Hur Lyft och Aptiv driver en samåkningstjänst med självkörande bilar

Den självkörande bilklubben blir större för varje dag.

För en futuristisk teknik som inte riktigt har nått bästa sändningstid finns det många företag som är involverade i autonom körning. CES 2019 var full av spelare – från små startups till stora biltillverkare – presenterar autonoma bilar, komponenter eller möjliga användningsområden. Men medan de flesta av dessa spelare stänger ner sina bås och går ut ur staden i slutet av showen, går Lyft och Aptiv tillbaka till jobbet.

Lyft och Aptiv tog med sig självkörande bilar till Las Vegas under CES 2018 – och lämnade aldrig. De började ge skjutsar till allmänheten i maj 2018, vilket gör att alla med Lyft-appen kan hylla en autonom bil. Sedan dess har Lyft och Aptiv åkt tusentals och visat hur självkörande bilar kan fungera i den verkliga världen.

"Vi är tillsammans den största kommersiella självkörande bilverksamheten idag på allmänna vägar", säger Jody Kelman, chef för Lyfts självkörande plattform, till Digital Trends. Men även om programmet har varit framgångsrikt, visar det också hur långt tekniken fortfarande måste gå.

Partnerskap för autonom körning

Att installera autonoma bilar är ingen liten uppgift. Tekniken i sig är mycket komplex, och att få den på vägen innebär en lika komplex balansgång mellan regeringsrelationer, flottalogistik och kundservice. Det var därför Lyft och Aptiv bestämde sig för att slå sig ihop.

Aptiv driver bilarna och utvecklat systemen som gör att de kan köra själva. Under sin tidigare skepnad som billeverantören Delphi genomförde företaget en framgångsrik kust-till-kust-körning mellan San Francisco och New York, med en bil i autonomt läge 99 procent av tiden. I december 2017, döpte företaget om namnet till Aptiv för att fokusera mer på teknik, och avledde sin mer traditionella bildelsverksamhet.

Under tiden, Lyft kom till platsen som en konkurrent till Uber i samåkning och blev väldigt intresserad av självkörande bilar. Lyft och andra företag ser autonom körning och samåkning som en naturlig kombination. Operatörer behöver inte betala mänskliga förare, och bilar kan stanna kvar på vägen och tjäna pengar längre. Samtidigt behåller företagen mer kontroll över hur bilar används, en avgörande faktor vid utbyggnaden av en ny teknik. Det är därför du sannolikt kommer att hylla en självkörande bil långt innan du kan köpa en – om tekniken överhuvudtaget uppnår storskalig kommersialisering.

Lyft har ett eget program för autonom körning, men företaget gillar att arbeta med andra. Man har tecknat avtal med Waymo och fordonsleverantören Magna. Det samarbetade också med startup NuTonomy på en Boston autonom samåkningspilot (Aptiv-föregångaren Delphi köpte NuTonomy i oktober 2017).

Bilen

Det var så det slutade med att vi gick fram till en svart BMW 540i en molnig januaridag i Vegas. Aptiv har för närvarande 75 bilar som denna i staden, varav 30 körs i Lyft-tjänst.

Vid första anblicken var det bara bilens färgglada hjul, Aptiv-dekaler och de röda registreringsskyltarna som betecknar alla självkörande bilar registrerade i Nevada, indikerade att detta var något annat än normalt lyxbil. Men vid närmare inspektion är kroppen täckt av sensorer. De sitter i stötfångarna, under speglarna och till och med i näsborrarna på BMW: s grill.

"Vi behåller BMW: s skönhet," sa Jada Smith, Aptivs vicepresident, avancerad teknik och externa relationer, om bilen, med mer än en antydan av stolthet. Alla dagens självkörande bilar är prototyper, så företag lägger vanligtvis inte mycket ansträngning på att få dem att se attraktiva ut. Men det är något Aptiv tror att deras kunder vill ha, sa Smith.

"De vill inte ha en plåtburk ovanpå taket."

Att få en autonom bil att se (relativt) normal ut är imponerande, med tanke på hur mycket grejer Aptiv tillför till ett fordon som redan är fullproppat med sin egen elektronik. Aptivs sensorsvit innehåller nio lidarenheter (fyra kortdistans, fem långdistans), 10 radarenheter (sex elektroniskt avsökningsradar, fyra kortdistansradar radar), en trifokalkamera, en kamera med specifikt uppdrag att läsa trafikljus, två GPS-antenner och två datorer i trunk. Bilden som målas av dessa sensorer (i livliga, sura färger) visas på en skärm ovanpå instrumentbrädan. Det är tänkt att bygga upp förtroende för bilens kapacitet genom att visa hur mycket den ser, sa Smith.

