Många av er kommer att ha hört historier om Foxconn. Det är det kinesiska tillverkningsföretaget som tillverkar iPhones, iPads och massor av andra prylar. Men om du inte är en branschinsider finns det egentligen bara en anledning till att du känner till namnet, och det är på grund av alla historier om strejker, minderåriga arbetare, kravalleroch ännu värre, hot om självmord av arbetarna i fabrikerna.
Det är dock inte alla smartphoneföretag som har Foxconn som bygger sina telefoner, och särskilt ett har valt att göra saker väldigt annorlunda. Det företaget är Vertu, tillverkare av obscent dyra lyxiga smartphones, och vi var inbjudna att se dess fabrik i aktion. Det var dock ingen resa till Kina inblandad, eftersom Vertu bygger alla sina telefoner i en fabrik strax utanför byn Church Crookham, i sydöstra England.
Rekommenderade videor
Varje telefon tillverkas för hand, i första hand av en person.
Det var uppenbart att Vertus fabrik inte skulle likna den bild vi har av platser som Foxconn, men hur skulle det se ut? Skulle det vara techno-cool, där rymdålderns telefoner sätts ihop i isvita rum av en armé av cyborgtekniker, eller skulle den ha golv gjorda av guld och rum åtskilda av sidengardiner, som Liberaces plats om han hade varit i teknik? Som det visar sig var det ingetdera.
Spridd över en nivå gjorde Vertus öppna planlösning att det kändes rymligt, och även om det var modernt var det inte olikt alla andra huvudkontor. När man vanligtvis tänker på en fabrik, oavsett om den bygger telefoner, bilar eller något annat, föreställer man sig att det är en visuell och hörbar överbelastning, med maskiner som ger ett rytmiskt ackompanjemang till arbetarnas liknande metronomiska handlingar. När man kom in på Vertu-fabriken, efter att ha tagit på sig antistatiska skoremmar och en föga smickrande blå labbrock, stod det klart att detta inte alltid var fallet. Medan ljudet av maskiner var där, var det inte ljudet av montering, utan av komponenter som tangentbord som stresstestades. Volymen var avstängd, så den försvann snart i bakgrunden.
Vår guide var Jonathan Haynes, Vertus chef för produktionskvalitet och en veteran i nästan tre decennier inom mobilbranschen. Han har varit med från början och känner inte bara till varje produkt, utan kunde vid ett tillfälle berätta vilken ingenjör som var ansvarig för att bygga en Vertu-telefon bara genom att titta på den. Detta är en viktig skillnad mellan hur Vertu bygger telefoner och hur andra gör, eftersom var och en är gjord för hand, i första hand av en person. Inga delar kan ses susa längs med transportband eller passera genom händerna på dussintals arbetare i en svindlande hastighet; istället byggs Vertus hårdvara vid ett skrivbord och hela produktionsteamet är bara 45.
Varje telefon består av minst 200 olika komponenter, och var och en måste monteras i ordning. För att göra detta arbetar ingenjörer från en ritning som visas på en bildskärm och sätter ihop var och en med ett förbyggt startpaket och delar från en motoriserad karusell som sitter bredvid dem.
En bricka flyttas på plats, delen väljs och telefonen tar gradvis form. Konstruktionen av en Vertu-telefon har mer gemensamt med en klocka än en telefon som tillverkas i Foxconns fabriker – i själva verket kommer de små skruvarna som används ofta från industrin. Det är precisionsarbete och kräver användning av specialbyggda verktyg, inklusive en motordriven skruvmejsel som suger upp skruven och vrider den i den takt som krävs, eftersom arbetet är så känsligt.
Vertus uppmärksamhet på detaljer är uppenbar, men det blir snart klart att det inte räcker att vara samvetsgrann.
Vertus uppmärksamhet på detaljer är uppenbar, men det blir snart klart att det inte räcker att vara samvetsgrann. Ta batterilocket som används på Signature-telefonen. Detta är en del som sällan tas bort, men om du gjorde det skulle du hitta ett intrikat mönster etsat på undersidan. Haynes erkände fritt att det skulle vara lätt att laseretsa in den i metallen, men det är inte Vertu-sättet, utan istället en maskin används för att motorvända mönstret, en process där gummibitar infunderade med skärvor av metall polerar mönstret till yta. Detta resulterar i att 15 procent av delarna kasseras för att de inte riktigt uppfyller Vertus vansinnigt höga standarder. Varför göra allt detta problem? För en finsmakare vet bara genom att köra fingertoppen över den om den har vridits på motorn eller laserat in.
