NASA presenterade sin föreslagna trestegsplan för att nå röd planet i oktober 2015, men även med en 36-sidig rapport och en konstnärlig grafik som berör uppdragets stadier, nödvändig utrustning och tidsram, faktiskt nå Mars känns fortfarande en bit bort. Uppdraget har redan försenats en gång, med ett nytt måldatum på december 2019, men även det målet verkar lite långsökt enligt en ny recension. Var dock aldrig rädd: NASA är insisterar att om drygt två år åker vi till Mars.
"Medan granskningen av möjliga tillverknings- och produktionsschemarisker indikerar ett lanseringsdatum juni 2020, klarar byrån till december 2019," Robert Lightfoot, tillförordnad NASA administratör, säger i ett uttalande. "Eftersom flera av de viktigaste riskerna som identifierats inte faktiskt har realiserats kan vi införa begränsningsstrategier för dessa risker för att skydda december 2019."
Förra året, NASA höll ett tvådagarsevenemang inriktat på att dra tillbaka slöjan för sin ambitiösa framtidsplan - och Digital Trends var där för att få inblicken.
Relaterad
- Hon bodde i en simulerad Mars-habitat i fyra månader. Här är vad hon lärde sig
- Även på Mars behöver Curiosity-rovern tvätta händerna
- NASA: s Perseverance rovers nya hjul kan greppa och bättre motstå stenar
Istället för att bara packa in en grupp journalister och fans av sociala medier i ett rum och klicka sig igenom olika PowerPoint-presentationer, gjorde NASA en bättre: Det tillät besök på två av dess officiella rymdcenter, Michoud Assembly Facility i New Orleans och Stennis Space Center i Hancock County, Mississippi. Som väntat vacklade informationen som gavs under varje turné på gränsen till att vara både extremt tät – det är trots allt raketvetenskap – och medvetet vaga; NASA planerar inte att faktiskt skicka människor till Mars förrän på 2030-talet, vilket ger det lite tid att utveckla.
Med det sagt hade byrån en före detta astronaut till hands som var lika entusiastisk över rymdresor som någon annan, tillsammans med en mängd ingenjörer, tekniker och representanter som alla var ivriga att äntligen avslöja grunden för hur vi planerar att resa till det röda planet.
Tittar bakom NASA: s ridå
Med bara 1,5 dagar planerade för det stora evenemanget hade NASA för avsikt att dela med sig av så mycket information som möjligt om dess resa till Mars. Med företag som Boeing och Lockheed Martin till hands – såväl som olika andra NASA-centra – var det tydligt att rymdbyrån inte bråkade; det hade en agenda. Att resa till Mars blir trots allt ingen liten bedrift. Att se NASA ta händelsen på lika stort allvar som den gjorde bådar gott för programmets framtid.
"Jag har alltid sagt att det inte är en fråga om "om" vi ska till Mars, det är egentligen bara en fråga om "när".
NASA har faktiskt inte för avsikt att skicka människor till Mars förrän i mitten till slutet av 2030-talet, vilket innebär att ett uppdrag av denna storleksordning inte kommer att inträffa för minst 20 år. Kanske var det därför det verkade som att det fanns så många rörliga pjäser under evenemanget. NASA har fortfarande ett decennium eller två på sig att skapa vissa komponenter, som värmeskölden för Mars-landaren, såväl som ett Mars-uppstigningsfordon, som fortfarande bara är koncept.
Även om planen är långt ifrån komplett, bevisar den att den har förmågan att visa något sätter NASA i paritet med andra som är inblandade i kapplöpningen till Mars - även om byrån tros ta upp baksidan.
NASA-representanter under evenemanget var mer än entusiastiska över att slänga upp sina dörrar och dela en exklusiv titt på detta ambitiösa uppdrag. En av dessa passionerade medarbetare var ingen mindre än astronauten Rick Mastracchio, vars imponerande CV innehåller tre NASA rymdfärja-uppdrag - av vilka han fungerade som uppdragets flygning Ingenjör. Med tanke på att hans rykte går tillbaka till 1996, har Mastracchio sett många av NASA: s toppar och dalar, men känner sig särskilt säker på sitt nuvarande fokus på den röda planeten.
"Jag blev astronaut för 20 år sedan och vi hade stora drömmar då, vi skulle till månen, vi skulle åka till Mars hade NASA stora planer, säger Mastracchio till Digital Trends i en exklusiv intervju. "Självklart, allt eftersom min karriär utvecklades hände saker. De Columbia olycka, naturligtvis... byggde vi rymdstationen istället för att gå bortom låg omloppsbana om jorden [med] NASA-budgeten. Så jag är inte förvånad över att vi ska till Mars, eftersom jag alltid har sagt att det inte är en fråga om "om" vi ska till Mars, det är egentligen bara en fråga om "när."