Bilen har också en antenn för dedikerad kortdistanskommunikation (DSRC), vilket gör att den kan "prata" med omgivande infrastruktur. Tack vare DSRC vet bilar om ett trafikljus är rött eller grönt även om de inte har en direkt siktlinje (ett liknande system finns redan tillgängligt i vissa Audis). Sådana knep har biltillverkare och teknikföretag övertygat om att DSRC-teknik, även kallad V2V (vehicle-to-vehicle) eller V2X (vehicle-to-everything) bör installeras i produktionsbilar. Aptiv arbetade med den lokala regeringen för att installera över 100 DSRC-sensorer runt Vegas, men att göra det över hela landet skulle bli kostsamt, och regeringar i andra regioner kunde vara mindre vänliga.

Dessa sensorer skulle inte göra mycket nytta utan programvara för att tolka deras data och, ja, faktiskt köra bilen. Målet är att skapa mjukvara som inte bara är kompetent utan också förutsägbar.

"Det är väldigt likt hur vi lär oss att köra som människor," förklarade Smith. Ingenjörer "lär" programvaran först trafikreglerna och lär den sedan körteknik. "Det ger oss en mycket spårbar och förklarabar koduppsättning," sa Smith.

Åkturen

Vad betyder allt detta från baksätet? Det betyder att om du hyllar en av dessa bilar, förbered dig på att bli uttråkad.

Nyheten hos en person som sitter i förarsätet (varje bil har alltid en mänsklig säkerhetsförare ombord) medan hjulet svänger av sig självt bleknar snabbt. Slutresultatet av denna intensiva koncentration av teknik är en bil som presterar som en mycket försiktig mänsklig förare.

Aptiv programmerar systemet för att vara konservativt och att hålla sig till hastighetsgränserna (25 mph på de flesta av Vegas-gatorna där vi åkte). Under det senaste verksamhetsåret i Vegas hävdar företaget att det har justerat systemet för färre plötsliga stopp (även om vi fortfarande märkte några) och att ge fotgängare, cyklister och andra fordon en bredare koj när godkänd.

"Bilen är mer mänsklig som i sättet den navigerar på vägen," sa Abe Ghabra, vd för Aptivs Las Vegas-verksamhet, om förändringarna.

Passagerarna verkar gilla det. Från och med januari 2019 har cirka 30 000 Lyft-kunder åkt i Aptivs självkörande bilar, och med tanke på uppleva ett genomsnittligt betyg på 4,95 av 5 stjärnor, säger Jody Kelman, chef för Lyfts självkörande plattform. Hon sa att en passagerare hittills hade tagit 14 självkörande bilturer, medan en annan berättade det för företaget att åka i en autonom bil var den tredje punkten på hans bucket list, vid sidan av att gifta sig med sin fru och himlen dykning. Men Lyfts mål är att göra upplevelsen omärklig.

"Detta borde verkligen vara lika normalt som att dra ut din Lyft-app och begära någon åktur," sa Kelman.

Det är det redan på sätt och vis, men inte av de skäl som Lyft och Aptiv sannolikt vill ha.

Enligt ett avtal med de olika hotellen och kasinon längs Las Vegas Strip, kör bilar endast i manuellt läge på privat egendom. Det är ett förnuftigt beslut, med tanke på att dessa företag är dit de flesta Lyft-åkare vill åka, men det betyder att de flesta åkarna är korta resor där en mänsklig förare har kontroll mycket av tiden. När bilen är i autonomt läge färdas den sannolikt i en rak linje, i låga hastigheter, i stopp-och-kör-trafik.

Ovanliga omständigheter kan också tvinga mänskliga förare att ta över: på en av två demos organiserade av Aptiv och Lyft hände detta när en bil nådde en ny byggzon. Aptiv hade helt enkelt inte hunnit låta systemet veta att det fanns där.

Detta är inte den mest imponerande demonstrationen av en teknik som är tänkt att förändra världen, men det kan vara tillräckligt bra för nu. Lyfts Kelman sa att självkörande bilar kommer att utgöra en del av ett "hybridnätverk". Lyft kommer att distribuera dem där de är meningsfulla och använda alternativ som konventionella fordon, cyklar eller skotrar att fylla i luckorna. Kunder bryr sig mer om att komma dit de vill snabbt och billigt än det specifika transportsättet, sa hon.

Lång väg framåt

Att kryssa nerför Las Vegas Strip i en självkörande bil – och få det att vara en non-event – ​​är häpnadsväckande. För inte så länge sedan ansågs denna teknik vara omöjlig. Nu är dussintals företag involverade i att utveckla den. Men autonoma bilar har fortfarande en lång väg att gå. Bilarna som drivs av Lyft och Aptiv har många begränsningar, och de behöver inte ens ta itu med, säg, vintervädret i Detroit eller New York City-förares ta-ingen-fångar-attityd. Transporterar in betalande kunder självkörande bilar representerar ett gigantiskt steg för tekniken, men det behövs flera fler för att autonom körning verkligen ska få genomslag.

Redaktörens rekommendationer

• Volkswagen lanserar sitt eget självkörande biltestprogram i USA.
• Poliser förvirrade när de kör över en tom självkörande bil
• Aptivs maskininlärningsdrivna radar ser även vad du inte ser
• Waymos självkörande bilar kan inte få nog av en återvändsgränd
• Se San Franciscans ta en tur i Waymos självkörande bil