När telefonerna nästan är färdiga introduceras skärmarna. Vertu är en av de pionjärer av att använda safir för att täcka dess skärmar, ett material som endast kan skäras med diamantspetsade verktyg. Medan skärmarna förbereds på annan plats, binder Vertu safirglaset till displayen på sin fabrik efter 48 timmars polering, en process som är unik i branschen. De är bundna i ett klass 7 renrum, där personalen är klädd i skyddskläder med huva och luften sugs ut genom ett system inbyggt i fönstren. Om du undrar hur rent rummet är, är klass 7 ett steg ned från att vara lämplig för operation.
När telefonen nästan är färdig är den placerad i en testfack, som såg ut ungefär som Ecto-Containment Unit från Ghostbusters. Här utsätts den för mer än 300 individuella tester, från att ringa samtal och testa ljudfrekvenser, till varje knapp som trycks ned. Testerna fortsätter efter att maskinen har gett telefonen ok, främst för att Vertu arbetar med många naturprodukter – till exempel läder – där defekter är ett faktum. Batteriet av tester är så omfattande, tiden de tar överensstämmer med tiden det tar att göra telefonen i första hand.
Jämfört med resten av branschen är Vertus tester mer omfattande, och kvalitetskontroll är så viktigt att tiden som ägnas åt dem bara förväntas öka. I varje avsnitt hittar du ett vitrinskåp med olika telefoner monterade inuti, och under finns ritningar fyllda med komponenter. Telefonerna representerar höjdpunkten av byggkvalitet hos Vertu, och är där för ingenjörer att matcha slutprodukterna mot för att säkerställa att ingenting har förändrats. Det hela slutar med att försäljningspaketen sätts ihop, som liksom telefonerna själva har mer gemensamt med lådor som vanligtvis innehåller en Rolex eller Patek Philippe klocka, än vad de gör med kartongförpackningarna som används för vanliga telefoner.
Det kändes bra att återbekanta mig med Vertu TI, och det är fortfarande den diskreta Titanium Pure Black-modellen som jag gärna skulle ha i fickan och hoppas att ingen lägger märke till. Om det vore en bil skulle det vara en mattsvart Lamborghini Aventador, och det ger samma typ av uppmärksamhet. Min favorit smartphone för dagen var Samsung Galaxy S3, och under ett samtal med Hutch Hutchison, designchefen, delade vi en app som använder NFC. Så solid är karossen i titan och keramik på TI, det kändes som att det skulle skrynkla ihop plastbakpanelen på S3 när de berördes. Det var som att jämföra ljudet av en dörr som stängs på en $30 000 Hyundai Santa Fe, med en på en $85 000 Range Rover. Safir, titan, läder och keramik som används i dess konstruktion betyder att du inte behöver vänta på Motorolas ryktade supertuffa telefon, eftersom TI är otroligt stark (fortsätt, försök skrapa titan eller safir), så att den alltid ser lika bra ut som den gjorde på dagen ett.
Efter att ha chattat med Vertus produktchef Ignacio Germade, efter att turnén var klar, kom samtalet att handla om kostnaden för Vertu TI och vilken inverkan arbetsmiljön har på den. Vertus personalbehållning är hög och personalen kunnig och välbetald, fakta som måste tas med i kostnaden för telefonen. Det är inte den enda anledningen till att en TI är betydligt dyrare än en Samsung- eller Apple-telefon, men det är en viktig del av summan.
Om det vore en bil skulle Vertu TI vara en mattsvart Lamborghini Aventador.
Som vi upptäckte betyder det också att vi inte kommer att höra några skräckhistorier om förhållandena vid Vertus fabrik, och även om många tycker att det är omöjligt att motivera spendera mer pengar för "mindre", undrar vi hur många som känner likadant eftersom det också garanterar en säker, trevlig och rättvis arbetsmiljö där telefonen är byggd. Även om vi inte är säkra på att andra företag borde se efter att kopiera Vertus tillvägagångssätt för spec-loppet, eller anta dess prissättning (allvarligt, snälla gör det inte), och naturligtvis finns det en avsevärd skillnad mellan mängden telefoner som produceras av Apple och mängden som produceras av Vertu, men vi är säkra på att det finns något att lära av hur det sätter sin telefoner tillsammans.
