Denna magiska låda ger din bil autonoma parkeringsmöjligheter

Som en trollkarl som skapar ett trick, börjar Anuja Sonalker med att göra det klart att det inte finns någon dold förare i hennes bils fram- eller baksäte. Därefter trycker hon upp telefonkameran mot sidofönstret och viftar med den tills jag försäkrar henne om att jag är nöjd. (Som med så många tekniska demos här 2020, utförs denna demonstration via Zoom, snarare än personligen.) Sonalker vänder sig sedan och går bort från fordonet på tomgång tills hon kanske är 10 eller 15 meter bort. Därefter håller hon upp en smartphone som visar STEER Tech app och trycker på den ett par gånger.

I bakgrunden vaknar bilen till liv. Det börjar med att köra en handfull säkerhetskontroller, se till att allt från strålkastarna till torkarna fungerar som det ska och att den har tillräckligt med bränsle för att slutföra sin resa. Sedan börjar den röra på sig och rullar sakta in i vägen för ett par människodrivna bilar som lämnar parkeringen. Det slutar precis i tid. När bilarna har korsat utan olyckor fortsätter Sonalkers bil sin resa och kör upp och ner ett par körfält innan den hittar en ledig parkeringsplats, som den slutligen backar smidigt in i. Uppdrag slutfört.

"Vill du att jag ska kalla det åt dig igen?" frågar Sonalker glatt.

Efter att jag svarat jakande trycker Sonalker på ytterligare ett par knappar på appen och bilen kanter framåt, den här gången pausar han för att tillåta ett par som bär ansiktsmasker att korsa framför den. Sedan upprepar den resan baklänges och slutar till slut tillbaka i den position den var i början av demot.

STYRA in i framtiden

Det är väldigt imponerande. Det är också något som Tesla har gjort under en tid med sin Smart Summon autonom parkeringsfunktion. Men det är stor skillnad. Tekniken som utvecklas av Sonalker, grundare och VD för det Marylandbaserade autonoma fordonsföretaget STEER, kräver inte att du äger en förstklassig bil skapad av en teknisk miljardär.

Ungefär som en enhet som plug-and-play Amazon Fire TV-sticka förvandlar din dumma TV till en smart sådan, denna låda för 1 200 USD låter kunderna bygga om sina vanliga bilar med tekniken för att förvandla dem till självkörande fordon. Eller åtminstone självparkerande sådana.

"Vad vi lägger till är en beräkningsmodul," sa Sonalker till Digital Trends. "Det är en liten, fyrkantig låda som rymmer en minidator som kör vår algoritm som fattar alla beslut. Den tar in [befintliga sensoringångar på din bil], fattar beslut och spenderar dessa beslut till ställdonen, vilket agera sedan ut dem." (Den använder också en stereoskopisk kamera och GPS-system med hög precision för trippelredundans fel.)

Alla bilar kan naturligtvis inte eftermonteras med denna låda. Men ett förvånansvärt stort antal av dem kan. I grund och botten, om du har ett fordon som tillverkats under det senaste halvt decenniet eller så, finns det en god chans att STEER kan hjälpa det att, ja, styra. Bilen Sonalker utförde sin demo med var en Ford Fusion: En helt acceptabel runaround, men inte nödvändigtvis en bil som rankas så högt på den futuristiska skalan. Tekniken sägs också vara optimerad för (djupa andetag) Ford Fusion, Ford Explorer, Ford Edge, Ford Escape, Ford Expedition, Lincoln MKZ, Lincoln MKC, Lexus RX, Chrysler Pacifica och "i allmänhet de flesta fordon med drive-by-wire-kapacitet." Att installera tekniken, sa Sonalker, tar cirka en halv dag.

