Ända innovatören, det Kalifornien-baserade klädföretaget Patagonien nyligen skapat och avslöjat den första linjen av neoprenfria våtdräkter någonsin – vilket sätter en ny industristandard för miljövänliga kläder i processen. Neopren har använts i tillverkning av våtdräkt i mer än sex decennier, vilket involverar en kemiskt intensiv, ekologiskt skadlig process som många ansåg vara ett nödvändigt ont. Det vill säga tills nu.
Döpt till Yulex, Patagonias naturgummi våtdräkter är gjorda av förnybara källor och minskar CO2-utsläppen med 80 procent jämfört med traditionella metoder. Med andra ord, spåret Patagonias försök att slå är inte en potentiell gimmick utan något som alla i surfbranschen lätt kan komma bakom.
Den konventionella processen
Vanligtvis använder våtdräktstillverkare skumgummi som är laminerat på ena eller båda sidor med ett tyg och när det är förseglat fungerar det som ett effektivt isolerande kroppsmembran. Traditionellt neopren är tillverkat av polykloroprengummispån som smälts ner och bakas till ark som används för inredningen. Processen är energikrävande och ger oundvikliga petroleumbiprodukter. På grund av detta orsakar användningen av icke-förnybara resurser i våtdräktskonstruktion en skadlig miljöpåverkan som företag har kommit att acceptera som vanligt bruk.
Användningen av icke-förnybara resurser i våtdräktskonstruktioner orsakar en skadlig miljöpåverkan
Patagonia ville dock hitta ett bättre sätt och började 2006 experimentera med förnybara våtdräktsresurser. Två år senare började det ett rapp i implementeringen av förnybart naturgummi - en riktning från vilken det aldrig återvände. Projektet började som ett joint venture mellan Patagonia och ett produktionsbolag vid namn Yulex som självt erkändes för sina FSC-certifierade, hållbara gummiskördsmetoder.
"2008 stötte Yulex på något som vi hade lagt upp på vår företagsblogg, 'The Cleanest Line'", förklarade Patagonias produktutvecklare för våtdräkt, Hub Hubbard till Digital Trends. "Den nämnde att det inte finns något sådant som grönt neopren. En glödlampa tändes för dem och de kom till oss med en liten bit skum i storleken av en Scrabble chip."
Ett bättre sätt
De Hevea brasiliensis trädet, även känt som gummiträdet, är hyllat för sin produktion av mjölkaktig latex, som är den primära källan till naturgummi. Hevea-träd kan skördas för latex under hela deras liv, i genomsnitt 20 till 30 livskraftiga år. I Guatemala och Sri Lanka utför skördare på massiva trädplantager en process som kallas gummitappning, vilket innebär att man gör dagliga snitt i barken på enskilda träd. Dessa snitt är små och kantiga och skär genom trädets latexkärl utan att skada dess tillväxt och frigör det färska flödet av en mjölkvit substans, som töms ut i en uppsamlingshink vid basen av träd.
Patagonia använder latex som endast kommer från Forest Stewardship Council (FSC) certifierade plantager. FSC: s uppdrag är "att främja miljömässigt sund, socialt fördelaktig och ekonomiskt välmående förvaltning av världens skogar", som det står på dess hemsida. Regnskogsalliansen utför rutinmässiga revisioner av sin verksamhet för att säkerställa att den upprätthåller hållbarhetspraxis och bevarande av dessa begränsade naturresurser – och för att förhindra avskogning. Patagonien gick ett steg längre och bestämde sig för att faktiskt besöka dessa plantager själv.
"Vi behövde gå och se dem själva. Jag förstod inte riktigt hur viktig FSC-certifieringen var när vi startade det här projektet förrän jag besökte dessa odlingar”, tillade Hubbard. ”Det är en mycket omfattande process och vi har ett mycket nära samarbete med FSC och Rainforest Alliance. De har fältrevisorer över hela världen så det är inte nödvändigt för oss att ständigt kolla in dem själva [längre].”
Förenar krafterna
Medan det finns certifieringsteam på plats som säkerställer hållbara metoder, sätter Yulexs reningsprocess den gröna standarden i fabriken. Yulex förfinar och renar sina naturgummimaterial optimalt. Hubbard förklarade processen genom att säga, "[den] naturliga latexen samlas upp, koaguleras, pressas sedan och tvättas med vatten tills alla föroreningar och proteiner har tagits bort. Yulex tar det sista steget för att producera deras Yulex Pure.”
Yulex Pure Process tar bort över 99,9 procent av föroreningar utöver att förbättra de fysiska egenskaperna hos själva gummit, inklusive töjning och styrka. Det mest anmärkningsvärda resultatet? Prestandan hos Yulex överträffar den för konventionell neopren. Patagonia genomför rigorösa tester både i labbet och ute på vattnet för att säkerställa att detta fortsätter att förbli fallet.
"Om jag inte hade sagt till dig att vår våtdräkt inte var gjord av neopren, skulle du aldrig veta."
"Om jag inte hade sagt till dig att vår våtdräkt inte var gjord av neopren, eller att den var gjord av en växt, skulle du aldrig veta," fortsatte Hubbard. "Att tillverka ett material som uppfyller eller överträffar egenskaperna hos neopren var alltid riktmärket. Vi har gjort de omfattande testerna själva, av tredjepartslabb och externa slitagetestare, och Yulex presterar lika bra."
Även om det har gjort processen så ren som möjligt, används en liten andel syntetiskt gummi i samband med huvudsammansättningen av renat naturgummi.
”Vi använder 15 procent syntetiskt gummi. Gummit fungerar som en stabilisator för materialet, ökar ozon- och UV-beständigheten och uppfyller våra standarder för sträckning, styrka, hållbarhet och återhämtning”, medgav Hubbard. Även om ingen produkt är perfekt, har Yulex våtdräkter kommit ganska nära.
En högre standard
Med skapandet av Yulex-dräkten satte Patagonia effektivt ribban för en högre standard på hela våtdräktsmarknaden. Dess prestation utmanar andra företag att följa efter och uppmuntrar dem faktiskt att göra det. Hubbard sa: "Vi är nu i vår femte generationens Yulex-kostym, vi har blivit neoprenfria och har minskat vårt CO2-avtryck på produktionen med 80 procent."
En häpnadsväckande statistik på alla sätt, utan tvekan. Idag använder Patagonia FSC-certifierat gummi i alla sina 21 kompletta våtdräkter, vilket bevisar att det återigen fortsätter att följa upp åtagandet att hjälpa till att göra världen till en bättre plats. Patagonias Yulex Wetsuit-projekt belyser verkligen företagets mission statement att "bygga det bästa produkt, inte orsaka onödig skada, [och] använda affärer för att inspirera och implementera lösningar på miljön kris."
