Intel anställer Raja Koduri, skjuter ett skott i krig mot Apple, Qualcomm

Datanördar vaknade i morse till chockerande nyheter.

Raja Koduri, tidigare chef för AMD: s Radeon Technologies Group, har gått till Intel som chefsarkitekt. Han kommer att leda sin nya arbetsgivares ansträngningar att bygga diskret grafikhårdvara för "ett brett utbud av datorsegment."

Detta kommer att kännas som ett hugg i hjärtat för AMD: s fans. Raja var älskad för sitt självsäkra men ändå lättsamma uppträdande, och han hade blivit det inofficiella ansiktet utåt för företagets underdog-image. Hans avgång var illa nog – att få honom att gå med i Intel en dag senare var det värsta möjliga resultatet.

Det skulle vara lätt att överdriva ett sådant drama, men i det här fallet är uppståndelsen berättigad. Intel har aldrig varit konkurrenskraftig inom grafikhårdvara, och denna anställning är företagets starkaste försök hittills.

Varför nu?

Tidpunkten för detta drag kan tyckas konstigt, om så bara för att det har gått evigheter sedan Intel var seriöst med grafik. Dess sista stora push började kring debuten av den moderna Core-processorlinjen. Under en tid verkade Intel HD-grafik göra anständiga framsteg - åtminstone tillräckligt för att vara användbar. Det varade inte länge. Idag ligger Intels integrerade grafik långt efter nybörjarhårdvara från AMD och Nvidia.

Intels "senaste" grafik, i åttonde generationens processorer, understryker detta. Även om den kallas Intel UHD 620 – vilket låter som en uppgradering jämfört med den tidigare Intel HD 620 – gör hårdvaran inga framsteg jämfört med sin föregångare. I 3DMark Fire Strike, ett vanligt riktmärke, UHD 620 har turen att överträffa en poäng på 900 medan Nvidia GTX 1050 i jämförelse får cirka 5 400 poäng. Det är en stor lucka, och om du har en bärbar dator som saknar grafik från AMD eller Nvidia märker du det redan.

Det här handlar inte bara om bärbara datorer, fastän. Intels pressmeddelande antyder att företaget vill bygga grafikhårdvara för en mängd olika system och det finns många anledningar till varför Intel kanske vill. Spelare har visat sig vara en lojal grupp med djupa fickor som köper dyrt grafikkort även när PC-försäljningen har fallit år efter år. Och så är det företagsvärlden, där Nvidia för närvarande städar hus med sina avancerade lösningar som driver datacenter, självkörande bilaroch forskningsprojekt.

Det verkliga hotet är Apple och Qualcomm

Jag är säker på att Intel skulle älska att se spelare, datacenter och universitet köpa sin egen avancerade grafik för $500 per pop. Det är dock bara en del av Intels mål. Intels beslut är mer påverkat av ett förestående krig om datorernas hjärta och själ.

Sedan mitten av 90-talet har praktiskt taget alla hemdatorer sålts med Windows som körs på Intel-processorer. Termen “Wintel” har fallit ur modet, men det har inte förändrat verkligheten. Intel Inside har varit synonymt med PC i 25 år, särskilt bland bärbara datorer och 2-i-1. De flesta människor tänker inte ens på det - och slutar som standard med en "Wintel" -maskin.

Den dominansen är inte längre garanterad. Apple och Qualcomm har gjort stora framsteg i datorprestanda under det senaste decenniet. Även om Intel fortfarande har den tekniska fördelen, är daglig PC-användning inte tillräckligt krävande för att göra det uppenbart. Det som är uppenbart är dock hur illa dessa konkurrenter slår ut Intels grafik. Medan iPads och smartphones kan visa rik 3D-grafik, kämpar Intels hårdvara för att köra nya spel med sina lägsta inställningar.

2018 blir året då detta hot blir verkligt. Qualcomm och Microsoft har samarbetat att producera bärbara datorer med Windows 10 som är kompatibla med all aktuell Windows-programvara, och de första produkterna ser ut att dyka upp på CES 2018 — och kanske tidigare. Köpare som köper nästa år kan lämna med en billig, LTE-kompatibel 2-i-1 som drivs av Qualcomm. Det är inte svårt att föreställa sig hur en billig, tunn, långvarig, alltid ansluten dator kan skada Intel.

Intel är medveten om detta. Det är det faktiskt redan hotade att stämma Qualcomm och Microsoft över problemet och hävdar att x86-emuleringen som används för att åstadkomma det är intrång i Intels patent.

Apple har samtidigt iPad Pro. Även om det inte är ett direkt alternativ till Intels bärbara datorer, vill Apple helt klart att folk ska köpa en iPad istället för en traditionell PC, och dess hårdvara är nu tillräckligt kraftfull för att göra det till ett övertygande val. iPad Pro saknar fortfarande några pusselbitar - tangentbordet är till exempel inte bra - men några generationer kan lösa dessa problem. Tänk på det: Om du kunde köpa en iPad med ett bra tangentbord för $600 till $800 spänn, varför skulle du inte göra det? iPad kommer att vara mer mångsidig och bärbar än någon Intel-driven 2-i-1.

Och – självklart – kommer den att leverera ögongodis som Intel HD inte kan hoppas på att matcha.

Goda nyheter eller dåliga nyheter?

Det är därför Intel behöver bättre grafikhårdvara. Utan utmärkt grafik kan Intel inte presentera ett så komplett paket som sina konkurrenter. Företag som Dell och Samsung vill ha ett enda chip som kan göra allt. Att para ihop Intel-hårdvara med ett separat grafikchip är inte idealiskt. De Intel-AMD partnerskap, meddelade för bara några dagar sedan, är bara ett plåster över ett sår som behöver djupare uppmärksamhet.

Raja Koduri kan laga det såret, men det kommer att ta tid. Du bör inte förvänta dig att se Intel-märkta grafikkort på butikshyllorna nästa år. Jag antar att vi inte kommer att se verkliga framsteg förrän under senare hälften av 2019, och det kan lätt glida in i 2020, eller till och med senare.

Tidslinjen är viktig eftersom Intels kamrater är snabba. Som nämnts kommer du att se Qualcomm-drivna bärbara datorer i butiker nästa år. I slutet av 2019 kommer Apple att ha gått igenom två iPad-hårdvarucykler, och Qualcomm kan vara redo att introducera sin tredje generation av bärbar hårdvara.

Det är omöjligt att säga om Intels nya insats kommer att vara konkurrenskraftig, men oavsett resultatet finns det utan tvekan ett nytt krig om datorns framtid. Alla stora namn inom tech kommer att vara inblandade, och resultatet, vad det än är, kommer att synas i nästa dator du köper.

Redaktörens rekommendationer

• Dessa två processorer är de enda du bör bry dig om 2023
• Här är varför folk är så upprörda över dagens Starfield PC-nyheter
• Intel tror att din nästa CPU behöver en AI-processor - här är anledningen
• Intel har inte gett upp GPU: er än, och vi borde alla vara glada över det
• Nvidias upprörande prisstrategi är exakt varför vi behöver AMD och Intel