Amazons iRobot bör ringa alla integritetslarm

Amazons Förvärv för 1,7 miljarder dollar av robotdammsugarmärket iRobot är för närvarande samtalsämne. Men trots alla sätt Amazons ägande kunde göra Roombas bättre, är den överväldigande känslan oro över minskande integritet och krympande konkurrens. Om du redan är paranoid om Echo-högtalare lyssna på din konversation, bör Roomba-tillverkarens utköp sätta igång några skrällande varningsklockor.

Här är en ungefärlig uppfattning om var vi för närvarande befinner oss i vårt intima förhållande till allkorporationen: Amazon vet vad du läser, TV-programmen du har lämnat ofullständiga, vad som finns på din inköpsönskelista, vilken typ av frågor du besvärar Alexa med dagligen, vem din favoritmusikartist är och hur utsikten från din veranda ser ut - snart, din medicinska historia som väl. Med miljontals Roomba-dammsugare som snart kommer in i sitt nätverk, kommer Amazon också att känna till ditt huss planlösning.

Det är alldeles för mycket personlig information i händerna på en företagsenhet - och en med en inte så fantastisk meritlista med integritet och hantering av känslig användardata. Så, vad är det som Amazon vill göra med sitt iRobot-förvärv, och ännu viktigare, vilka är konsekvenserna av affären för robotdammsugarkunder som du och jag?

De är inte bara i det för "botarna".

På ytan ser det ut som att iRobots förvärv kommer att ge Amazon en förlagad lunch med robotdammsugare tillgångar som den kan betjäna kunder via sin globala e-handelsplattform, garnerad med några Prime-förmåner topp. Om några år kanske vissa avancerade funktioner kan låsas till Prime-medlemskap. Vi lever trots allt i en värld där BMW vill att du ska betala för uppvärmda säten med månadsabonnemang.

Det är sant att iRobot ger Amazon en portfölj av solid hårdvara, talang, leveranskedjans räckvidd och tillverkningskapacitet., men e-handelsjätten är inte främmande för robotspelet, särskilt de som ser ut som ett diskformat robotdammsugare rengöringsmedel. För drygt en månad sedan, Amazon visade upp Proteus, en autonom lagerrobot som kommer att släpa paket runt Amazons gigantiska anläggningar utan att hindra mänsklig rörelse.

Enligt branschen analys från Allied Market Research är Amazon redan en av toppaktörerna på molnrobotmarknaden och även en av de största namn inom lagerrobotsegmentet. Liknande var observationen i en ResearchAndMarkets Rapportera från juni 2022. A 2022 analys av den globala konsumentrobotmarknaden av Technavio rankade också Amazon som en av de bästa hundarna i spelet.

Intressant, Amazon också Etablerade en robottillverkningsanläggning i Massachusetts förra året, belägen cirka 30 mil från iRobots eget huvudkontor. Och oj, uppdelningen är det anställningockså. Amazon är också sätta upp ett nytt centrum för utveckling av mjukvara för konsumentrobotik i Indien. Ken Washington, vicepresident för Consumer Robotics på Amazon berättade för ett nyhetsutbud att "Detta nya mjukvaruutvecklingscenter för konsumentrobotik kommer att hjälpa till att stödja vår växande konsumentrobotik division."

Att döma av Amazons rörelser under de senaste kvartalen är det ganska uppenbart att företaget börjar seriöst med att få robotar att pip-bop runt ditt vardagsrum, inte bara i lager. Amazon har alla resurser i världen för att göra just det, och iRobot låter som ett naturligt mål för Amazon att tjuvjaga eftersom det siktar på mer utrymme i ditt personliga liv.

En öppen buffé för annonsinriktning

Amazon annonsverksamhet handlar om annonsinriktning. Ju fler datapunkter den får, desto mer personliga produktannonser kan den visa för sin publik. iRobots förvärv öppnar ett helt nytt universum för dessa ambitioner. Till exempel ger de kamerautrustade Roomba-städarna Amazon obegränsad tillgång till planlösningen för ditt hus. Var är soffan? Hur stort är ditt kök? Finns det en plantskola? Du förstår idén.