För att skämma bort de närvarande om mer av "när" behandlade NASA först gruppen med en resa till dess massiva Michoud-församling Facility, en 2,2 miljoner kvadratmeter stor anläggning som rymmer mycket av rymdorganisationens storskaliga tillverkning och montering Förmågor. Beläget i det fuktiga bayouklimatet, inte långt från otaliga New Orleans jazzband, är Michoud ett utomjordiskt spektakel i sig. Anläggningen rymmer mängder av outgrundligt stora järnstycken - det vill säga en tre våningar, 150 tons friktionsrör svetsverktyg — som går långt för att hjälpa en vanlig journalist att få en förståelse för rymdresornas enorma skala.
Orion, den mest avancerade rymdfarkosten någonsin
Det första stycke framtidshistoria vi såg på vår byråguidade rundtur i anläggningen var rymdfarkosten Orion, tillverkad av Lockheed Martin. Rymdfarkosten Orion är designad med långvariga rymdresor i åtanke och är kanske det mest ambitiösa projektet som är inbyggt i NASA: s resa till Mars. Lockheed och NASA bygger inte bara farkosten för att hysa ett team av astronauter under långa tidsperioder – att ta sig till (och från) Mars kommer sannolikt att ta månader – men den kommer också att ha förmågan att landa och starta om från antingen månen eller Mars som väl. Enligt Rick Mastrecchio är det avgörande att tänja på teknikens gränser i uppdraget till Mars.
"Vi måste vara en art på flera planeter."
"Vi måste fortsätta att driva på teknik, vi åker inte bara till Mars för att stödja ett fåtal människor på planeten," fortsatte Mastrecchio. "De saker som vi lär oss på vägen till Mars - tekniken vi utvecklar när det gäller återvinning av vatten och luft och sådana saker - det är tekniker som kan användas här på planeten. Det är en bra anledning att gå, men vi måste också vara en art på flera planeter. Vi måste åka till Mars så småningom och det måste vara en prioritet för oss. Det kommer inte att bli billigt men jag tror att vi måste börja på den vägen."
Reser till en början till rymden via mammuten Space Launch System raket håller Orion på att bli den mest avancerade rymdfarkost som någonsin skapats. Med 30 procent mer beboelig volym än Apollo – vilket innebär att upp till fyra astronauter kan resa bekvämt inuti – farkosten också har redundanta datorsystem, programvara och olika livsuppehållande enheter som kan motstå långa anfall av svår strålning. Dessutom håller Lockheed för närvarande på att konstruera sin yttre struktur för att motstå mikrometeoroider, vilket ytterligare ökar dess hållbarhet och samtidigt förbättra uppdragets chans att lyckas.
Även om själva hantverket fortfarande bara är en samling stycken på Michoud, är dess höga kvalitetsnivå direkt uppenbar. Från en mestadels konstruerad del av Orions skott till en färdig konformad adapter, mycket av Lockheeds innovativa projekt visades på Michoud, även om fullständiga versioner av farkosten nu tar sig till Kennedy Space Center för rigorösa testning.
Efter att ha fått en nära och personlig bild av Orion-rymdskeppet tog medlemmarna i Michoud-anläggningen oss iväg till en fullständigt häpnadsväckande del av lokalen: en skrämmande, maffig, 210 fot. hög Vertical Assembly Building där NASA kommer att bygga delar av Space Launch System.
Även om NASA faktiskt inte visade upp någon del av Space Launch System som konstruerades i tillverkningen anläggning, att få en titt på var den framtida monteringen kommer att äga rum igen hjälpte oss att förstå uppdragets skala. För att ge dig en uppfattning om den relativa storleken på SLS kommer den att vara så hög att den kan vidröra taket, vilket innebär att NASA måste sätta ihop den i delar. Även en 210 fot. en hög byggnad är inte tillräckligt hög för att hysa den största raket som någonsin skapats.
Upp på vägen till Stennis Space Center
NASA var inte nöjd med att bara visa oss ett rymdcenter på en dag, utan lastade oss på en kortege med bussar och skjutsade alla till Stennis Space Center. Stennis är enorm, så stor att den har ett helt eget postnummer — även om det faktiskt bor noll personer i området. Att ta sig från ena sidan till den andra tar 15 minuter med buss.
