Vi provade IMAX VR, och det gjorde oss glada som fan (och svaga i knäna)

Med stora partners över flera branscher och exklusivt innehåll är potentialen för IMAX: s VR Experience Center verkligen obegränsad.

Rummet ser ut som ett kontorsskåp från framtiden, och jag sitter i vad som ser ut att vara en vanlig fåtölj. På mitt huvud sitter ett HTC Vive VR-headset och ett par hörlurar. Men denna till synes obeskrivliga möbelbit har några knep i rockärmen. Designad av ett företag som heter D-Box, den är försedd med rörliga gångjärn för att skaka och skramla din kropp – och den är på väg att kasta mig in i en annan värld.

Plötsligt drivs jag runt ett spiralskott hundratals fot ovanför ett arktiskt landskap innan jag dyker ner i en glittrande flod, genom frostade isgrottor. Så småningom är jag inne på en tecknad kanintoalett, och i slutet av resan bultar mitt hjärta och jag är mer än lite desorienterad.

Det här är inte Disneys senaste Star Tours-resa, och det är inte precis ett arkadspel heller. Det är en del av en helt ny version av VR från biomagnaten IMAX (det stämmer, IMAX) som heter The IMAX VR Experience Centre. Filmen megacorp, som för närvarande har omkring 1 200 biografer globalt, investerar miljoner i VR i hopp om att driva tekniken till massorna. Jag tog en tur ner till Los Angeles för debuten för att kolla in de nya utgrävningarna för mig själv.

IMAX VR Experience Center

När vi rapporterade IMAXs planer att samarbeta med det framväxande VR-företaget Starbreeze förra året för att använda varumärkets nya StarVR-headset, kliade vi oss i huvudet. Varför skulle IMAX – ett företag känt för sina mondo-skärmar och banbrytande bioteknik – vilja doppa sina humungous tår i VR? Kedjan som gör de största biodukarna satsar nu på de minsta.

Efter att ha sett IMAXs nya satsning personligen ändrade vi dock vår låt. Instoppad i en före detta hattfabrik nära LA: s populära temagalleria The Grove, har IMAXs nya flaggskeppsanläggning ett relativt enkelt uppdrag vid starten: exponera som många människor som möjligt till VR: s underverk – och på vägen, samla in verklig data för att ta reda på om "platsbaserad" VR är lämplig för en fullskalig global rulla ut.

Pilotanläggningen är fylld med 14 VR-"pods", som var och en är utrustad med antingen Starbreezes StarVR-headset eller industrifavoriten HTC Vive. De Oculus Rift kan vara det mest kända (eller möjligen ökända) VR-headsetet, men IMAX valde StarVR- och Vive-headseten av goda skäl. Tillsammans med att spåra dina huvudrörelser använder var och en sensorer för att informera dig om din miljös fysiska begränsningar (i IMAXs fall 12 fot i kvadrat), vilket gör att du kan röra dig fritt på ett litet utrymme utan att stöta på väggar. Förutom VR-headseten och ett par hörlurar har varje pod sina egna skräddarsydda tillbehör, inklusive kontroller, haptiska subwoofervästar och ja, till och med en rörlig stol.

När man går in i anläggningen känns layouten som en arkad, en filmbiljett och en lasertaghall i ett. Ett vitt skrivbord precis förbi ingången sitter framför en IMAX-blå skärm och listar en rad olika VR-äventyr, som vart och ett kostar $7-10 för cirka 5-10 minuters VR-kul. Bakom skrivbordet finns ett rum i pseudoindustriell stil som fungerar som förberedelseområde för att ge kunderna de magra innan de leds in i VR-kammaren bortom.

Kanske på grund av sin härstamning säljer IMAX för närvarande sina VR-biljetter på bio, komplett med visningstider. Företaget säljer också ett "samplerpaket" av dess innehåll för $25. Men IMAX Chief Business Development Officer, Robert Lister, säger snabbt att detaljer som denna lätt kan ändras, potentiellt inklusive alternativ som att köpa biljetter på din telefon, ett månadsabonnemang eller till och med ett paket med biobiljetter.

"Vi är i vilda västern av VR just nu," sa Lister till Digital Trends. I det här skedet handlar det om att ta reda på vad som fungerar och vad som inte gör det.

VR "Erfarenheter" i köttet

Ordet "erfarenhet" används ofta när det hänvisar till VR och dess användning här är talande. Vagarien gör att IMAX kan vara extremt flexibel när det gäller vilken typ av innehåll den är värd för – och redan nu går de olika äventyren bortom spel.

Du kan också spela typiska förstapersonsskjutspel, inklusive adrenalinframkallande (och fysiskt utmattande) John Wick Chronicles. Den hetaste "upplevelsen" i rummet, Veke använder StarVR-headsetet matchat med en imponerande realistisk kopia av maskingevär, som låter dig hoppa in i den berömda lönnmördarens skor.

Starbreezes headset har ett enormt 210-graders synfält (hela 100 grader bortom det för Vive), och när du väl har vant dig vid det, låter det breda fältet dig utforska världen omkring dig från praktiskt taget alla vinklar, även när du hukar bakom torn, eller dyker på marken för att undvika att skjuta kulor och ta ut de dåliga grabbar. Pinsamt nog, timmar efter upplevelsen, kände mina ben varje bit av dessa få intensiva minuter av dödlig kamp.