Ett sätt att se på affären – om du skulle tro varje ord som Amazon har att säga – är att Roomba kommer att göra din smart hemliv lite mindre frustrerande, nu när de är en del av Amazons ekosystem med Alexa i centrum Allt. Men verkligheten är inte alltför trevlig, även om man försöker se på detta med en positivt försiktig lins.

iRobot Roombas kommer med en funktion som kallas Smarta kartor, som i huvudsak skapar en karta över varje våning i ditt hus och alla dess rum. Det är inte så svårt att föreställa sig hur all denna data kan omvandlas till en visuell efterfrågeavkännande pipeline för att visa riktade produktannonser.

Ursäkta om detta verkar överdrivet alarmerande men det får mig att pausa med tanke på hur mycket moderna Roomba-konkurrenter faktiskt vet om ditt hus! De nya Roborock-dammsugarna kan känna igen möbler och till och med saker du lämnar på marken! Jag skulle verkligen inte vilja att Amazon skulle veta det? pic.twitter.com/eWQf2YWaMj

— Owen Williams ⚡ (@ow) 5 augusti 2022

Om den smarta kartan ser några krukor på din balkong kan du snart se några annonser för frön, gödningsmedel och vattenkannor nästa gång du surfar på Amazons stora marknadsplats. Om ditt vardagsrum ser lite tomt ut för AI, kan det rekommendera dig några soffor och bord också.

En annan dyster möjlighet är all information som hamnar i händerna på tredjeparts skumma marknadsförings- och reklamföretag. Vi vet alla hur Cambridge Analyticas datainsamlingsskandal exploderade i Facebooks ansikte och fortsätter att vara en fläck på dess rykte. Men knappt något industriellt forskningsorgan kom in på djupet av hur Facebook-användarna, vars data såldes i det vilda, påverkades och fortsätter att bära konsekvenserna av det.

Vad händer om Smart Map-data som samlats in av din robotdammsugare på något sätt når den skumma reklammarknaden? Även om det inte är en verklig visuell skildring av ditt vardagsrum, baserat enbart på 3D-data från föremål i ditt vardagsrum, skulle det fortfarande vara bekvämt för tredje part att härleda en persons rikedom.

I det skedet bryter allt reklamhelvete löst. Från att trycka på en annons för en fåtölj för att få din tomma hall att se bättre ut till ett kreditkortssamtal från ett fintechföretag, det finns ingen säker uppskattning av var det hela slutar.

Ihåliga fundament

Om allt det låter skrämmande, kom ihåg att en ledtråd släpptes direkt från iRobots huvud för några år sedan i en Reuters intervju, men snart rättad. Rapporten noterar att iRobot "kan nå en överenskommelse om att dela sina kartor gratis med kundens samtycke till en eller flera av de tre stora under de kommande åren."

Den skattkammaren av data kommer snart att tillhöra Amazon. Även om Colin Angle kommer att kvarstå som VD för iRobot-divisionen på Amazon, är det inte svårt att föreställa sig att han på vägen kommer att möta pressen att dela mer data med Amazon. iRobot redan förlitar tungt på Amazons AWS molninfrastruktur, och det spelar bra med Amazons Alexa-röstassistent också.

Låt oss nu analysera iRobots sekretesspolicy sida. Istället för att bryta ner det, lägger jag det bara här:

"Ingen data kommer att delas med tredje part utan kundens vetskap eller kontroll. iRobots integritetspolicy tillåter kunder att dela data med tredje part till kundens fördel, om så är fallet välja." Den sista delen är ganska knepig, och ur en kunds perspektiv visar det sig ofta vara en bete-och-switch mekanism.

Det är viktigt att notera här att data inte kommer att delas utan korrekt kundmedgivande. Men när var sista gången du läste igenom sekretesspolicysidan för ett tekniskt köp? Oavsett om du sätter upp en smartphone eller ett träningsband, känner jag knappt någon i min krets som någonsin brydde sig om att gå igenom villkoren under installationsprocessen.

