Harmon Kardon Invoke Review: Kan Cortana i en högtalare mäta sig?

Redo för den smarta högtalarexplosionen? Det har tagit lite tid för specialiserade ljudtillverkare att följa ledningen för Amazon Echo och Google Home, men momentum byggs upp med högtalare som översvämmar marknaden till en rad prisklasser som packar Alexa, Siri eller Google Assistent. Vad Bluetooth-högtalare var för 2015, är smarta högtalare för 2017 och framåt – och vi har precis börjat.

Vi nyligen granskat (och älskade) den Sonos En, företagets återuppfinning av deras Spela: 1 högtalare, som kombinerar suverän ljudkvalitet och utmärkt Alexa integration (med Google Assistant kommer nästa år). För att inte bli överträffad har Ultimate Ears just tagit omslagen två nya, bärbara, Alexa-packade högtalare, $230 UE Blast och $300 Megablast.

Nu finns det en smart högtalare med en ny (gammal) sheriff i stan: Cortana. Medan Cortana har funnits på Microsoft-plattformen ett tag, har vi inte hört henne i en smart högtalare. Så är det inte längre, tack vare Harman Kardons ny Invoke Cortana-aktiverad högtalare, tillgänglig från och med söndag. Ta reda på hur väl högtalaren mätte sig med andra smarta högtalare på marknaden i vår Harman Kardon Invoke-recension.

Även om du kan förvänta dig att många fler "me too"-högtalare kommer att lanseras under de kommande månaderna, sticker Harman Kardon Invoke ut av några anledningar. $199-enheten är den första högtalaren som lanseras med Microsofts digitala Cortana-assistent (och möjligen den enda enheten, även om HP och Intel har anmält sig att utveckla referenshårdvara, som kan stimulera andra att följa efter).

Partnerskapet kombinerar Harman Kardons förstklassiga ljudexpertis med Microsofts onlinetjänster – särskilt Cortana och Skype – samt Windows 10 PC-anslutning, Bing-kunskapsgrafen, Office 365-kalendrar och nyligen tillkännagiven integration av smarta hemenheter. Ett intervall av tredjeparts Cortana-kunskaper utöka funktioner, men du kommer inte att ha den bredd av support som du skulle få från Amazon Alexa och Google Assistant. Begränsningar för Cortanas tillgänglighet innebär att Invoke endast kommer att skickas i USA vid lanseringen.

Med Harman Kardon (nyligen förvärvad av Samsung) tillkännager också den Alexa-aktiverade Allure-högtalaren, kan Invoke representera något av ett experiment för alla parter. Frågan är om Invoke levererar kombinationen av kvalitet och intelligens som kan konkurrera med tsunamin av smarta högtalare som översvämmar marknaden. Om det inte gör det, med tanke på Microsofts rykte för att konservera hårdvara och tjänster som inte når betyget, kan Invoke sluta som ett samlarobjekt.

Raffinerad hårdvarudesign med en vacker finish

Vi blev imponerade av designen av Harman Kardon Invoke, när meddelat tillbaka i maj, med sina eleganta linjer, mjuka kurvor och kromfinish som bygger på Amazon Echos cylindriska form.

Tillgänglig i ett urval av pärlsilver eller grafit, har Invoke alla visuella designtips du kan förvänta dig av ett premiumljudstall.

I handen är effekten ännu mer imponerande. Från den kolsvarta förpackningen med fläcklackat varumärke, till den stansade metallhögtalarramen och långsamma, tunga verkan av volymringen, Harmon Kardon Invoke blöder kvalitet. Till och med det märkesmärkta (och något stora) nätaggregatet har fällbara stift, vilket gör det bekvämare för resor.

Medan det finns tydliga visuella likheter med både Amazon Echo och Sonos Spela: 1, Harmon Kardon har precis gjort tillräckligt för att ge Invoke sin egen identitet. Det kommer att se fantastiskt ut i ditt hem.

Imponerande ljudmotor packad i ett slankt chassi

Trots sina eleganta 4,2 x 9,5 tums dimensioner, har Invoke en mäktig 360-graders ljudmotor under huven. Två vertikala passiva radiatorer monterade på den övre halvan av enheten är förenade av ett nedre kluster av tre direktstrålande 0,5-tums diskanthögtalare. Under dem driver ytterligare tre direktstrålande 1,75-tums bashögtalare den låga delen. Total uteffekt är märkt till 40 W, med ett frekvenssvar på 60-20kHz (-6dB).

Längst upp på enheten, sju fjärrfältsmikrofoner (det är en mer än Sonos En, om du räknar) är utformade för att plocka upp din röst var som helst i rummet men kan inaktiveras via en bakre knapp för avskildhet. När det gäller anslutningar stöder Invoke Bluetooth 4.1-anslutningar och dual-band Wi-Fi, men det finns ingen Ethernet-port eller 3,5 mm-ingång.

