Nocs NS2 Air Monitors Review

NOCS gav oss vår första sneak peek på sina Airplay-vänliga högtalare i den fullsatta (och bullriga) North Hall på Las Vegas Convention Center för över ett år sedan på CES 2012. Sedan dess har NOCS arbetat febrilt med att göra högtalarna redo för bästa sändningstid innan de till slut skickade ett prov till oss ett drygt år senare.

Väntan var lång, och även om det aldrig var vår avsikt att göra det, slutade vi att låta NOCS vänta på den här recensionen också (Tyvärr, killar!) Men under de månaderna mellan kl. när NS2 dök upp vid våra skrivbord och när vi äntligen satte oss ner för att skriva denna recension, hände en intressant sak: NOCS sålde helt slut på sin första produktion springa.

Det är uppenbart att många redan känner till dessa relativt nya, kompakta och något dyra högtalare. För de som inte gör det, här är vår syn på det svenska företagets senaste insats.

Utanför lådan

Om du gör en hemelektronikprodukt och bestämmer dig för att försöka anpassa den till Apple, är det bäst att ha tålamod. En del av anledningen till att det tog ett tag för NS2 att komma till butikshyllorna är att man tillverkar en Apple-godkänd produkt innebär mycket fram och tillbaka med Apple, och det fram och tillbaka gör det inte alltid gå så snabbt. Vi har hört detta många gånger från otaliga tillverkare - det är bara så det går.

Vi vet också att om din produkt omfamnas av de allvetande teknikgudarna i Cupertino, är du nästan garanterat ett visst mått av framgång... om du stålsätter dig mot oundvikliga förseningar och går allt i.

NOCS gick all in.

Allt om NS2:s förpackning skriker Apple. Från de enskilda vita rutorna och typsnittet som är tryckt på dem, till den noggranna segmenteringen av tillbehör i de små vita rutorna – allt är Apple, hela vägen. Och vi gillar det.

Sedan finns det första intrycket när man skalar bort tygsäckarna som sveper in högtalarna, vilket var lika tilltalande. NS2 är klädd i det där gummiliknande, fingeravtrycksresistenta materialet som alla är galna för nu för tiden, och ja, vi gillar det fortfarande (kom tillbaka om ett år... kanske kommer vi att vara trötta på det då).

I lådan(erna) med högtalarna hittade vi en strömförsörjning, växelströmskabel och två längder (en lång, en kort) av en proprietär högtalarkabel som används för att koppla ihop högtalarna.

Funktioner och design

NS2 är omöjligt söta små högtalare – varje skåp mäter bara 5,5 x 4,3 x 6,3 (H x B x D – i tum) och väger drygt 3 lbs. Men NS2:s söthet kan inte enbart tillskrivas deras ringa storlek. Högtalarnas mjukt rundade höljen har mycket att göra med deras tilltalande, liksom deras petita förare, vilket du inte kan låta bli att lägga märke till eftersom NS2 kommer utan grillar.

Om du vill ha ett brett utbud av färger att välja mellan, så har du tur. NS2 finns i sex, inklusive vit, svart, röd, orange, gul och grå.

Varje högtalare är utrustad med en 3/4-tums sidendiskant och en 3-tums Kevlar-förstärkt mellanbasdrivare. Drivrutinerna drivs av en inbyggd 80-watts förstärkare förstärkt med ett 32-bitars DSP-chip, allt i den högra högtalaren. På baksidan av kontrollhögtalaren finns en liten antenn, en strömport och ett 3,5 mm ingångsjack. Bakom en liten gummidörr finns en mystisk port som NOCS berättar för oss är en serviceport – inte avsedd för slutanvändaren.

Den som tittar på NS2 kommer säkert att märka att högtalarna ser väldigt lika ut som AudioEngine A2. Som jämförelse är A2 en bråkdel mindre i varje dimension, och bara lite tyngre – en intressant kombination av storlek/viktsskillnad. Både NS2 och A2 har slitsade portar i fronten av skåpet med drivrutiner av liknande storlek. På baksidan erbjuder A2 en uppsättning RCA-ingång utöver en 3,5 mm-ingång. Den använder också standardhögtalarkabel för att koppla ihop högtalarna, stödd av klassiska bindande stolpar snarare än en anpassad kabel. A2 stöder också en automatisk vilofunktion för att minska strömförbrukningen; NS2 gör det inte.

