Kör Volkswagen ID.4 EV Off Road i öknen

En olycksbådande duns skrämmer mig som ID.4 träffar den torra ökenjorden och sparkar upp en plym av silkeslent damm framför en annan whoop-dee-doo. Jag rustar mig för en front-end skrapning som inte händer och jag påminner mig själv när jag trycker ner gaspedalen, om denna EV överlevde straffar NORRA Mexican 1000, den klarar säkert allt jag kan diska ut.

Jag är på Soggy Dry Lakes off-road rekreationsområde en timme norr om Palm Springs, Kalifornien, och i mitt sinne puffar jag en elbil bortom dess kapacitet. Men jag är inte. Jag är här eftersom Volkswagen har erbjudit två speciellt modifierade ID.4:or och en 1969 Beetle för mig att köra runt i öknen till bevisa att elbilar är kapabla terrängkörare – och att Baja Beetles fortfarande är fantastiska men också svårhanterliga jämfört med dagens erbjudanden. Alla tre fordonen hanterar lätt den tuffa terrängen och kilon av damm som flyger från ökengolvet i deras kölvatten. Såvitt jag kan se är fordonen inte det minsta besvärade av min körning eller mina bekymmer.

Så när jag för en stund oroar mig över den bakre fjädringen på First Editions bakhjulsdrivna (RWD) fordon fortsätter jag att slå till marken, jag tar min tillflykt till vetskapen att det inte bara fullföljde NORRA-loppet, det var den första produktions-EV som gjorde så. Vägen och jag är oviktiga för den här elbilen, så jag går snabbare.

En ny upplevelse

Hittills har elbilar till stor del varit en affär på väg. Tesla, GM, Hyundai, Ford – de har alla släppt elfordon som är avsedda att ligga på asfalt. Utanför elmotorcykelerbjudanden och den Rivian R1T, biltillverkare framhäver inte terrängkapaciteten hos sina elektrondrivna fordon. Sedan bestämde sig Volkswagen för att ta sin ganska tama ID.4 och kasta den ut i öknen — två gånger — och erbjöd mig möjligheten att prova dem båda.

Den andra, mer färgglada ID.4 jag sätter mig bakom ratten är den nyare ID.4 AWD Pro, en fyrhjulsdriven version av den elektriska suven som erbjuder bättre grepp och mer kraft. Den tävlade i Rebelle Rally, ett rallyevenemang för alla kvinnor som hölls i Nevada och Kalifornien. Denna psykedeliska regnbåge på fyra hjul är mer civiliserad än sin NORRA-kusin. Radion och klimatkontrollen fungerar. Den har till och med fabriksstolar och säkerhetsbälte. Men även med CarPlay-kapaciteten intakt är det inte ditt genomsnittliga ID.4.

Båda ID.4:orna fick enorma fjädringsuppgraderingar och deras radiatorer flyttades upp några tum för att öka inflygningsvinkeln och hjälpa till med kylning. Den nya vinkeljusteringen är anledningen till att jag kunde ta itu med en brant gupp utan att fronten på fordonet skrapar marken. Tillagda glidplattor skyddar undersidan, medan en lyft ökar markfrigången, och terrängdäck ger bättre grepp.

Jag har kört den vanliga ID.4. Detta var en ny upplevelse som bara kunde ha uppnåtts med dessa modifieringar. En ID.4 rakt från golvet i utställningslokalen skulle sannolikt ha nått botten var tionde fot och skulle definitivt ha haft allvarliga svårigheter att ta sig an den knutna vägen till sjöbädden. Men där Rebel Rallye ID.4 var bekväm, var NORRA all business.

Med det mesta av interiören borttagen byttes fönstren ut mot ett litet plastreglage och en rullbur som fick mig att ångra att jag inte började yoga när jag böjde mig mina armar och ben i onaturliga positioner för att ta plats, RWD ID.4 tog ordentligt med stryk (eller åtminstone tror jag det gjorde det) medan jag var bakom hjul. Ska du hoppa en elbil på en smal väg med spår med hål, gupp och hjulspår som är tillräckligt djupa för att svälja en ponny? Antagligen inte? Men jag gjorde. Om och om igen, medan min kropp ansträngde sig men hölls stadigt av säkerhetsbältet med fempunktsselen.

Smart och säker

På själva sjöbädden satte Volkswagen upp en autocrossbana för att hjälpa mig uppleva skillnaden mellan de två fordonen. Visst kändes NORRA ID.4 redo att ta sig an världen, men den gick långsammare från linjen och kurvtagningen var inte lika snäv. Rebelle Rally AWD-versionen var snabbare, och tack vare att alla fyra hjulen grävde ner i smutsen, lämpade den sig bättre för den tighta slalom Volkswagen hade ställt upp. Ändå, även med all eftermarknadsfjädring och däck och rullburar, fanns det en sak som VW: arna inte kunde göra, och det är att bryta sig loss och glida. Det visar sig att det är en funktion, inte en bugg (ordlek inte avsedd).

