Arc'teryx Voltair Avalanche Pack Inspirerad av dammsugare

För dem som finner sitt lugn när de utforskar backcountryn finns det inget som är mer kapabelt att bryta freden än hotet om en lavin.

Även om det är meningslöst att bekämpa Moder Natur, ökar högteknologisk utrustning som ryggsäckar med krockkuddar avsevärt chanserna att överleva tack vare en fenomen som kallas omvänd segregation – även känt som paranötseffekten: De största partiklarna stiger upp till ytan i ett vibrerande granulat blandning. I en lavin ökar en uppblåst krockkudde avsevärt bärarens storlek och "flyter" upp henne till ytan.

Vanligtvis blåser lavinpaket upp krockkuddar med ett enda skott av tryckluft från en cylinder. Men Arc'teryx, ett företag baserat i North Vancouver, B.C., var inte nöjd med den engångslösningen som gör förpackningen värdelös tills den har fyllts på. I höst kommer det att lansera Voltair, en lavinkrockkudde som använder elektriska fläktar snarare än gasbehållare för uppblåsning.

"Utmaningarna med en tryckluftsbehållare är att du inte kan resa med den lagligt, för mycket uppenbart skäl, och de har en laddning, så när den väl har laddats ut är den klar, säger Arc'teryx-representanten Roger Stark. "Du måste ha ett gäng burkar antingen tillbaka i din bil eller hemma eller i baslägret, så det fina med att ha ett batteribytessystem är de många användningsområdena."

När de är utplacerade är lavinpaket med luftkanister effektiva, men Arc'teryx fann i sin forskning att inte alla lavinöverlevande utlöste sina krockkuddar trots att de hade dem.

"Vi frågade människor som har överlevt en lavin varför de inte utlöste sin kapselkrockkudde, och några sa att det var rädsla för förlägenhet [på ett falskt larm], eller det faktum att det bara är en dragning som de försökte spara till rätt tidpunkt.” Sa Stark. "Om du tänker på det i några sekunder kan det vara för sent. Så vi vill ha förmågan att dra när som helst.”

Kapselsystemets enkelskottsnatur hindrade också vissa användare från att få adekvat övning i att utlösa krockkudden.

"Ingen som lär sig att vara i backcountryn och använda en beacon bara ta den ur lådan och gå - det kräver övning," tillade Strong. "Vi vill ha förmågan att göra det med förpackningen."

Efter att ha avvisat tryckluft för ett decennium sedan, återvände Arc’teryx till ritbordet 2010 med idén att använda en elektrisk fläkt med ett uppladdningsbart batteri. På den tiden fanns det ingen befintlig modell, så designteamet fick leta utanför branschen för inspiration. (Det är värt att notera att Black Diamond släppte sin JetForce elektriska krockkuddeprodukt 2014, vilket gjorde Arc'teryx Voltair till den andra posten i den elektriska krockkudden segment.) Tryckluftsbehållare är bra på att flytta en stor volym luft mycket snabbt, så Arc’teryx var tvungen att ta fram en eldriven metod som kunde leverera en liknande resultat.

"Det började med att lära sig," sa Dan Jackson, designer på Arc'teryx sedan företagets tidiga dagar. "Vi tog in några RC-helikoptrar för att se hur snabbt dessa motorer kan snurra, men vi såg på det som ett gäng doofuses."

Efter veckor av att testa RC-helikoptrar fann de att de behövde mer kraft. Designerna tittade sedan på system inuti dammsugare och hittade deras lösning.

"Jag hade en hårig hund och veterinären sa att det här är dammsugaren du vill ha. Så vi tog den till jobbet, slet den i stycken, och heliga ko, kolla in den här saken, den suger verkligen!” sa Jackson. Det var då designteamet bestämde sig för att anta ett centrifugalfläktsystem.

En annan fördel med ett elektriskt system jämfört med komprimerad gas är dess förmåga att kontinuerligt upprätthålla en nivå av tryck och uppblåsning. Allt är möjligt vid en katastrof, inklusive kollisioner med spetsiga och taggiga föremål som kan punktera och slita sönder krockkudden. För att mildra detta kommer Voltairs elektriska fläkt att fortsätta att skicka luft till krockkudden i steg när den är utlöst.

Medan litiumbaserade batterier är allmänt förekommande nuförtiden inom personlig teknik, behövde Arc'teryx en strömkälla som kunde leverera höga strömmar vid låga temperaturer. Dess ingenjörer utvecklade ett helt anpassat litiumpolymerbatteri som klarar åtta drag vid -15 grader Celsius och fyra drag vid -30 grader Celsius – en fördubbling av CE- och UIAA-säkerhetsstandarderna – och den kan laddas helt i två timmar. Dyson har det enkelt i jämförelse med att designa sladdlösa dammsugare för inomhusmiljöer med rumstemperatur.