Min icke-teknikkunniga faster kommer definitivt inte att läsa iRobots policy för datadelning om jag ger henne en Roomba på hennes 50-årsdag. Även som teknikreporter med nästan ett halvt decenniums erfarenhet av att testa alla typer av hemelektronik och apparater, den notoriskt långa och komplicerade formuleringen av villkorsdokumenten har undgått min uppmärksamhet, villigt. Amazons sekretesspolicysida är inga undantag.

Skissartad historia, riktiga skrämmer

Dessa farhågor är inte bara hypotetiska.

"De råkar sälja produkter, men de är ett dataföretag," James Thomson, som tjänstgjorde som affärschef för Amazon Services tidigare, berättade BBC. Under årens lopp har flera undersökande journalister och integritetsförespråkare lämnats förbluffade över stora mängder personlig data som Amazon samlar in om var och en av sina användare, tack vare den bredd av data de erbjuder upp.

Från ljudinspelningar och Alexa-transkriptioner till musiklyssningsvanor och vilket spannmålsmärke du föredrar, Amazon har all information om dig, tidsinställd till andra nivåns kronologiska noggrannhet. Uppgifterna som samlas in av Amazon räcker för att bygga en personlig profil som brottsbekämpande myndigheter vill lägga vantarna på alldeles för ofta.

Om du hoppas att all data hanteras säkert, väntar en viss besvikelse på dig. Enligt interna dokument som granskats av Trådbunden, Amazons stora cache med kunddata är en öppen buffé för sina anställda, och till och med företagets eget säkerhetsteam har ingen aning om hur data flödade.

Från anställda som snokar efter kunder till att sälja data till skumma säljare, rapporten målar upp en dyster bild av hur all den känsliga informationen är öppen för att missbrukas. Rapporten var fördömande, men det var inte första gången som Amazons tjänster har fångats i ögat av en integritetsstorm.

Under 2019 berättade tre "tidigare högnivåanställda för informationssäkerhet". Politico att Amazon har liten aning om den data som står till sitt förfogande, och de slappa säkerhetsåtgärderna är en öppen inbjudan till hackare att bryta mot och stjäla personlig data som tillhör miljontals användare. Forskning från North Carolina State University målar också upp en trist bild av alla kryphål i privatlivet som är förknippade med Alexa. 2018 skickade Amazon privat ljud inspelningar av en användare till en främling. I en liknande feltändning, skickades ljuddata till en slumpmässig kontakt lagrad i offrets telefonbok.

Sedan kommer Ring och dess smarta säkerhetskameror. Amazon har bekräftad att det tillåter brottsbekämpande myndigheter att be om kamerafilmer som är upp till 45 dagar gamla. Amazon utbildar enligt uppgift brottsbekämpande tjänstemän i hur man uppmuntrar ringkameraägare att dela videoinspelningar, enligt polisens e-postmeddelanden som nås av VICE. För drygt ett år sedan, Financial Times rapporterad att Amazon genom Ring samarbetade med över 2 000 poliser och brandkårer över hela USA.

Amazon också äger Eero, ett av de största namnen i mesh Wi-Fi-router industri. Med Amazons egna ord skulle affären så småningom låta "kunder bättre ansluta smarta hemenheter." Du kan bekvämt lägga till din framtida robotdammsugare till den listan.

Det mest oroande Amazon-förvärvet, ett som har fått varningsklockorna att ringa över hela branschen, är OneMedical. Skriften hade legat på väggen ett tag. 2018 Amazon förvärvat PillPack för att ta en bit av onlineapoteksmarknaden. Sedan avslöjade företaget Halo fitnessband, som går utöver typiska träningsband genom att också analysera aspekter som positivitet, energi och tonen i din röst, förutom att mäta kroppsfett med bilder av dig i underkläderna.

Med OneMedical kommer Amazon att få en inblick i din medicinska historia, din favoritläkare och mycket mer detaljerad hälsodata. Med all sin dåliga historia med integritet är det ett svårt piller att svälja att förvänta sig att Amazon ska agera i god tro med dina mest personliga hälsodata. Det behöver inte sägas att saker och ting är lite mer skrämmande 2022, och iRobot-förvärvet får bara framtidsutsikterna att låta ännu mer skrämmande.

