Varför bilinfotainmentsystem släpar efter smartphones

Det har alltid varit frestande att jämföra smartphones och surfplattor med infotainmentsystem i bilen. När allt kommer omkring utför de många av samma uppgifter och använder till och med liknande pekskärmsgränssnitt. Med ankomsten av Apple CarPlay och Android-baserade system som Subarus StarLink, blir denna jämförelse desto mer uppenbar. Så varför fungerar inte systemen i bilen lika snabbt och smidigt som deras mobila motsvarigheter?

Under de uppenbara likheterna ligger en mängd skillnader. Bilsystem kräver radikalt annorlunda hårdvara och mjukvara, samt står inför en mängd juridiska och utvecklingsproblem som vanlig konsumentteknik inte gör. Den här veckan i Road Rave vill vi ta en titt på några av dessa utmaningar och vilka som kan komma att övervinnas i framtiden.

Hårdvara

Vi tänker normalt inte på det, eftersom bilkörning är en så normal del av vår rutin, men bilar är en unik och utmanande miljö för elektronik. Ta till exempel den förväntade livslängden för en bil jämfört med den för en mobil enhet.

En normal smartphone är designad för att hålla bara några år och, tack vare frekventa uppgraderingar, byts ofta ut ännu oftare. Samtidigt förväntas de flesta komponenterna i en bil hålla hela fordonets livslängd, vilket bör vara minst tio år, enligt de flesta stora biltillverkare.

Under den tiden krävs alla elektroniska komponenter i en bil för att stå emot ett häpnadsväckande brett spektrum av miljöförhållanden. Jag fick nyligen höra av en Audi-ingenjör att mikrochipsen och komponenterna i Audi-fordon måste kunna fungera effektivt i ett temperaturområde på -20 till 140 grader Fahrenheit. De måste också stå emot konstanta vibrationer och stötar.

Vad detta översätts till är helt andra hårdvarukrav än iPhonen i fickan. Till exempel var Audi tvungen att beställa en speciell processor från NVidia för "virtuell cockpit" system, eftersom inte en enda standardprocessor skulle uppfylla dess krav.

Att öka komplikationen är nödvändigheten av interoperabilitet. Att utveckla hårdvara är dyrt (vi kommer att komma in på mer av det inom ett ögonblick), så alla system måste kunna användas i en rad olika fordon under en period av år. Detta innebär att hårdvaran måste utformas specifikt för att fungera med företagets ledningsarkitektur och annan infrastruktur. Detta tenderar att begränsa utvecklingen, såväl som specialiseringen - ett problem som förvärras av svårigheten och komplexiteten i fordonsutvecklingscykeln.

Så, ja, din infotainment kan vara långsam att reagera på input. Men är den snabbare än den smartphone du hade för fem år sedan? Mer än troligt, ja.

Utveckling

Bilar är den enskilt mest komplicerade och tekniskt avancerade konsumentvaran i historien. Till exempel utvecklingen av det helt nya Volvo XC90 kan ha kostat så mycket som 2,5 miljarder dollar. Som sådan är det inte förvånande att deras utveckling är utdragen och vansinnigt komplex. Beroende på hur mycket gammal teknik som används kan utvecklingen av en ny bil ta fem eller fler år — och vissa komponenter tar längre tid. Till exempel kan sätesdesign börja så mycket som sju år innan en bil börjar tillverkas.

Infotainmentsystem och tillhörande elektronik måste utformas parallellt med alla relaterade komponenter. Som sådan är hårdvaran för infotainmentsystemet på plats flera år innan fordonet släpps. Detta innebär att även om en biltillverkare skryter med att dess bilar kör en Android Auto operativsystem, eller Apple CarPlay, körs systemet på hårdvara som är minst flera år gammal.

Däremot, när Apple eller Samsung designar en ny telefon, har de mycket färre komponenter att arbeta med, vilket innebär att de har mycket större frihet att uppdatera och ändra saker före releasedatumet.

Sedan är det frågan om kostnaden. Biltillverkarna kan vara mycket stora, till exempel har General Motors totala tillgångar värda cirka 166 miljarder dollar, men elektronikföretag är inga småfiskar. Apple är värt svindlande 231 miljarder dollar. Även om ett företag som GM var större än Apple, skulle det ägna en betydligt mindre del av sina resurser till bilteknik än vad Apple gör på sina mobila enheter.