Det är en imponerande uppsättning, speciellt när man betänker den enstaka diskanthögtalaren och mellanhögtalaren utrustade i Sonos Ett. Även om det inte finns någon trådbunden anslutning, stöder Invoke snabbare trådlösa anslutningar samt direktströmning över Bluetooth, vilket Sonos stöder inte. Men leder detta till en bättre lyssningsupplevelse?

Brett utbud av kontroller, inklusive röst, app och PC

Invoke stöder manuell kontroll med hjälp av en volymring och en kapacitiv pekskärm högst upp på enheten. Ett kort tryck (mindre än tre sekunder) stoppar eller svarar på vad som än händer på högtalaren, till exempel att stoppa uppspelning, svara på ett inkommande samtal eller avbryta en timer. Om högtalaren är inaktiv ger ett snabbt tryck ett "roligt faktum" från Cortana - en liten distraktion om du är uttråkad, eller timmar av kul för barnen.

Ett långt tryck används för att aktivera Cortana (vid sidan av det vanliga röstkommandot "Hey Cortana") eller för att ignorera ett samtal. Vi tyckte att de manuella kontrollerna var intuitiva och lyhörda; men det är mer troligt att du kommer att använda en kombination av röst och smartphone app för att spela musik på Invoke. Högtalaren stöder Cortana Android och iOS-appar tillsammans med inbyggda Windows 10- och Windows Phone-kontroller.

Enkel installation via din smartphone

Slå på enheten och ett grumligt, virvlande mönster kommer från pekpanelen. Det är mycket mer subtilt än Echos ljusblå LED-ring eller Google Homes cirkel av indikatorer. Den är placerad ovanpå en ganska hög enhet och är också mindre synlig. Vi kom på oss själva att behöva stå upp och gå över till högtalaren för att kontrollera displayen, vilket var ganska obekvämt. Att visa Cortanas blå och vita ring ger dock lite personlighet till designen.

Inställningen utförs med din smartphone och Cortana-appen. I typisk Microsoft-stil måste du godkänna en mängd behörigheter under installationen, konfigurera din plats och tidszon, sedan kommer din telefon att jaga och ansluta till högtalaren. Ange dina Wi-Fi-detaljer så är du klar när det gäller hårdvaruinstallationen – det går snabbt och smärtfritt.

Innan du går igång kommer du dock att bli inbjuden att ansluta dina favoritmusiktjänster och kalendrar. Just nu, Spotify Premium, TuneIn Radio och iHeartRadio är standardalternativen, med Office 365 och Outlook.com kalenderanslutningar som också erbjuds under installationen.

Tydligt, kraftfullt ljud som slår Amazon och Google, men som kommer till korta mot Sonos.

Vi testade Hardman Kardon Invoke tillsammans med en Sonos Spela: 1, Amazon Echo och Google Home, spela en rad musik över Bluetooth (Sonos undantaget) och Wi-Fi.

Invokes ljud är balanserat och förfinat. Den kan säkert spela högt och bli lite trasig överst i högtalarens räckvidd, men musik förvränger verkligen inte lika mycket som med Amazon Echo på hög volym. Det finns mer än tillräckligt med volym för att fylla ett stort utrymme och 360-graders förarens positionering betyder att det är den perfekta högtalaren att placera i mitten av rummet.

Jämfört med det billigare Google Home, är skillnaden i Invokes ljudkvalitet uttalad. Google Home lät dämpat och tillbakadraget, med leriga beats en värld borta från Invokes klara toppar, muskulösa mellanregister och snäva, kraftfulla bas. Ljudbilden är smalare än man kan tro, med tanke på de flerriktade högtalarna, men separationen mellan instrument och sång var ganska bra för en högtalare till det här priset.

Streaming över Bluetooth fungerade bra, med ihopparning guidad av Cortana när vi tryckte på relevant knapp på enhetens baksida. Invoke erbjuder den bästa streamingupplevelsen med Spotify, med Spotify Connect-appkontroller som fungerar direkt för uppspelning. Öppna Spotify-appen på din telefon, tryck på Tillgängliga enheter och kör iväg.

Med tanke på skillnaden i högtalarkonfiguration till Play: 1, förväntade vi oss att Invoke skulle toppa även den utmärkta ljudkvaliteten hos Sonos nybörjarhögtalare. Visst är Invokes 360-gradersljud en fördel jämfört med Play: 1, men vi föredrog faktiskt den varmare tonen och större närvaron av Sonos högtalare jämfört med den renare, snävare utgången från Invoke. Medan Play: 1 är utrustad med en enkel diskanthögtalare och woofer, jämfört med tre av varje i Invoke, erbjuder de betydligt större drivrutinerna i Play: 1 mer djup och engagemang totalt sett.

Det gör inte Invoke till en dålig högtalare, och den slår verkligen både Amazon Echo och Google Home (det senare, lätt) på kvalitet. Men Sonos Play: 1 och dess nära kusin, den nya Sonos En, förbli högtalarna att slå.