"Enbart batterikemin var fyra år på väg. Vi blev kemister och vi umgicks med fysiker, säger Jackson. "Batterisystemet måste sitta vid -30 grader Celsius i en vecka och fortfarande blåsa av."

Demonstrationsenheten som vi upplevde hade inte laddats på två månader och hade genomgått 20 drag, om än alla i rumstemperatur.

Att styra logiken bakom batteriet och fläkten är en skräddarsydd lösning som också utvecklats genom år av tester. Att bara skicka ett kommando för att skicka ström till fläkten för att blåsa upp krockkudden kan låta enkelt, men med tanke på att denna del av satsen kommer att vara beroende på i tider av liv eller död, var ingenjörerna tvungna att testa för alla möjliga tänkbara felmöjligheter och skapa ett skydd eller redundans.

"Vi är ett teknikföretag nu. Vi har maskin- och mjukvara och elektronikingenjörer som springer runt i hallarna, tillade Jackson. "När vi började var det en ingenjör som var mer av en maskinist och det var ett gäng konstruktörer som sa, 'det här är vad vi ska göra'."

I ljuset av elektroniken bakom Voltairs livräddande uppblåsningsfunktion, valde designteamet att gå så enkelt och mekaniskt som möjligt för utlösningssystemet. Arc’teryx experimenterade med snygga elektriska strömbrytare, som knappar på skidstavar, men fann att de kom på bekostnad av tillförlitligheten. Voltair har ett rött handtag fäst vid axelremmen. För att utlösa krockkudden måste användaren låsa upp mekanismen med handtagets vridning och sedan dra nedåt för att utlösa uppblåsningen. Det är enkelt, men inte något som av misstag händer automatiskt genom normal aktivitet.

Trots alla tester som Arc’teryx har gjort fram till släppet av Voltair, finns det helt klart verkliga scenarier med oprövade förhållanden. Voltair har en rad sensorer som registrerar datapunkter som inkluderar datum, tid, temperaturförändring och systemprocesser varje gång en användare drar för att aktivera krockkudden.

"Voltair har en datalogger, så om någon räddas av en kan vi gå tillbaka och titta på beslut som de fattade och lägger in det i kunskapsmassan som går in i nästa design”, sa Jackson.

Dessa data är så viktiga för Arc’teryx att företaget uppmanar Voltair-ägare att skicka in sina system för en gratis tjänst var 50:e dragning för dataanalys. Användare kommer att veta att deras Voltair-paket har nått 50 när den blinkande gröna LED-statuslampan får en tillfällig röd LED-blinkning. Naturligtvis kommer paketet fortfarande att fungera som vanligt utöver de 50 dragen, och återgången till Arc'teryx är helt valfri. Vissa användare kan välja att skicka tillbaka sina paket i slutet av säsongen.

"[Voltairen] kommer fortfarande att fungera. Det är upp till konsumenten att skicka tillbaka det, men vi ber dig att skicka tillbaka det till Arc’teryx så att vi kan gå igenom det, kolla upp det och lägga till data”, sa Strong. "Vi kommer att betala frakten, byta ut någon av delarna som vi tror är utslitna, för om du betalar en hel del förändringar för detta vill vi att den här saken ska hålla länge. Vi vill att det ska hålla dig säker och vi vill veta vad som har pågått under hela livet av vad den här saken har gått igenom."

Kanske ännu viktigare, Arc’teryx kommer att dela denna data med andra tillverkare i hopp om att göra backcountryn till en säkrare lekplats. "Det kommer att ge oss feedback, och vi kommer att dela den feedbacken med alla andra varumärken under solen det gör ett krockkuddesystem”, sa Strong och tillade att han personligen skulle vilja se GPS integrerad i en framtid modell.

Voltairs lavinkrockkuddspaket kommer att finnas hos återförsäljare från och med den tredje veckan i november, men det har redan varit ute på fältet och räddat livet på flera äventyrare.

Jackson förmedlade historien, "En ingenjör gick över ett vattenfall i vintras i en lavin och överlevde. Drama med trubbigt huvud skulle ha gjort honom, men han dammade av sig själv och kom tillbaka med en ljus ballong och sa: "Ja, det var ganska bra."

"Vi har haft två eller tre rapporter nu om nära vänner som har kommit tillbaka levande. Vi pratar inte bara om komfortmarginaler; vi pratar om säkerhetsmarginaler."

Redaktörens rekommendationer

• Denna högteknologiska kundvagn från Walmart kan rädda ditt liv