Även om STEERs magiska låda med tricks inte är ute än, så är den det tillgänglig för förbeställning online. En del av den förbeställningsprocessen innefattar att lista ditt fordon för att bekräfta att det är en modell som stöds. Om det inte är det kommer ditt bilmärke och din modell att läggas till i ett kalkylblad så att STEERs ingenjörer kan börja arbeta med de mest populära modellerna som ännu inte stöds. Broms-för-wire, gas-för-wire (alias elektronisk gasreglage), shift-by-wire, steer-by-wire (elektronisk servostyrning) kan alla läggas till via ytterligare moduler.

Tillräckligt bra

Mjukvaruingenjörer pratar ofta om teknik som är "bra nog". Principen om Good Enough är det kunder kommer att använda produkter som är tillräckligt bra för deras krav, även om mer avancerad teknik är det tillgängliga. En low-end bärbar dator kan inte köra mycket av den mest datorintensiva programvaran. Men det är billigt och tillräckligt bra för att surfa på webben eller kolla din e-post. De första Kindlesna hade mycket sämre upplösning än ett pappersark och kunde inte visa komplicerad datorgrafik. Men de innebar att man kunde ta med ett helt bibliotek med böcker på semestern för ungefär samma vikt som en bilagafylld glanstidning. Good Enough räcker långt.

Anuja Sonalker har arbetat inom bilteknik i ungefär ett decennium. Hon arbetade för Battelle och byggde teknik för att skydda fordonssystem mot hackare. Sedan arbetade hon i en Senior VP-roll och gjorde samma sak på TowerSec, där hennes LinkedIn-anteckningar att hon "fokuserade på cybersäkerhet för uppkopplade och autonoma fordon och säkerhetsutmaningar i nästa generations fordonsmiljöer."

Längs vägen insåg Sonalker något: att även om drömmen om helt autonoma nivå 5-bilar fortfarande kan vara några år borta är befintliga bilar med befintliga inbyggda sensorsystem redan bra nog för att utföra ett förvånansvärt stort antal saker. "När jag tittade på dessa system insåg jag att de redan var ganska kraftfulla," sa Sonalker. "De hade många sensorer ombord. De hade mycket av den elektroniska manövreringen som behövdes.”

Sonalker tyckte att det fanns utrymme på marknaden för ett paradigm som skilde sig från vad vissa andra autonoma bilföretag gjorde. "Vi fokuserade på en mycket smal nisch av autonoma fordon, inte hela nivå fem [autonomiidén] som, vid den tiden, var världens Waymos och Delphis fokuserade på", sa hon. ”Jag kände att man behöver en väldigt stor investering för det, men man behöver också mycket tid. Att utveckla ett helt autonomt fordon är åtminstone ytterligare ett decennium kvar."

Ett annat förhållningssätt till autonomi

STEERs idé är mycket mer ödmjuk än så. Dess bearbetningsenhet i bilen utnyttjar de sensorer som redan finns i en bil och använder dessa för att utföra en automatiserad betjäningsservice. Det kan vara att parkera på en parkeringsplats eller att dra in på en parkeringsplats på din uppfart när du kommer hem efter jobbet.

"Mycket snabbt kunde vi bygga en prototyp som visade att vårt sätt att göra detta, att bygga ovanpå de befintliga sensorerna i ett fordon, var genomförbart," fortsatte hon. – Kostnaden var rimlig. Föreställningen var där du behövde den. Och säkerhetsmässigt var det rätt för marknaden.”

FBI-rapporter visar att parkeringsstrukturer är den TREDJE vanligaste platsen för övergrepp och mord. Skydda dig själv och dina nära och kära med STEER.

Vänta säkert i säkra, väl upplysta områden medan du #självkörande bilen kommer till dig.#autonombil#säkerhetpic.twitter.com/m2bq3jgtBg

— STEER (@STEERTechLLC) 1 juli 2020

I genomsnitt, uppemot 50 000 krascher förekommer på parkeringsplatser och parkeringshus varje år. Dessa resulterar i mer än 60 000 skador och 500 dödsfall. "De är väldigt stressiga platser," sa Sonalker. |Människor tittar inte [alltid] ordentligt. De ser fram emot slutet av sin resa. Jag kände att om vi kunde automatisera låghastighetsparkeringen, slutpunkten för alla resor, skulle det vara ett bra sätt att exponera konsumenter för autonom fordonsteknik."

