Harvards planer för fjärrinlärning gör att eleverna kämpar

Normalt skulle Austin Siebold sitta på sin kinesiska språkkurs klockan 9 på Harvards campus. Men nu är hon två tidszoner bort, förvisad av coronavirus-pandemin som slutade campus och tvingade studenter att återvända hem.

Hennes klass var nu klockan 7. Inte bara det, hon kunde inte heller köra video och ljud samtidigt på grund av en svag internetanslutning.

"Jag blev specifikt ombedd att slå på min video, och jag sa "om du vill." sa hon. "Jag kan få en att fungera bra, eller båda fungerar dåligt."

Siebold, en Harvard sophomore, har varit hemma i Alberta, Kanada, sedan mars, när Harvard stängde sitt campus och skickade de flesta studenter packning som svar på coronavirus-pandemin.

Över en instabil FaceTime-anslutning sa hon till Digital Trends att enbart två timmars tidsskillnad och dåligt internet gjorde hennes Zoom-klasser till en frustrerande teknisk utmaning.

"Jag får 3 Mbps," sa Siebold om sin internethastighet. "Och jag har den bästa internetanslutningen för en 100-kilometers radie."

Närmaste storstad ligger 90 minuters bilresa bort, vilket inte är ett hållbart alternativ för en snabb internetuppkoppling.

"Det är väldigt svårt att kunna korrigera mitt eget tal och justera mitt lyssnande när ljudkvaliteten är så dålig", sa hon. "Jag vet inte om jag säger något rätt."

Det var inte bara hennes kinesiska kurs. Siebold sa att en annan klass av henne vägrade spela in sina föreläsningar av integritetsskäl. Detta var milt sagt obekvämt, särskilt för vänner till Siebold som är i Australien, som ligger 14 timmar före Bostons tidszon. Som ett resultat tvingades de vakna mitt i natten för att delta i en obligatorisk klass.

Harvard har meddelat att alla dess klasser nästa termin endast kommer att vara online. Den gångna våren gav en förhandstitt på hur klasser kan fungera under hösten, och hittills har de fått blandade recensioner. Siebold sa att de flesta av hennes professorer kunde anpassa sig så småningom, men det fanns några växtvärk.

Det Siebold stod inför i våras kan vara en förhandstitt på vad hundratals studenter runt om i världen kommer att behöva ta itu med under hösten om de tvingas stanna utanför campus.

Dolda problem

Förra veckan skickade Harvard ut en undersökning till sina studenter och ställde enkla ja-eller-nej-frågor om tillstånd för deras heminlärningsmiljöer: Har de en internetanslutning som är större än 5 Mbps? Har de en ny dator? Har de en lugn plats att lära sig?

"Jag har vänner som står inför enormt svåra situationer", säger Kai de Leon de Jesus, en nybörjare. "Den enda lugna platsen de har i sitt hus är badrummet." Att zooma in i klassen från toaletten är deras enda val.

Guillaume Bouchard, en annan kanadensisk Harvard-student, sa att språket i undersökningen var avhumaniserande och inte fångade hela skalan av erfarenheter som många långväga högskolestudenter, särskilt de som faller under "första generationens låginkomsttagare", kan behöva ta itu med med.

Avlägsna tidszoner, dålig internetanslutning och inaktuella maskiner skulle verkligen bli en enorm en del av problemet, men lika problematisk kommer att vara missbrukande hushåll och farliga hemländer. Bouchard själv upplevde hemlöshet för första gången vid 15 års ålder och sa att han fortfarande inte har något hem i Kanada att åka till om han tvingas stanna utanför USA.

"Så mycket av Harvards policy och mycket av diskursen handlar om "studenter som inte har tillgång till Wi-Fi", sa Bouchard. "Men det handlar om så mycket mer än Wi-Fi. Det handlar om elever som inte har ett hem.”

Till och med de 5 Mbps internet som Harvard nämnde skulle få studenter "ingenvart", sa Bouchard. De med låga internethastigheter "kommer inte att få samma inlärningsupplevelse."

En annan student, Vlad Ivanchuk, kommer från en liten by i västra Ukraina, där han sa att det finns "många studenter som jag, som kommer från låginkomstfamiljer. En del kommer från byar där det finns utmaningar som brist på internet.”

En brant inlärningskurva

En talesperson för Harvard sa till Digital Trends att anledningen till att hålla alla klasser online under hösten var att "bevara den akademiska kontinuiteten."

Harvard har också sagt att man skulle byta från nödbetygssystemet "tillfredsställande/otillfredsställande" som man införde under våren tillbaka till normal bokstavsgradering.

”Fortsatt distansundervisning säkerställer att den akademiska kontinuiteten för alla studenter upprätthålls, även vid resor restriktioner, visumfrågor eller hälsohänsyn håller dem borta från campus”, skrev talespersonen Rachael Dane i en email.

Dane skrev också att "digitala resurser" skulle vara tillgängliga för studenter i områden med dåliga internetanslutningar, inklusive "stöd för Wi-Fi eller andra resurser de kan behöva" som en bärbar dator. Men studenter sa att de med dåliga nätverk i deras område kanske inte kan dra nytta av ny hårdvara.

För att tillgodose tidszonsfrågan har Harvard sagt att de kommer att försöka schemalägga alla klasser mellan 7:30 och 22:15. i elevens lokala tid.

Siebold sa att hon misstänker detta "delvis för att ge oss [elever] ingen ursäkt för att inte delta i personliga klasser", men givet att schemat fortfarande inte är fastställt skapar det en situation där två större klasser kan schemaläggas samtidigt.

"Vi kanske väljer två klasser, och vi har ingen varning om när det kommer att vara," sa hon. Den osäkerheten gör det också svårt för studenter att hålla kvar ett arbete eller ta hand om sjuka familjemedlemmar.

Studenter sa också att onlinekurser inte är detsamma som personlig undervisning.

"Oavsett hur mycket utbildning och incitament du ger, kommer onlinekurser aldrig att vara sig likt," sa Bouchard. "Denna betoning på att gå tillbaka till normal betygsättning har varit frustrerande. Tanken att varje elev kommer att få utrymme för att ha en produktiv inlärningsmiljö med onlineklasser och att vi alla kommer att vara på topp i vårt spel är helt enkelt fel."

Vissa professorer håller fortfarande på med exakt hur man håller onlinekurser och allt vad det innebär. Tillhandahålla resurser som föreläsningsbilder eller inspelningar av föreläsningen - vilket kan vara till stor hjälp för studenter med funktionshinder, på avlägsna platser eller med dåligt internet - var inte standardpraxis över hela linjen under vårens klasser, sa eleverna.

Ivanchuk sa att även om kvaliteten på undervisningen var stor i våras, avsaknaden av en strukturell miljön gjorde det svårt för honom att fokusera, och det finns inget sätt att replikera Harvard-gemenskapen på internet.

"När du inte är på campus finns det ingen motivation från andra," sa han. "Du interagerar inte med andra elever. De försöker nu övertyga oss om att fakulteten har haft mer tid att förbereda sig för hela sommaren så att kvaliteten på undervisningen blir högre, men var är den sociala aspekten?”

Redaktörens rekommendationer

• Massmigreringen till onlineutbildning lämnar funktionshindrade studenter bakom sig
• New York City vänder sig till distansutbildning eftersom det stänger skolor på grund av coronaviruset
• Coronaviruset sätter universitetets budgetar på prov när klasserna går avlägset