Intel Virtual Reality "Center for Excellence" Tour: Inside A VR Skunkworks

Intel är inte det första företaget som kommer att tänka på när du tänker på virtuell verklighet. Processorjätten förmörkas av Oculus och AMD och Nvidia och HTC, som fokuserar hårt på banbrytande VR-upplevelser. Det ligger inte i skuggan – Intel försökte ett stort genombrott i VR med sin innovativa Project Alloy-headset – men andra har hamnat i rampljuset.

Det är OK med Intel, till viss del. Företaget sysslar inte med att tillverka headset för virtuell verklighet, och det planerar inte att gå in. Ändå är Intel hårt investerat i virtuell verklighet av en anledning som är så uppenbar att du kanske har glömt – Intel-processorer driver de flesta VR-upplevelser. Visst, AMDs Ryzen är nu tillgänglig, men det är bara ett alternativ för en stationär nisch. De flesta VR-kompatibla datorer har en Core-processor, och för Intel är det bara början. Företaget vill också se Intel UHD-grafik power VR-headset.

Intel vill vara en del av hela VR-scenen, från de mest påkostade stationära riggarna till budgeten

bärbara datorer. Att göra det till mer än virtuell verklighet kommer att kräva mycket arbete, så vi svängde förbi Intels Hillsboro, Oregon campus för att diskutera företagets planer personligen med Kim Pallister, chef för Intels Virtual Reality Center i Förträfflighet.

Accelererar avancerad VR

Just nu domineras virtuell verklighetskonversation av Oculus Rift och HTC Vive. Ägare av dessa enheter tenderar att vara inbitna fans som tror att det snart kommer att bli en vardaglig upplevelse att ha på ett headset, som att dra ut en smartphone eller starta en PC. De äger kraftfulla datorer med den senaste grafiken från AMD eller Nvidia – även om dessa grafikkort nästan alltid är ihopkopplade med en Intel Core-processor.

Intels dominans kommer sannolikt att förbli stark, trots ankomsten av AMD: s Ryzen-processor, men Core-processorer är bara toppen av isberget. Företaget vill inte bara accelerera VR utan också hitta sätt att frigöra virtuell verklighet från dess många restriktioner. Enligt Pallister börjar detta med kabeln.

"Om du ser folk få sin första Vive-demo, brukar de säga 'Var är mina fötter?' och sedan 'Hur får jag bort den här kabeln från mitt huvud?'" Som Pallister berättade för oss, har Intel ett sätt att lösa det problemet i WiGig, en extremt snabb Wi-Fi-lösning utvecklad av Wi-Fi Alliance, där Intel är medlem.

Intel och HTC samarbetade för att visa en demo av WiGig i verklig användning på E3 2017, och vi hade en chans att prova det, ladda upp Rick and Morty: Virtual Rick-ality i femton minuter av rent kaos. Demot var precis vad du skulle hoppas på – VR, men utan kablar. Efter att ha provat spelet tidigare visste vi vad vi kunde förvänta oss av det, och vi märkte absolut noll latens trots den trånga Wi-Fi-miljön på E3:s utställningsgolv. Allt, från bildkvalitet till rörelsekontrollsnoggrannhet, kändes precis som med en trådbunden HTC Vive.

WiGig är det mest spännande exemplet på Intels försök att förbättra avancerad VR, men det är inte ensamt. Intel ser möjligheter för många andra teknologier, som RealSense – som användes för att skapa Project Alloy koncept headset - och även Optane, företagets höghastighetsminnesteknik.

"Det visar sig att för saker som att snäppa in […] i din applikation, är den laddningstiden i VR desorienterande," sa Pallister till Digital Trends. "Det finns en tid då det slocknar och du svävar i rymden som, vad är det som händer? Så att minska det ökar faktiskt komfortnivån, och vi tror att det är en sak som kommer att hjälpa till att driva på Intel Optane."

AMD fokuserar också på sätt att förbättra videominnet, eftersom dess nya RX Vega-kort klargör. Även om deras tillvägagångssätt skiljer sig, är det uppenbart att båda företagen tycker att lägre minneslatens är viktigt för morgondagens PC-underhållning. Virtual reality-prestanda mäts ofta i bilder per sekund; latens och laddningstider måste förbättras för att uppfylla drömmen om en sömlös virtuell värld.

Föra VR till massorna

Hur spännande teknik som WiGig och Optane än kan vara för hardcore-nördarna, så riktar de sig mot en nisch. Mainstream acceptans är VR: s verkliga utmaning, och hittills har tekniken inte klarat uppgiften. Intel vill hjälpa till att ändra det, och de använder en osannolik hårdvara för att göra det – integrerad grafik.

Nästan varje dator – bärbara datorer, särskilt - har ett Intel UHD-grafikchip. Mest endast ha det. Om virtuell verklighet hoppas bli mainstream måste den bli kompatibel med vad folk redan äger eller planerar att köpa. Intel tror att det kan hjälpa.