För att vara tydlig, kommer STEERs teknologi inte att tillåta dig att köras självständigt till jobbet när som helst snart. Men när du väl har kört från punkt A till punkt B låter den dig hoppa ut ur fordonet och sedan hitta en lämplig parkeringsplats innan den varnar dig via den anslutna appen. I slutet av dagen larmar du appen en gång till och din bil startar och kör till en angiven plats i partiet för att hämta dig. Sonalker föreslog att tekniken kan vara användbar för seniorer som är oroliga för att parkera på livliga parkeringsplatser, människor som gör flera ärenden från hem varje dag, eller pendlare som till exempel vill ta ett tåg, som skulle kunna komma till stationen och sedan låta sin parkering för dem. "Tiden går ihop", sa hon. "Det är en tillgång du inte kan få mer av."

Naturligtvis måste Good Enough vara något bättre än billiga e-boksläsare eller low-end bärbara datorer när det kommer till fordon. Ett telefonsamtal som görs över internet kan vara tillräckligt bra om det är gratis att använda, även om det ibland är fördröjt eller släpper ett samtal mitt i en konversation.

Ett autonomt bilsystem, även ett som knappt överstiger joggningshastigheten, kunde inte göra den sortens misstag. Det krävs bara ett par skrapade ytterspeglar (låt vara något mycket värre) för att Good Enough ska vara inte så bra alls. Sonalker sa att STEERs teknologi redan har visat sig i olika säkerhets- och effektivitetstester. Företaget har satt sin teknik genom sina steg på BWI-Thurgood Marshall Airport, tack vare ett avtal med Maryland Department of Transportation.

"Du måste arbeta hand i hand med brottsbekämpande myndigheter, säkerhetstjänstemän, brand, alla dessa, för att demonstrera din teknik upprepade gånger," sa hon. "Du måste visa dem data för resultaten... Vi var det första företaget i delstaten Maryland som faktiskt gå igenom den processen och bli certifierad och validerad för att faktiskt ha våra bilar på allmänna vägar in Maryland. Så det är ett stort skott på armen för tekniken."

Kan det lyckas?

Det återstår också att se om det kommer att vara bra nog att skapa en "måste köpa"-status för sig själv på marknaden. STEER har inte de djupa fickorna som en biljätte som Tesla som, som nämnts, redan har utvecklat liknande teknik till ett högre pris.

Kommer kunder att vara villiga att ta vad de kan uppfatta som en chansning för att soppa upp sina bilar med den här typen av teknik? Kommer STEER att lyckas förmedla affärer med stora biltillverkare för att få denna teknik införlivad i nya fordon som standard, snarare än ett DIY-tillägg? Allt detta kommer att utspela sig under de kommande månaderna och åren.

En sak är dock säker: det skulle kännas ganska bra att ha en A.I. betjäna din bil framför kontoret så att den är klar och väntar när du sätter din fot utanför klockan 17.00. varje dag. Och jag skulle inte missa att aldrig behöva göra en annan parallellpark på en annan fullsatt parkeringsplats medan andra bilar står i kö för att vänta på att jag ska köra den. Kom med robotarna!

Redaktörens rekommendationer

• Volkswagen lanserar sitt eget självkörande biltestprogram i USA.
• Robotaxis har ett passagerarproblem som ingen tänkt på
• Ford och VW lägger ner Argo AI autonom bilenhet
• Cruises robottaxi åker till Arizona och Texas
• Ex-Apple-anställd erkänner sig skyldig till att ha hittat Apple Car-hemligheter