Två mycket mer anmärkningsvärda skillnader mellan de två högtalarna är NS2:s AirPlay-funktionalitet (en slags stor sak) och pris. Medan NS2 går för cirka $450, kan A2 fås för $200. Med det sagt kommer A2 utan någon trådlös funktion alls - inte ens Bluetooth - när den sätts in en något annan klass av högtalare, även om vi inte är säkra på att allt som står för 250 $ i pris glipa.

uppdatering: NOCS informerade oss nyligen om att priset på NS2 snart kommer att sänkas till $400

Uppstart

Om du inte redan har köpt ett par NS2-högtalare är chansen stor att paret du får kommer med uppdaterad firmware som tillåter användning av AirPlay direkt. AirPlay Direct tillåter iOS- och Mac-användare att strömma ljud till AirPlay-enheter utan att behöva en nätverksanslutning. I huvudsak fungerar AirPlay-enheten som sin egen Wi-Fi-hotspot. Du ansluter helt enkelt till den med din enhet som vilken annan Wi-Fi-router som helst och börjar streama.

NOCS första produktionskörning av NS2 (inklusive vårt recensionsexempel) behövde dock en firmwareuppdatering direkt för att göra AirPlay direkt tillgängligt. Du skulle kunna tro att uppdatering av den fasta programvaran skulle vara en bit av kakan, men om du inte är snabb vän med din trådlösa router är det allt annat än.

NOCS tillhandahåller den fasta programvaran som en nedladdning på sin webbplats. Att dra ner det är inga problem, men att få högtalarna att uppdatera är lite knepigare. För att kunna göra det måste dina AirPlay-högtalare redan vara anslutna till ditt nätverk. Den här processen är lika enkel som vilken annan AirPlay-högtalare som helst, det vill säga att den är lite tidskrävande, men enkel nog att inte frustrera nybörjare. NOCS informerade oss nyligen om att det håller på att utveckla en app för att göra processen ännu enklare.

Med högtalarna redan anslutna måste du logga in på din trådlösa router som administratör (hoppas du kommer ihåg din lösenord, eller så återställer du din router) och använd routerns firmware för att hitta IP-adressen som den har tilldelat NS2 högtalare. För oss var det inte så svårt att hitta avsnittet där denna information lagrades, men när vi väl kom dit upptäckte vi att högtalarna inte skiljde sig från andra enheter anslutna till vårt nätverk (som over-the-top boxar, Blu-ray-spelare, etc.) så vi var tvungna att prova flera IP-adresser (totalt totalt) innan vi landade till höger ett. De hem med färre enheter eller mer avancerade routrar kanske inte har så tuff tid.

Återigen, de flesta som köper ett par NS2 från och med denna dag och framåt kommer förmodligen inte behöva uppdatera firmware på många månader eftersom AirPlay Direct redan kommer att vara aktivt direkt ur lådan. Ändå kommer de som måste stå ut med processen säkert att bli lite avskräckta.

Prestanda

Vi testade NS2 i ett antal rum i olika storlekar med ett brett utbud av musik som serveras av en iPhone 4s, iPhone 5 och en iPad 2. För denna utvärdering streamade vi musikfiler av varierande kvalitet, från 128k ända upp till Apple Lossless. Som referens behöll vi ett par NuForces BT3 övervakar i närheten, växlar ofta mellan dem och NS2. Före kritisk utvärdering låter vi NS2:an bryta in i cirka 40 timmar.

Utan något inbrott lät NS2 ganska bra, men de försökte för hårt för att låta större än de faktiskt är, och det på ett ganska besvärligt sätt. Vad vi märkte var ett litet hål i det nedre mellanregistret, precis innan NS2:an slog in med en ganska rejäl lågbas. Vi kände också att ljudet var mer uppdelat än vi hade hoppats på, det lät som om det kom från högtalarnas individuella placeringar snarare än att "fylla rummet" med vad som verkade vara mycket raffinerat ljud.

Efter en viss inbrottstid förvandlades dock NS2:an helt. Det lägre mellanregisterområdet hade tillräckligt med kött för att stödja en mjukare övergång till den låga basen och högtalarna verkade ha sträckt ut sina ljudliga vingar tillräckligt mycket för att de kunde ge en ljudbild som motsäger deras storlek. Nu snackar vi.

