställer upp för att vara en del av det.

Redaktörens rekommendationer

• Denna anmärkningsvärda formskiftande robot kan en dag bege sig till Mars
• Möt den spelföränderliga pitching-roboten som perfekt kan efterlikna alla mänskliga kast
• Rymdstationens nya robotarm kommer till liv
• NASA utmanar barn att designa en mångrävande robot
• Möt startupen som siktar på att överglänsa SpaceX med återanvändbara, 3D-utskrivbara raketer