Handsfree Skype-samtal, kalendrar, larm och smart hemkontroll

Medan Cortana har funnits i mer än tre år, har det snabbt blivit omkört av Amazon och Googles aggressiva push för att dominera och kontrollera det smarta hemmet. Även om Cortana kan vara tillgängligt på 500 miljoner Windows 10-datorer i 13 länder, ligger konsumenternas hjärtan och sinnen – och stödet från hårdvarutillverkare – mest fast hos konkurrenterna.

Lanseringen av Invoke är utformad för att delvis ta itu med den utmaningen, men det är en lång väg att gå. Kanske är juvelen i kronan, vid lanseringen, Skype-integration. Invoke stöder Skype-till-Skype samt samtal till fasta telefoner och mobiler via högtalaren. Vi fann att handsfreesamtal över Skype fungerade bra, med Cortana som kunde ansluta till Skype-uppringare med namn och fasta telefoner eller mobiler via ett dikterat nummer. Ännu bättre, Cortana kan hitta och ringa nummer med relativt vaga kommandon. Säg, "Cortana, ring närmaste italienska restaurang" och hej, det är vad hon kommer att göra!

Samtal till amerikanska telefonnummer är gratis (endast under de första sex månaderna, vilket är en besvikelse), medan du också kan ringa utomlands med Skype-krediter. Även om Invoke kan ta emot inkommande Skype-samtal, finns det tyvärr inget stöd för handsfreesamtal via din telefons Bluetooth-anslutning.

Invoke kan komma åt Office 365- och Outlook.com-kalendrar tillsammans med praktiska funktioner som timers, larm och listor, plus plats- och tidsbaserade påminnelser. En fördel med att använda Cortana är att händelser kan skapas på din dator, på din telefon eller högtalaren och du får aviseringar på alla dina enheter.

Det finns också integrerat stöd för smarta hemenheter, med Wink-, SmartThings- och Insteon-hubbar tillgängliga vid lanseringen, plus direktanslutningar till Nest och Philips Hue. Vi fann att Cortana gjorde ett bra jobb med att hantera grundläggande uppgifter som att driva våra Philips Hue Lights och till och med kontrollera ljusstyrkan, men färgförändringar var uteslutna. Att styra vår Nest Learning Thermostat var också mestadels framgångsrikt, men Cortana klagade över att hon inte kunde ändra temperaturen vid ett par tillfällen.

Under hela vår tid med Harman Karman Invoke gjorde högtalarens integrerade fjärrfältsmikrofoner ett bra jobb med att fånga upp kommandon från hela rummet, även när musik spelades.

Naturligtvis med Amazon Alexa och Google Assistant Med ständigt växande bibliotek med färdigheter från tredje part kan du upptäcka att Cortanas skåp är lite mindre välfyllt. Huruvida den situationen sannolikt kommer att förändras, vem vet, men Microsoft hade problem med att uppvakta utvecklare med Windows Phone, och detsamma kan mycket väl vara sant med företagets smarta assistent.

Medan det misslyckas med att nå toppen av Sonos En kombination av snyggt utseende, bra ljudkvalitet och ett anständigt urval av välgjorda funktioner säkerställer att Harman Karmon Invoke är en solid smart högtalardebut för Cortana.

Vår uppfattning

Harmon Kardon Invoke är inte den bästa smarta högtalaren som finns tillgänglig idag, men det är en stark debut för Microsofts Cortana i en snygg enhet med bra ljud. Skype, Outlook och Office 365-integration kommer att locka Microsoft-fans och kontroll av smarta hemenheter fungerar bra, men Invoke har inte riktigt den kvalitet eller flexibilitet att slå Sonos Ett.

Finns det något bättre alternativ?

För $199, den Sonos Den ena erbjuder utmärkt ljudkvalitet, anslutning till flera rum, en briljant kontrollapp och stöd för en mängd olika musiktjänster. Med Amazon Alexa integration vid lanseringen och löftet om Google Assistant nästa år är det svårt att slå.

Det finns också Siri-aktiverad Apple HomePod ($350), intervalltoppning/plånbokstömning Google Home Max ($400) och förbättrad Amazon Echo Plus ($150).

Hur länge kommer det vara?

På senare tid har Microsoft utvecklat ett dåligt rykte för att upprätthålla konsumentprodukter och tjänster som inte förvandlas till omedelbara storsäljare. För varje Xbox och Surface finns det ett Zune, Groove eller Microsoft Band. Med begränsat stöd från andra hårdvarutillverkare och betydande konkurrens framöver kan Invoke mycket väl vara den första och sista Cortana-aktiverade smarta högtalaren.

Ska du köpa den?

Om du är ett Microsoft-fan och du är all in på Cortana, kommer du att älska Harman Kardon Invoke. Alla andra, kolla in tävlingen, eller bara hämta Sonos Ett.

Redaktörens rekommendationer

• Sonos Voice Control hands-off granskning: Nu pratar vi
• 20-årig design lever vidare i Harmon Kardons $300 Aura Studio 3-högtalare
• Sonos förnyar sin Sonos One smarta högtalare med Bluetooth LE