Gå bakom kulisserna på UE: s FoU-anläggning för Bluetooth-högtalare

Förbi en handske av gallerior, Starbucks och Applebees i utkanten av småstaden Camas, Washington, finns en obeskrivlig företagspark som ser ut som den typ av plats du kan förvänta dig att hysa ett callcenter, eller kanske ett litet börja. Istället är denna ödmjuka boning hem för Ultimate Ears, tillverkare av några av de mest älskade Bluetooth-högtalarna på marknaden, som Boom, Megaboom och nu senast den bärbara Roll.

Trots dess hipstercentriska marknadsföring, inuti hittar du ingen av de neonbikini eller spontana piggyback-turer som definierar dess annonser. Istället hittar du ingenjörer i världsklass som gör sin grej med en arsenal av toppmodern utrustning. Dessa kickass högtalare är ingen tillfällighet.

Här är en titt bakom kulisserna på hur de tar fram produkter som ser ut och låter lika fantastiska som den nya Rollen.

En hel del grå materia

De kanske inte bär jeansjackor eller pannband som killarna i annonserna, men alla som är involverade i befruktning, planering, att designa, konstruera, producera och marknadsföra UE: s produkter verkar vara fantastiskt briljanta och genuint passionerade över vad dom gör. Vi har besökt företag där det var tydligt att trupperna var uppblåsta innan vår ankomst, leenden praktiskt taget målade på ansikten - det här var inte en av de gångerna.

Produktutvecklingschef Doug Ebert koordinerar detta crack-team på cirka 15 personer. När han talar är det tydligt att han är en man som ägnar mycket tid åt att oroa sig över detaljer. Trots sina bästa ansträngningar förfaller han till industriellt formspråk och släpper bysantinska akronymer eftersom han så djupt in i det han gör att han glömmer att han talar ett helt annat språk än resten av de värld.

Eberts uppmärksamhet på detaljer hjälpte till att skapa UE Boom- och Megaboom-högtalarna - produkter som flyttade varumärket från en boutiquetillverkare av specialanpassade hörlurar till ett konsumenthögtalarföretag som får det. Han tänker på saker som exotiska tyger, termoplastiska elastomerer, essens, sonifiering, form, känsla, enkelhet, förpackning, varumärkesbudskap och varumärkes-ID. Du kanske inte tänker på de här sakerna när du tar med dig din nya Roll till stranden, men du kommer att uppskatta dem alla lika.

Få det gjort

Till skillnad från många outfits i dess storlek, gör Ultimate Ears allt internt. Istället för att skicka en produkt till en tredje part för hur många tester som helst, kan UE-ingenjörer gå ner i korridoren och utföra dem på egen hand, här i Camas labb. Den effektiviteten innebär att uppgifter som kan ta månader istället tar timmar.

En 3D-skrivare hjälper till att pressa FoU-processen ytterligare. När man utvecklade Rollen skrev UE helt enkelt ut det ena högtalarhuset efter det andra, var och en bara något annorlunda än den tidigare, allt på några timmar. Med fysiska exempel i handen kunde ingenjörer omedelbart studera effekterna av olika förändringar av produktens ritning. Detta, delvis, är hur UE kunde trotsa fysikens lagar och sluta med en produkt som, ärligt talat, inte har någon verksamhet som låter så stor som den gör.

Samma detaljnivå går ut på att designa högtalardrivrutinerna, som UE producerar internt snarare än att använda delar från hyllan. För Rollen var detta en särskilt mödosam uppgift, eftersom förarna var tvungna att producera mycket ljud med nästan inget utrymme att röra sig. De förare som de behövde måste vara lätta men stela och stå emot övergrepp också – inklusive exponering för vatten.

För att kontrollera alla dessa rutor utvecklade teamet ett antal olika designs och testade sedan var och en av dem med ett lasermätningssystem. Varje förare är monterad framför en laserkanon, som spränger högtalaren och samlar in data medan en dator kör testmönster genom föraren. Utan att utsätta dem för mödosamma tester i verkligheten, kom teamet på vilka förare som skulle överhettas, spännas under tryck eller ge efter för gammaldags slitage. I slutändan fick UE en supertuff drivrutin som också uppfyllde alla prestandaspecifikationer den krävde.

Se tystnadens kammare

Att kliva in i en ekofri kammare har beskrivits som andra världsligt, desorienterande och till och med illamående för vissa. Det är ett ljudisolerat rum designat för att skapa total tystnad så att högtalare och hörlurar kan mätas med absolut noll inflytande från omvärlden. Väldigt få finns i USA, men UE byggde en, och det var ingen lätt uppgift.

För att verkligen blockera allt ljud måste du isolera en ekofri kammare från dess omgivning så fullständigt som möjligt. För UE innebar det att gjuta en oberoende stiftelse skild från resten av byggnaden den bor i. Enorma fjädrar isolerar ett sekundärgolv från grunden så att om en lastbil kör förbi utanför läcker få, om några, vibrationer igenom. Väggar är extremt täta och konstruerade bort från väggar i den omgivande byggnaden.