NS2 är en spritely högtalare, med en diskant respons som bara ger lite gnistrande och löser en bra mängd detaljer. Vi kastade varje tungt sibilant album i vår arsenal på NS2 i ett försök att få dem att låta hårda, men vi misslyckades. Blåsblåsare, träblåsare, cymbaler, hi-hats, fioler och nära mikad sång var alla fyllda, men aldrig så mycket att vi kände att NS2:an vek för långt från källmaterialet.

Tvingade att framföra en kritik av NS2, skulle vi motvilligt peka på högtalarnas mellanregistersvar. Under röstprocessen måste ingenjörer konfrontera den fula verkligheten att kompromisser måste göras. När du har att göra med en så här liten högtalare, kommer en del av högtalarens svarskurva vanligtvis att få ett slag för att förbättra någon annan del. I fallet med NS2 verkar det som att mellanregistret där rösten bor bara är lite slankare än resten av högtalarnas svar. Missförstå inte, den här högtalarens mellanton låter perfekt, bara inte så rund och varm som vissa lyssnare kanske vill ha. Som jämförelse är NuForce BT3 mycket fylligare, rundare högtalare med resonansljud. Men återigen, de kan inte hålla ett ljus för NS2 när det kommer till låg bas.

Om det finns en högtalare som är så här kompakt med mer low-end bas, skulle vi inte vilja höra den. NS2:orna har en bra balans mellan djup och noggrannhet i basavdelningen. Ja, NS2 kan gå imponerande lågt, och ibland kan det verka lite onaturligt, men när du är väldigt uppmärksam på kvaliteten på basen, man kan inte låta bli att bli imponerad av att en så liten högtalare kan lägga ner en så solid grund utan att låta som att den blir ihjälmusklad med DSP. Ett bra test på en högtalares noggrannhet i basen är att spela en låt med en ganska blygsam mängd lågfrekvent information. Ta "Nother One of Us" av Gladys Knight och The Pips. Här är en klassisk Motown-låt med massor av basgitarrinformation, men inte mycket djup bas. En högtalare som fejkar sin väg kommer på konstgjord väg att svälla botten på den här låten, men en högtalare som föredrar noggrannhet kommer att spela låten som den var tänkt att höras. NS2:arna gjorde precis det.

Medan NS2 kan göra bra ljud i större, öppna utrymmen, lyser de starkast som en närfältsmonitor. När du myser med dessa högtalare unnar de dig en bred stereobild med ett beundransvärt djupt ljud. På ett litet kontor, med NS2 sittande på skrivbordet, behöver du förmodligen inte mer än NS2 kan ge.

Slutsats

NS2 är vad som händer när dedikerade audiofiler håller sig till sina vapen och tålmodigt hoppar genom Apples ramar för att leverera en fantastiskt ljudande högtalare till massorna. NS2 är en stilig uppsättning högtalare, redo att klassificera vilken miljö du än är benägen att ställa in dem i. Dessutom låter de väldigt bra. Även om vissa kanske föredrar en lite varmare högtalare, var vi mycket nöjda med NS2:s artikulerade diskant, imponerande djupa bas och fria mellanregister.

Det enda som hindrar oss från att bli vilda över dessa högtalare är deras begärda pris. För $450 är NS2 inte billiga. Visst, de har AirPlay, och vi vet alla att det ökar kostnaden avsevärt, men när man lägger till trådlös uppspelning till högtalare som kostar mindre än hälften av NS2:ans utropspris är mindre än 100 USD, vi kan inte låta bli att tro att vissa kommer att stå emot priset märka. Återigen, kanske vi oroar oss för mycket. När allt kommer omkring hade NOCS inga problem med att köra igenom sin första produktionskörning. Något säger oss att det inte kommer att ha några problem med att lossa den andra körningen heller.

Toppar:

• Glittrande, artikulerad diskant
• Förvånansvärt djup, kontrollerad bas
• Söt och kompakt för alla inredningar
• Bergsäker AirPlay-anslutning
• Mycket bra ljudbild

Lägsta värden:

• Mellanregister saknar lite värme
• Uppdatering av firmware är knepigt
• Dyr

Redaktörens rekommendationer

• Apple AirPlay 2: den trådlösa ljud- och videoströmningstekniken förklaras fullständigt