Båda ID.4:orna hade fortfarande sina drag- och stabilitetskontroller påslagna. Volkswagen säger att dessa inte kan besegras från bilen och i grunden skulle kräva att någon går in i fordonets digitala tarmar för att stänga av dem. Resultatet var en förlust av kraft runt hörn när fordonet försökte korrigera en halka som det var på väg att uppleva. Det var särskilt frustrerande med RWD-varianten eftersom överstyrning inte bara ger en spännande körupplevelse, utan kan användas för att hålla farten i kurvor.

Även om systemet gjorde ökenkörning lite mindre kul, är det en bra indikator på att Volkswagens säkerhetssystem är redo för även de slätaste vägarna i den verkliga världen. Samma teknik som släckte min förmåga att svansa runt på en torr sjöbädd kommer sannolikt att hindra någon som kör i regnet från att glida av vägen.

Även med systemet på, visade den färgglada AWD ID.4 den robusthet ett fordon skulle behöva för att klara av öknen. Det kändes mer civiliserat på banan och på den guppladdade vägen på det sätt som Captain American är mer civiliserad än Hulken. Båda får fortfarande jobbet gjort, men den ena är lite smartare på att nå önskat resultat.

Alla uppgraderingar i världen kommer inte att förändra det faktum att ID.4:orna behövde något de gasdrivna fordonen i tävlingarna inte behövde, en plats att ladda. För NORRA användes en laddstation kopplad till en biodieselgenerator. När det inte var tillgängligt bogserades fordonet en kort sträcka tills det regenerativa systemet tillsatte tillräckligt med juice för att ta sig till nästa planerade stopp.

En röd tråd

Sedan var det skalbaggen. En fyrväxlad bakhjulsdriven beast från sent 60-tal som troligen har sett så mycket terrängkörning att dess metall smälts samman med damm. Tanken var att uppleva utvecklingen av VW terrängkörning. Från Beetle till bakhjulsdriven ID.4, till fyrhjulsdriven version. Visst verkade inkluderingen av skalbaggen lite konstig med tanke på att den byggdes för över ett halvt sekel sedan, men låt oss bara fortsätta med det, ska vi?

Till skillnad från sina mer säkerhetsfokuserade avlägsna kusiner, var Beetle mestadels i sidled medan jag satt bakom ratten. Utan traction control höll den släta ökenmarken mig att snurra på ratten fram och tillbaka för att hålla kursen. Det slutade också med att jag lyfte upp passagerarhjulen från marken några gånger - något som ID.4:orna var kommer sannolikt inte att stöta på någon gång snart tack vare den låga tyngdpunkten som deras batteri ger dem förpackningar.

Även om det var konstigt att visa utvecklingen från Beetle till ID.4, finns det en röd tråd: Beetle byggdes inte med terrängkörning i åtanke. Den första Baja Bug tros ha byggts 1968. Så fort det hände blev det ett världsomspännande fenomen att ta en bugg och modifiera den för att ta itu med svårigheterna med smuts. Det var ett fordon byggt för vardagsbruk som av vissa förvandlades till något lite vansinnigt. Volkswagen gjorde samma sak med de två ID.4:orna jag körde.

Volkswagens beslut att skapa off-road ID.4s är mindre av en organisk historia. Företaget ville se vad som skulle hända om det tog sin första elbil med lång räckvidd för att landa i USA och ge den lite smutstackande muskler. Biltillverkarens framtidsplaner för ytterligare terrängfordon är oklara. Men fröet har planterats. När el- och terrängentusiaster ser vad som kan göras med uppgraderingar av fjädring, nya hjul och däck, och omplacering av kylaren, kommer andra ID.4 och elbilar att börja dyka upp vid terrängevenemang. Alla ändringar som görs på dessa VW är typiska för de som görs på gasdrivna fordon.

Terrängkörning, liksom världens motorvägar, är på väg att genomgå en utveckling. En smutsvärld som är grönare, tystare och om du kan få de där irriterande stabilitetssystemen att stängas av, precis lagom mängd i sidled.

Redaktörens rekommendationer

• Jeep byggde en monsterelektrisk prototyp för att visa vad elbilar verkligen kan göra terräng
• 2021 Volkswagen ID.4 prototyp för elbil: En publikbehagare
• VW: s elektriska ID.3 kommer att prata med dig genom att använda lampor direkt ur Knight Rider
• Sex avancerade tekniska funktioner som gör terrängkörning enkel
• Nikola förhandsgranskar $80 000 NZT terrängbilsmotor med 590 hästkrafter