Vår första rundtur på Michoud visade upp Orion-rymdfarkosten och anläggningen där NASA: s SLS-raket skulle monteras, men Stennis handlade om raketer. Det inhyste AeroJet RocketDyne, företaget som ansvarar för tillverkningen av SLS: s raketmotorer: RS-25. Med en produktionstid på ungefär 18 månader kommer SLS-programmet att använda häpnadsväckande 16 motorer för sina resa till Mars — fyra motorer för vart och ett av de fyra planerade uppdragen, med det första av dessa uppdrag som kommer in 2018.
Grymheten i ångan som strömmade ut från testbänken liknade inte något vi någonsin sett förut; det var helt fascinerande.
Powerful kommer knappast i närheten av att beskriva RS-25-motorn, men det är verkligen en bra start. Med ungefär 500 000 pund. av dragkraft kan varje RS-25-motor bränna cirka 1 500 lbs. bränsle per sekund. När alla fyra är anslutna till SLS-raketen och börjar skjuta, hela 2 miljoner pund. dragkraft kommer att genereras. Under sin presentation skröt AeroJet RocketDyne om sina tidigare tester och sa att dess motor har förmågan att köras på 111 procent - bokstavligen ställd till 11 - och att motortestet som planerats till senare samma eftermiddag skulle visa detta.
Efter att ha förklarat detaljerna i sin dagliga raketproduktion, bestämde sig AeroJet RocketDyne för att upplysa den deltagande besättningen med kanske det näst bästa efter att ha sett testet: att ta en personlig titt på motorerna. En guidad tur genom dess tillverkningsanläggning gav en nära och personlig bild av många av de RS-25 som planerats för användning i SLS-programmet. Tyvärr var foton förbjudna, men ta vårt ord för det, motorerna är underverk och är helt häpnadsväckande.
Och slutligen motortestet
Med flera timmars rundturer i anläggningen, bussturer och klibbig New Orleans-värme redan i böckerna var det äntligen dags för NASA att skruva upp intensiteten. Efter att ha bussat oss till Stennis Space Centers B-2 Test Stand, blandade NASA alla till där vi faktiskt skulle bevittna raketshowen cirka 300 meter bort.
Med bara en raketuppskjutning eller liknande test under bältet var vi inte det minsta förberedda på vad som väntade oss när NASA: s testklocka tickade ner till :00. Till skillnad från typiska lanseringar - eller de du ser i Hollywood-snärtar - efter att högtalaren meddelade den 10 sekunder långa nedräkningen, fanns det inga efterföljande "nio, åtta, sju" aviseringar. Det som faktiskt hände var en 10-sekunders tystnad följt av några hundra käftar som slog i golvet när en otroligt kraftfull ångstöt kom ut ur testfacket nästan oanmäld.
En av ingenjörerna - med ett leende på läpparna - sa att vissa människor föredrar motortester framför faktiska lanseringar på grund av testets livslängd. En faktisk raketuppskjutning, hur sensationell den än är, försvinner på några minuter; ett motortest fortsätter bara att brinna. När det gäller RS-25:an som visades på Stennis denna dag tände motorn i bara fem fasta minuter.
Till och med på 1 000 fots avstånd skakade marken under oss när NASA vred motorn från 109 till 111 procent och tillbaka igen. Grymheten i ångan som strömmade ut från testbänken liknade inte något vi någonsin sett förut; det var helt fascinerande. När testet gick mot sitt slut blev det uppenbart varför AeroJet-anställda hävdade att vissa kanske föredrar motortester framför lanseringar. Återigen, vi skulle inte ha något emot att titta på en faktisk raketuppskjutning för en rättvis jämförelse.
Vad händer med NASA?
NASA: s evenemang besvarade verkligen inte alla frågor du kan ha om uppdraget. Även om en del av "hur" kom till formen i form av rymdfarkosten Orion, den revolutionerande RS-25 motorer och en mängd andra projekt (stora och små) som för närvarande är på gång, det finns mycket arbete att göra Gjort.
Vissa personer ryckte på axlarna åt byrån första 36-sidiga rapporten i oktober förra året, men en sak är nu glasklar: NASA är åker till Mars, och vi kunde inte vara mer förtjusta. Om vi har tur kanske det inte tar så lång tid som vi tror.
Uppdatering: NASA har åtagit sig att åka till Mars i december 2019.
Redaktörens rekommendationer
- Ljudet av vetenskap: Varför ljud är nästa gräns för Mars-utforskning
- NASA kör sin Mars Curiosity-rover från arbetarnas hemmakontor
- Mars Helikopter kopplad till Perseverance Rover före uppskjutning
- NASA: s Mars-helikopter snurrar bladen för sista gången före lanseringen
- 11 miljoner namn ska bäras till Mars på NASA: s Perseverance-rover