En aggressiv push är oundviklig

Vad händer om du inte har tusen dollar att spendera på en snygg Roomba med automatiserad datorvisionskartläggning? Kanske undvek du en integritetsmardröm på grund av att du inte hade en grand till övers. Men vad händer om Amazon vill sälja en Roomba till halva priset för att du är en Prime-medlem, eller om du kan få den med en kostnadsfri månatlig finansieringsplan? Det kan vara svårt att missa.

Plötsligt slutar prisbegränsningen att bli en stor barriär för dig. Men det är inte det enda sättet Amazon kan sätta in fler Roombas i användarnas hus. Amazon är inte riktigt ett lysande exempel på marknadsmässig fair play-taktik. Från skamlöst kopiering av konkurrerande produkter och sälja dem under sina egna interna varumärken till lägre priser till exklusiva förmåner och sökalgoritmspel, det finns en rik konkurrensbegränsande historia på spel här.

Med varumärket Roomba under bältet kanske Amazon kommer att fortsätta sälja Roomba-robotar med samma etikett och högt begärt pris intakt men lägger all den tekniken i ett billigare alternativ som säljs under ett nytt eget märke. Företaget har för närvarande över 100 egna märkesvaror som säljer allt från toalettpapper och elektronik till billiga t-shirts. Att lägga till en robotdammsugare låter inte så långsökt. Plus, ett segment som förväntas beröra marknad för 13 miljarder dollar cap i slutet av detta decennium är för svårt att ignorera.

Med iRobot snart i sin ägo har Amazon redan eliminerat sin största konkurrent om e-handelsjätten någonsin velat sälja en konsumentrobot. Om Astro robot är någon indikation, det ser ut som att Amazon definitivt menar allvar med att sälja robotar som bor i ditt hus. Med en rival mindre i spelet klättrar också rädslan för konkurrensbegränsande granskning ner ett snäpp.

Det finns ett bonuserbjudande också: iRobot förvärvat Aeris, tillverkaren av HEPA luftrenare redan 2021. Så, ja, det ser ut som att Amazon också kommer att veta när en filterpåfyllningsannons ska visas i dina produktrekommendationer.

Om du inte kan slå dem, köp dem

Big Tech är inte främmande för strategin att köpa uppkomlingar eller helt enkelt skaffa konkurrenter om deras egna copycats inte lyckas få grepp, och listan över Amazons förvärv är ganska lång. Som tydlig marknadsledare inom robotdammsugarsegmentet var iRobot ett tydligt mål.

Enligt iRobots investerare Rapportera för räkenskapsåret 2021 har företaget redan sålt över 40 miljoner dammsugare hittills. En analys av Future Market Insights föreslog att den globala marknaden för robotdammsugare skulle nå ett marknadsvärde på 3,5 miljarder USD i slutet av 2021.

Robotdammsugare håller på att bli stora affärer, och Amazon gick direkt efter toppaktören i segmentet. Naturligtvis är det inte en enkelriktad väg. iRobots senaste räkenskapsår var inte riktigt på en positiv bana. Med Amazons kassahög till sitt förfogande har iRobot nu en mycket bättre position för att utveckla nya produkter.

Forskning och utveckling är avgörande, och det är ett område där Amazon redan har massor av expertis efter dess förvärv (ja, en till) av Kiva Systems för ungefär 775 miljoner dollar. Dessutom kommer Amazons globala försäljningsnätverk också att säkerställa att Roombas kan snurra in i hemmen hos människor runt om i världen. Det är ett strategiskt drag som inte bara kommer att återuppliva iRobots förmögenheter utan också tjäna dominansen av robotdammsugarmarknaden till Amazon på ett silverfat.

Redaktörens rekommendationer

• Din Roomba robotdammsugare fungerar nu som en säkerhetsvakt
• Alexa har sett mig naken, och det är okej
• Amazon köper Roomba-tillverkaren iRobot för 1,7 miljarder dollar
• Uppdateringen iRobot Genius 4.0 gör Roombas ännu smartare
• Roomba försöker en stor flykt från budgethotell