Ett företag som GM delar upp tillgångar inte bara mellan sina fyra amerikanska varumärken utan också dussintals utomeuropeiska marknader. Vart och ett av dessa varumärken och marknader kan kräva sin egen forskning och utveckling, vilket minskar utvecklingsfonderna ytterligare för infotainment.

Ekonomin är inte heller gynnsam för att satsa stort på hårdvara. Biltillverkare tenderar att ha en mycket låg vinstmarginal, runt tre procent, och i massmarknadssegment möter extremt hård konkurrens om prissättning. Det betyder att, om inte en funktion verkligen spelar någon roll för köpare, kommer den att bli kort på priset.

Som ett resultat av denna marknadsstruktur har även industrijättar förvånansvärt lite att spendera på detta allt viktigare område inom bilteknik, även medan teknikföretag ägnar allt större mängder av pengar till FoU.

Ansvar och reglering

Att köra bil är den farligaste aktiviteten som normala människor ägnar sig åt regelbundet. Som ett resultat är branschen hårt reglerad och fylld med potential för juridiskt ansvar.

Utvecklingen av infotainment har skett mot bakgrund av oro över förarens distraktion och skapande av lagar som specifikt reglerar användningen av telefoner och annan hemelektronik bakom hjul. Även om infotainmentsystem i sig inte är hårt reglerade, innebär de en möjlighet till juridiskt ansvar.

Biltillverkare förstår att varje olycka som inträffar när föraren använder sitt infotainmentsystem kan skapa ansvar, antingen från föraren själv eller från passagerare eller till och med andras operatör fordon. Det är därför så många system visar juridiska ansvarsfriskrivningar.

Även med en ansvarsfriskrivning på plats är saken inte avgjord. Om en tvistande part kan bevisa att en funktion i sig var osäker eller distraherande, kan biltillverkaren fortfarande vara ansvarig. Det är därför vissa funktioner är inaktiverade när fordonet är i rörelse och andra, som sms, helt enkelt inte är tillgängliga.

Med tanke på begränsade resurser och den allmänna rädslan för ansvar är biltillverkare förståeligt nog försiktiga när det kommer till banbrytande nya funktioner för infotainment. Detta står i kontrast till det mycket mindre reglerade området för smartphones och andra mobila enheter där nya, engagerande funktioner är ryggraden i framgång.

Vad framtiden har att erbjuda

Utvecklingen av Apple CarPlay och Android Bilar tyder på vart både biltillverkare och teknikföretag ser framtiden för området på väg. Teknikföretag ser helt klart en möjlighet att utöka sin dominans till fordonsområdet, och biltillverkare ser att det finns en möjlighet att flytta kostnaderna för utveckling av infotainment till andra partier.

En värld där skärmen i kundernas bilar är identisk med den i fickan kan dock behöva vänta ett tag. Hårdvarukraven kommer att fortsätta att diktera systemens kapacitet, oavsett programvara. Även om biltillverkare skulle vara glada över att minska utvecklingskostnaderna, är de också ovilliga att ge upp allt som de kan ta betalt för eller använda för att bygga sitt varumärke.

Det finns några positiva tecken på den fronten; Volvos nya Sensus-system är en av de första som erbjuder hårdvara som är konkurrenskraftig med mobila enheter. Det är dock bara tiden som utvisar om detta eller andra system kommer att hålla i sig, vad gäller användning och stabilitet.

Det som sannolikt kommer att minska den tekniska klyftan mellan infotainment i bilen och smarta mobila enheter är utvecklingen av autonoma bilar och bildelning. Människor som inte kör bil, eftersom deras bil gör det åt dem, kommer sannolikt att ha en överväldigande önskan att hitta fåniga bilder på katter och argumentera med människor i YouTube-kommentarer.

Tills förare avstår från att köra sin bil, är förbättringen av infotainment sannolikt stegvis och ligger långt efter de enheter vi alla har i fickan.

Redaktörens rekommendationer

• Denna $3 USB-adapter fixade alla mina Apple CarPlay-anslutningsproblem
• Amazon Music har nu ett billäge, men använd det inte när du kör
• Varför reklam i Android Auto kan förvandla din instrumentbräda till en soptunna eld