Taket och väggarna är täckta med 4 fot djupa akustiska bafflar utformade för att absorbera ljud utan reflektioner. Eftersom själva golvet också är täckt med dessa bafflar, är ett "golv" av trådnät väl upphängt ovanför det förbryllande, vilket ytterligare förstärker föreställningen att du på något sätt svävar i vakuumet av Plats. Även med alla dessa åtgärder är det först klockan 02.00 på en vardag som rummet når 0 decibel - absolut tystnad.

Känslan man får av att gå in i en miljö utan reverb, eko eller något annat reflekterat ljud är helt overkligt och något vi önskar att alla kunde uppleva. Sann tystnad är en fantastisk sak, och svår att föreställa sig eftersom det är omöjligt att uppnå i naturen. Men lika mycket som den ekofria kammaren känns som en åktur i nöjesparken, är den faktiskt ett verktyg - ett mycket utarbetat, dyrt verktyg — för att mäta högtalare, strömförsörjning … allt som UE vill vara tyst.

För Rollen lovar UE att du får samma lyssningsupplevelse från högtalaren åt alla håll. I det här rummet testade ingenjörer det påståendet genom att placera det på en skivspelare och mäta ljudet från alla vinklar. Högtalare är de vanligaste invånarna i den ekofria kammaren, men UE använder samma rum för att mäta hörlurar och många andra enheter också.

Bzzzzt

Du vet det där surrande ljudet du ibland får från en högtalare när en närliggande telefon ska ringa? UE testar för det också, för att säkerställa att det aldrig händer med dess produkter. Sådan testning sker i en tjockväggig kammare fodrad med akustiskt skum, med ett bord i ena änden och en mycket seriös antenn på den andra.

Här letar ingenjörer efter radioemissioner och olika andra typer av strålning som kommer från högtalaren. De måste se till att den kommer att klara federal inspektion senare på vägen, men detta kan också förbättra användarupplevelsen.

Använd den och missbruk den

Ett av kännetecknen för UE: s högtalarsortiment är dess motståndskraft. De kan ta stryk, eller en dunking, och hålla takten igång, oavsett vad. Hur gör dom det? Genom att slå den ständigt kärleksfulla skiten av prototyphögtalare.

I den så kallade "tortyrkammaren" anställer UE en hederlig gentleman som uppenbarligen har stor glädje av att stresstesta prototyper. Det finns en dunktank, en tryckkammare som kan simulera undervattensförhållanden ner till 10 meter och en UV-blaster som kan simulera sex timmar under Miami-solen på 60 minuter.

Men det bästa stresstestet av dem alla? Korn. För att testa motståndskraften hos UE: s förare spelar testare Korn i 30 dagar i sträck på distorsionsnivåer – det ultimata högtalarmissbruket.

Antennmagi

UE ökade nyligen Booms trådlösa räckvidd från 60 fot till 100 fot för Boom 2. Hur gör dom det? Fler tester. UE har avancerad utrustning som kan mäta och rita ett diagram över en Bluetooth-signal. Med dessa mätverktyg kan UE leka med placeringen och orienteringen av sina Bluetooth-chips och antenner för att optimera dem för långdistansprestanda.

MOS-rummet

Det sista stoppet för alla UE-högtalare är MOS-rummet. MOS står för mean opinion score, och som ett romerskt coliseum är det här allmänheten väger in en talare för att avgöra om den lever eller dör.

Testare hör ett enda spår som innehåller klipp av sju olika låtar. Det här spåret kan spelas genom valfritt antal högtalare, som alla kommer att döljas utom synhåll bakom en akustiskt genomskinlig duk, vilket eliminerar alla slags visuella fördomar. Lyssnarna hör två referenspunkter: en högtalare som rankas lågt på ljudkvalitetsskalan — den får en 1 — och en som rankas högt — en 5. Partituren är utformade för att underlätta ett språk mellan ingenjörskonst och konstnärskap.

Ultimat ingenjörskonst gör den ultimata högtalaren

Låt inte den överlyckliga hipsterbilden lura dig – Ultimate Ears tar ingenjörskonst på största allvar. Från idé till design, det finns mycket mer att bygga en "enkel högtalare" än de kan få kredit för - och många möjligheter för mindre flitiga konkurrenter att förstöra.

Baserat på vår turné är det inte konstigt att UE: s trådlösa högtalare är några av de mest genomgående välrecensionerade där ute. Och vi hoppas att Boom, Megaboom och Roll bara är början på det arvet.

Redaktörens rekommendationer

• Skullcandys nya Bluetooth-högtalarsortiment har stor batteritid för $30 till $80
• Klipsch drar igång karaoken med sina första trådlösa partyhögtalare
• B&O: s picknickkorghögtalare pumpar ut 280 watt kraft medan den laddar din telefon
• Denna lilla Ikea vattentäta Bluetooth-högtalare kostar bara $15
• Bluetooth på Sonos nya Era-högtalare är inte vad du tror – det är bättre