2018 års viktigaste prestationer i rymdens slutliga gräns

Trots vissa spektakulära misslyckanden, rymdutforskningen pågår fortfarande starkt. Varje år går vi lite längre och förstår lite mer om den slutliga gränsen – och 2018 var inget undantag. Vi sa adjö till några av våra favorituppdrag, firade ett jubileum och kom ett steg närmare Mars. Innan vi ringer in det nya året, här är en snabb tillbakablick på 2018 års viktigaste prestationer inom rymdutforskning.

NASA firar den stora 6-0

NASA nådde en betydande milstolpe i år 60 år gammal. Rymdorganisationen skapades av National Aeronautics and Space Act från 1958 och började sin formella verksamhet den 1 oktober 1958. Från början var NASA en icke-militär strävan som fokuserade på civil och vetenskaplig rymdutforskning och rymdrelaterad forskning.

NASA har lett vägen ut i rymden både för USA och internationellt. Bara 11 år efter grundandet landade rymdorganisationen på månen och skickade så småningom 12 astronauter till månens yta. På 80-, 90- och början av 2000-talet ägnade sig programmet åt rymdfärjan och övervakade 135 uppdrag som fastställde ramarna för den internationella rymdstationen. På senare tid har byrån utforskat solen, besökt alla planeter i vårt solsystem, studerat asteroider och kometer, lanserat långdistansteleskop och till och med placerat rovers på Mars.

I framtiden förväntas NASA vara den drivkraft som kommer att medföra en man till Mars. NASA planerar att utveckla Lunar Orbital Platform Gateway, en liten stationsutpost som kommer att fungera som en startramp för uppdrag till månen. Erfarenheterna från dessa uppdrag kommer att hjälpa NASA, tillsammans med sina internationella och kommersiella partners, att ta nästa steg till Mars.

Parker Solar Probe skjuter mot solen

I augusti 2018 lanserade NASA Parkers solsond: en rymdfarkost designad för att resa till kanten av solens korona för att studera solvindar. Dessa kraftfulla explosioner från solen kan producera Auroras bländande ljus, men de kan också påverka satelliter i omloppsbana och deras kommunikation med jorden. Då och då kan solvindarna vara starka nog störa Global Positioning System (GPS) och högfrekvent radiokommunikation.

Forskare som studerar solvindar har bara kunnat samla in data från rymdfarkoster nära jorden, hela 94 miljoner miles från deras källa. De vet väldigt lite om hur solvindar uppstår och hur de kan nå hastigheter upp till 1,8 miljoner miles i timmen. Parker Solar Probe hoppas kunna svara på några av dessa ursprungsfrågor genom att resa in i solen yttre atmosfären där den direkt kommer att ta prov på solpartiklar och mäta magnetfälten i Sol. Sonden kommer också att mäta temperaturen på solen för att hjälpa forskare att förstå hur en relativt cool stjärna (6 000 grader Celsius) kan producera en mycket varm korona som mäter miljontals grader Celsius.

NASA: s InSight Lander tar sig till Mars

Klockan 14:50 måndagen den 26 november 2018 lyckades NASA: s InSight Lander landade på Mars yta. Det var tråkiga sju minuter när landaren gick in i Mars tunna atmosfär i hypersoniska hastigheter och saktade ner sig för en perfekt landning. Direkt efter landningen tog InSight sitt första selfien från den röda planetens yta.

Nu när den är på Mars kommer InSight att vara upptagen med att samla in geologiska data hela vägen från kärnan till skorpan. Landaren kommer att analysera planetens olika bergskikt, mäta planettemperaturer och generera data om Mars axel. Forskare hoppas att de inte bara kommer att få en bättre förståelse av Mars, utan också av jorden. Skillnaderna mellan Mars och jorden kan hjälpa forskare att förklara varför en planet är beboelig, medan den andra är ett fruset, kargt land.

Virgin Galactic når kanten av rymden

Efter en brinnande krasch 2014 tog livet av en pilot och satte flygningar på två års uppehåll, är Virgin Galactic tillbaka på rätt spår med sin kommersiella rymdturismflygning. Uppbackad av Sir Richard Branson, Virgin Galactic framgångsrikt genomfört fyra motordrivna rymdflygningar under 2018. Senast i december klättrade 51 mil upp nå kanten av rymden innan du återvänder säkert till jorden med en mjuk landning vid Mojave Air and Space Port. Under flygningen upplevde piloterna mikrogravitation när fartyget nådde sin apogee. De var ordentligt fastspända i rymdskeppet, så de flöt inte runt sittbrunnen.

