The Time We Almost Nuked the Moon: Project A119 Revealed

Året var 1958. Det kalla kriget var i full gång, Dwight Eisenhower var halvvägs in i sin andra mandatperiod som president, och USA var inlåst i en spänd konkurrens med Sovjetunionen för att komma vidare i vad vi nu kallar rymdkapplöpningen - och det höll på att förlora.

Ett år tidigare hade sovjeterna spänt sina muskler genom att skjuta upp Sputnik 1, den första konstgjorda satellit som världen någonsin sett. USA svarade sedan in natura genom att skjuta upp sin egen satellit, Utforskare 1, några månader senare. Men att komma tvåa var inte tillräckligt bra.

För att återupprätta USA som världens framstående supermakt var ledarna fast beslutna att göra något större, mer imponerande och framför allt något som sovjeterna inte redan hade gjort.

Det var en hel gåta. Å ena sidan skulle en normal militär demonstration inte vara tillräckligt, eftersom den inte visade upp någon behärskning av rymden. Å andra sidan kan ett bemannat uppdrag till rymden göra susen, men NASA var bara i de tidiga stadierna av förberedelserna för en sådan bedrift och skulle inte lansera sin

Och så föddes den topphemliga planen att kärnvapen på månen.

Projekt A119

"Efter att sovjeterna skjutit upp sin satellit, bildades det flera kommittéer för att undersöka olika sätt att återställa en känsla av amerikansk teknisk överlägsenhet”, säger Alex Wellerstein, en kärnkraftshistoriker vid Stevens Institute of Technology, som Digital Trends talade med i en intervju. "En av idéerna som rankades ganska högt bland dessa kommittéer var idén att sätta igång ett kärnvapen på månen, eftersom det skulle visa USAs rymdkapacitet och vapenkapacitet."

Planen, kallad Project A119 (och hölls topphemlig tills den avslöjades av en före detta NASA-chef 2000), var att detonera en kärnvapenbomb i en krater på månens yta för att studera effekterna av explosionen, vilket skulle ge forskare en uppfattning om månens geologi, och i processen också ge sovjeterna en skrämmande demonstration av vilka USA: s vapen kunde göra.

Den kontrollerade alla rutor. Teamet bakom projektet (som inkluderade en ung Carl Sagan) trodde till och med att sprängningen skulle bli det synlig från jorden - potentiellt för blotta ögat - vilket regeringen ansåg skulle vara bra propaganda.

Även de möjliga nackdelarna var inte särskilt dåliga - det skulle inte göra någon bestående skada på universum i stort. Trots det rykte som kärnvapen har, skulle en detonering på månen förmodligen inte ha lämnat en betydande mängd strålning, så det skulle inte utsätta några framtida besökare i fara, enligt Wellerstein.

"Mängden strålning som du kommer att skapa - eller mer specifikt, mängden förorening - skulle vara relativt låg. Vi pratar om relativt lågavkastande kärnvapen. Det skulle finnas en viss kontaminering, säger Wellerstein. "Mitt minne från rapporten är att de beräknade att en hel del av de radioaktiva biprodukterna i princip inte skulle hamna kvar på månen. De skulle kastas ut på grund av bristen på atmosfär och sådana saker. Är det sant? Vi vet inte."

Närmare hemmet

Projekt A119 genomfördes uppenbarligen aldrig. Svalare huvuden segrade till slut, och USA beslutade att istället för att blåsa upp månen, skulle det skicka en man dit först. Men hur mycket det än kan tyckas att vi avvärjde en katastrof i det här fallet, är Wallerstein snabb att påpeka att projekt A119 bleknar i jämförelse med många av de kärnvapenexperiment som USA har genomfört sedan dess sedan.

Han hävdar att det fanns många idéer som genomfördes under kärnkraftseran som skulle anses vara galna med dagens standarder. Saker som att spränga orörda öar i Stilla havet, eller bygga hela falska städer bara för att se hur de skulle stå emot en kärnvapenexplosion. Vid ett tillfälle övervägde forskare till och med idén att använda stora kärnvapenbomber för att gräva stora kanaler.

En av de galnaste sakerna som faktiskt gjordes med en kärnvapenbomb var att spränga den cirka 250 miles över Stilla havet. Det testet kallades Starfish Prime, och kärnvapenbomben som användes för testet var 1,4 megaton - ungefär 100 gånger större än bomben som släpptes på Hiroshima 1945. Bomben var vad som kallas en "Thor-missil" (ingen relation till författaren till detta stycke). Det skapade en elektromagnetisk puls som blåste ut gatlyktor på Hawaii, som var ungefär 900 mil bort, och skadade satelliter. Det skapade också ett tillfälligt artificiellt strålningsbälte i atmosfären.

Wellerstein säger att det galnaste vi har gjort med kärnvapenbomber är något vi fortfarande gör på någon nivå idag. Han säger att det är ganska galet att vi har så många av dem och att de är redo att skjutas mot befolkade områden med ett ögonblicks varsel.

"Även att starta ett kärnvapen på månen är inte en lika dålig idé som att ha 10 000 kärnvapen, många av dem multi-megaton inom räckvidd, och har dem på ett slags 24-timmars hår-trigger alert, "Wellerstein säger. "På ett sätt var de saker de gjorde mycket galnare, men vi har typ normaliserat det."

Redaktörens rekommendationer

• Varför ska vi till månen igen? NASA-astronaut Kjell Lindgren förklarar
• De är på väg till Arktis för att bo i en DIY-månemiljö. I 3 månader

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.