Även på kranen för turnén var en Star Wars-upplevelse kallad Star Wars: Trials on Tatooine, som låter dig använda en ljussabel till försvar av en R2-D2. Som en hopplös Star Wars-tönt var jag tvungen att ge det en chans. Andra upplevelser inkluderade ett boxningsspel, ett flygäventyr som heter Örnflyg, och även en lina promenad ovanför New York City kallas helt enkelt Gången, baserad på biografin med samma namn. Även om det är roligt att se sig omkring i den virtuella stadssilhuetten, är den senare upplevelsen en av de få som lider av utrymmesbrist i de små baljorna – du kan inte gå hela vägen över den virtuella tråden.

Den mest uppslukande upplevelsen jag provade var simuleringen i berg-och dalbana som beskrivs i introt, Rabbids VR Ride, baserad på Ubisofts populära Rayman Rabbids-serie. Mer än någon annan förde den här upplevelsen mig till en annan värld, lurade min hjärna och pirrade i mina sinnen nästan lika mycket som en "riktig" nöjesparktur. Det var då jag insåg att IMAX verkligen har något här. Visst, du kan spendera $800 för att skaffa en Vive hemma, men till och med hardcore-spelare och tekniska chefer kommer sannolikt inte att släppa en massa pengar på en motionsstol.

IMAX ser sina VR Experience Centers landa i de mindre auditorierna och lobbyerna på biografer. För att locka in människor hoppas företaget skapa kompletterande VR-upplevelser som fungerar tillsammans med film, likt John Wick: Kapitel 2s utgivning i takt med DeJohn Wick Chronicles. "Vi vill "eventisera" VR på samma sätt som vi eventiserar filmer," sa IMAXs vd Richard Gelfond till Digital Trends.

Tänk på det: Mamma och pappa tar med barnen till den senaste Star Wars-filmen, men det första stoppet är den nya Star Wars VR-upplevelsen. Simuleringen kunde inte bara föra in nya delar av filmen i mixen, utan också utöka filmens teaterpublik – en win-win.

Hjälper till att säkra framtiden för VR genom partnerskap

För att göra ett omedelbart stänk i VR letar IMAX efter styrka i siffror. Företaget har använt sin betydande industrikraft för att samarbeta med en rad kraftfulla spelare inom spel, teknik och underhållning.

Dess partners inkluderar filmjättar som Sony, Lionsgate och Lucasfilms VR-gren, ILMxLabs; spelföretag som Skydance Interactive och Ubisoft; tillsammans med teaterjättar som AMC, Regal och Kinas JinYi. Det skapade också en virtuell verklighetsfond på 50 miljoner dollar med nio andra investerare att skapa minst 25 interaktiva VR-innehållsupplevelser under de kommande tre åren, över hela VR plattformar. Och så är det utrustningen.

IMAX och Google har samarbetat för att skapa en ny VR-kamera av biokvalitet för att utveckla högkvalitativa "3D 360-graders innehållsupplevelser", på väg att lanseras i mitten av 2018. Varumärket arbetar också nära Starbreeze och Acer för att utveckla ett nästa generations VR-headset för att presentera "branschledande VR-upplösning."

Dessutom är IMAX en av en mängd investerare tillsammans med Warner Bros., Twentieth Century Fox och till och med Steven Spielberg, som arbetar med en rumsskala VR-upplevelse som kallas Dreamscape. Dreamscape gör sig av med sladdarna från traditionella VR-headset genom att spänna fast datorsystemet på ryggen. Lister delade en av sina tidiga Dreamscape-upplevelser där han och en vän delade ett VR-utrymme via datorgenererade avatarer och skickade en virtuell ficklampa fram och tillbaka i en VR-grotta. Även i sina begynnande skeden låter Dreamscape som en av de mest lovande innovationerna inom VR hittills – ett steg närmare VR-graalen, Star Trek holodäck.

Konstigt nog är VR-filmer i full längd inte något företaget är riktigt intresserad av. "Jag tror att folk just nu vill ha något som inte är så mycket 360-video, de vill ha något interaktivt," sa Lister. "Jag tror att du kan ha en fantastisk tvåtimmars filmupplevelse på din soffa med en OLED-TV eller i en IMAX-biograf, och jag vet inte att ett headset kommer att ersätta det någon gång snart."

Kommer du till en teater nära dig?

Efter en mjuk öppning i början av januari, säger IMAX att cirka 5 000 kunder har roamat sina VR-hallar, 75 procent av dessa var nya för VR, och företaget säger att det hittills har fått 90 procent tillfredsställande Betygsätta. Dessutom sa majoriteten av besökarna med sina egna VR-headset hemma att de skulle komma tillbaka till anläggningen. Gelfond sa att verksamheten har ökat med 50 procent var och en av de senaste två veckorna – utan någon reklam – och att anläggningen är på väg att bli lönsam.

IMAX har redan planer på att öppna ytterligare fem Experience Centers i Kalifornien, New York och Manchester, U.K., och, om de lyckas, kan dessa pilotprogram leda till en fullskalig internationell rulla ut.

För tillfället tar IMAX saker långsamt. Varumärket som revolutionerade filmindustrin genom ständig innovation tillämpar samma lärdomar på VR. Med sin betydande industrikraft redo och ett äventyrligt mål att föra VR till massorna på en global skala, är potentialen här lika obegränsad som VR själv. Nyckeln kommer som alltid att vara innehållet.

Redaktörens rekommendationer

• HTC: s läckta Vive Flow-headset kan erbjuda bärbar VR
• Två nya "spelförändrande" VR-headset kan komma till HTC: s ViveCon nästa vecka
• HP: s Reverb G2 Omnicept Edition är ett VR-headset som vet när din puls är uppe
• VR wearable kan simulera temperaturförändringar med hjälp av luktfria kemikalier
• Oculus lägger ner sitt Go VR-headset