Data som samlas in från flygningen kommer att analyseras och användas för att förbättra säkerheten och prestandan för efterföljande flygningar. Nästa testflygning kommer att användas för att simulera en kommersiell nyttolastvikt som förväntas när rymdskeppet är packat med passagerare. Mer än 600 personer har köpt biljetter för att åka på Virgin Galactics återanvändbara rymdfarkoster. Varje biljett kostar $250 000, men Branson hoppas en dag kunna sänka det priset till $40 eller $50K.

SpaceX fortsätter sin rekordsvit

2018 var ännu ett bannerår för SpaceX. Företaget igen visade världen att återanvändbara raketer är framtidens väg. SpaceX har 20 uppskjutningar under sitt bälte under 2018, vilket slog 2017 års rekord med 18 uppskjutningar. En av dess senaste uppskjutningar placerade ut 64 satelliter i omloppsbana, ett rekordantal utplaceringar för ett enda uppdrag i USA. Världsrekordhållaren är det indiska uppdraget Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) som distribuerade 104 satelliter i februari 2017.

SpaceX fortsätter att förvåna oss med sina återanvändbara raketer. För första gången i år har samma Falcon 9 förstastegsbooster använts för tre olika lanseringar och landningar. Den har inte bara återanvänts tre gånger, utan boostern har också lanserats från alla tre olika startplattor som SpaceX använder — Kennedy Space Center Pad 39A, Cape Canaveral Air Force Station Launch Complex 40 och Launch Complex 4E vid Vandenberg Air Force Bas.

Falcon 9-raketen är inte den enda rymdfarkosten i SpaceX: s arsenal. Företaget utvecklade också Dragon-kapseln, en återanvändbar lastrymdfarkost som gjorde sin första flygning i december 2010. Det är den första kommersiellt byggda och drivna rymdfarkosten som framgångsrikt återhämtats från omloppsbana. Dragon-kapseln fortsatte sin rad framgångsrika ISS-försörjningsuppdrag under 2018. Den senaste lanseringen till ISS i december var den femte lanseringen av en Dragon-kapsel som redan har varit i omloppsbana och den andra lanseringen för just denna kapsel.

Rymdstyrkan vill ha dig

I augusti 2018 bekräftade Trump-administrationen sina planer på att skapa rymdstyrkan som den sjätte grenen av militären. Filialens uppdrag kommer att vara att etablera amerikansk dominans och skydda landets säkerhetsintressen i rymden. Enligt Trump är rymden en krigsdomän, och USA måste vara förberedda om en stridssituation uppstår.

Rymdstyrkan skulle skapas genom att omorganisera befintliga rymdprogram till en enhetlig gren med uppgift att utveckling av anti-satellitvapen, störningsteknik för militär kommunikation och förbättrad radar och GPS Förmågor.

Space Force är inte riktigt redo att flyga ännu eftersom skapandet av en ny militär gren kräver kongresstillstånd. Trump förväntas begära inrättandet av denna gren i budgeten för 2020 som kommer att skickas till kongressen för godkännande.

Dawn Mission tar slut

NASA: s Dawn-uppdrag kom till sitt förväntad slutsats 2018 efter att rymdfarkosten fick slut på bränsle. Rymdfarkosten Dawn lanserades i september 2007 och färdades mer än 4,3 miljarder miles under sina 11 år i drift. Uppdragets mål var att studera dvärgplaneten Ceres och jätteasteroiden Vesta i ett asteroidbälte.

Bilderna och data som hämtades från uppdraget gav insikt om ursprunget till vårt solsystem och hur det kan ha utvecklats under dess första år. Det gav också en närbild av dvärgplaneten och en titt på asteroiden som antyder där var is under det steniga yttre. Nu när den är nedlagd kommer rymdfarkosten Dawn att fortsätta att kretsa kring dvärgplaneten Ceres.

Kepler rymdteleskop avvecklas

Efter nio långa år av undersökningar i rymden efter nya planeter fick rymdteleskopet Kepler slutligen slut på bränsle och levereras sina sista bilder 2018. Teleskopet lämnar ett stort arv efter sig. Det var designat för att bara fungera i bara 3,5 år, men det fortsatte att fungera långt efter den tidsfristen tack vare NASA-forskare som höll teleskopet i drift i ytterligare fem år. Under den tiden samlade teleskopet in data om tusentals planeter utanför vårt solsystem. Mycket av den informationen är nu tillgänglig för allmänheten.

Redaktörens rekommendationer

• Få din Sagan på med 60 imponerande bilder av den sista gränsen
• Astronomer upptäcker den största explosionen i rymden sedan Big Bang
• Blinka, glimta, liten satellit: SpaceX: s Starlink-projekt oroar astronomer
• SpaceX vet äntligen vad som fick dess Crew Dragon-kapsel att explodera
• Så här ser du SpaceX: s svåraste Falcon Heavy-uppskjutning någonsin

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.