"PC-industrin […] fungerar riktigt bra när det finns en bra, bättre, bästa modell, och folk kan välja de avvägningar mellan pris och prestanda de vill", förklarade Pallister. Med andra ord bör du kunna välja en avvägning mellan pris och prestanda du är bekväm med och fortfarande uppleva VR. För att göra det möjligt måste Intel välja sina strider och optimera integrerad grafik med realistiska mål i åtanke.

"Vi började göra ett antal saker för att säga, OK, vad skulle det krävas för att fortfarande få en riktigt högkvalitativ upplevelse, en som gör inte folk illamående eller liknande, utan slår ner andra områden, när det gäller visuell trohet, säger Pallister. oss.

Intel UHD-grafik kommer inte att driva ett spel som Elit: Farligt i VR, men det kan användas för andra populära applikationer. "Det finns ingen anledning att Minecraft i VR inte är genomförbart," sa Pallister. "Den viktiga delen är att […] det fortfarande är bekvämt, coolt och uppslukande."

Går promenaden

Det är lätt för Intel att säga att de vill ha integrerad grafik för att driva virtuell verklighet, men företaget gör mer än att bara prata. Det blev tydligt vid IFA 2017, där Microsoft tillhandahållit information om Windows Mixed Reality och flera headset retades eller tillkännagavs.

Microsoft och Intel har arbetat nära under det senaste året för att göra Windows Mixed Reality möjligt. "Vi kom in på ett samarbete med Microsoft och deras Windows Mixed Reality-headset", berättade Pallister för oss. "De är mer fokuserade på hur vi kommer till en lågkostnadsdesign av headset […] och vi arbetar med dem för att se hur vi kan leverera en uppsättning upplevelser på det som kommer att köras på vanlig bärbar datorgrafik."

Resultatet är ett headset som Dell visir, som börjar på $350 utan handhållna kontroller. Acer, Asus, Lenovo och HP har också headset på gång. Alla är mer överkomliga än Oculus Rift, men de flesta erbjuder också en högre skärmupplösning och stöder rumsskala VR utan behov av externa sensorer.

Dessa Windows Mixed Reality-headset kommer naturligtvis att stödja de mest påkostade spelen, inklusive VR-spel som finns på Steam. Ändå erbjuder de också en nybörjarnivå som fokuserar på stationära datorer och bärbara datorer med integrerad grafik, och kommer att inrikta sig på en tittarupplevelse med låg latens, 60 FPS, istället för den vanligare 90 FPS.

Även om det kanske inte räcker för att hantera ett spel som zombie shooter Arizona solsken, det är mycket för att driva 360-gradersupplevelser och spel med enkel grafik. Minecraft är det populära exemplet, men Intel visade oss också en högupplöst prototyp av en upplevelse byggd i samarbete med Smithsonian Institute. Den parade ihop högupplösta bilder av en museumshall med rörelsekontroller för en detaljerad, närbild på flera målningar och skulpturer. Det kändes likt de applikationer som vanligtvis finns tillgängliga för smartphone-baserade VR-headset, men med bättre bildkvalitet och stöd för användning i rumsskala.

Intel tror att standardiseringen av upplevelsen som erbjuds av Windows Mixed Reality är bra för alla. Prisvärda headset som levererar jämn kvalitet borde ge VR till fler hem. "Du måste verkligen ha den breda publiken tillgänglig så att du kan ha ett ekosystem som är hållbart. Utvecklare, om de ska tjäna pengar på titlar måste de kunna sälja enheter bortom en nischmarknad, säger Pallister. "Bethesda måste sälja Fallout till hela den stacken, så att de kan nå tiotals miljoner människor, inte tiotusentals."

En vändpunkt

Windows Mixed Reality som drivs av Intel integrerad grafik kan vara en vändpunkt för virtuell verklighet. Om det fungerar som utlovat kommer det att massivt utöka antalet VR-kompatibla datorer. Den nya 8:e generationens Intel Core-processorer ta fyrkärniga prestanda även till 13-tums bärbara datorer och 2-i-1. Det är svårt att föreställa sig så tunna system som driver ett VR-headset, men det är målet.

Dessa nya headset kommer att börja anlända under de sista månaderna av 2017 – Dell Visor, till exempel, bör finnas på butikshyllorna i oktober. Det passar bra ihop med lanseringen av Intels senaste generation av Core-processor. Innehållet är den enda som saknas i pusslet – även om vi redan vet att Steam kommer att stödja Windows Mixed Reality, är det inte klart vad mer som kommer till plattformen.

Håll ögonen öppna för den informationen under de kommande månaderna. Om innehållet kommer kan det vända även de ödmjukaste bärbara datorer – inklusive den du redan äger – till en kapabel VR-maskin.

Redaktörens rekommendationer

• Apples VR-headset har ingen mördarapp, varnar framträdande läckare
• Läcka avslöjar hur Apple VR-headsetets handspårning kan fungera
• Apple har precis patenterat en ny VR-headsetkontroller - men det finns en hake
• Apples VR-headset kan lanseras tidigt, och det är riskabelt
• Apples andra generationens VR-headset är redan på gång