Denna dolda tunnel under London kan helt förändra jordbruket

"Befolkningen växer, efterfrågan på mat kommer bara att öka och vi får slut på jordbruksmark. Vi tror att det är framtiden att hitta alternativ som utnyttjar outnyttjad mark på bästa sätt.”

När du föreställer dig att besöka en gård dyker bilder av böljande landskap, traktorer, lador och soliga himmel upp i ditt huvud. Gamla minschaktliknande industrihissar gör det inte, men för mitt gårdsbesök var en nödvändig. Varför? Eftersom den här gården ligger 11 våningar, eller cirka 33 meter (108 fot) nedanför Londons gator.

Växande Underground är världens första underjordiska ekogård och det finns inte en traktor i sikte. Istället är det en korsning mellan sci-fi-filmen Tyst löpningoch allmänhetens uppfattning om hur en illegal cannabisodling förmodligen ser ut. Platsen har byggt in lufträdstunnlar från 1940-talet som en gång rymde våningssängar för upp till 8 000 personer. Idag finns en annan typ av säng längs tunnelväggarna.

Staplade, 2×1-meters brickor rymmer en mängd olika mikroörter, från senap till ärtskott, som alla odlas i en hårt kontrollerad, helt konstgjord miljö. Bortsett från örterna, och de små

Växande Underground team, inget annat fyller tunnlarna. Inga råttor, inga mullvadar, inte ens spindlar. Innan gården tog sin bosättning använde datalagringsföretag den för att hysa pappersfiler. Hot om terrorism och rädsla för en låst stad har sett datalagrare flytta – ganska ironiskt nog – ut på landsbygden.

Massjordbruk skadar miljön

Djupt under staden är det sista stället du kan förvänta dig att hitta en gård, men argumentet för att placera en där är övertygande. Steven Dring, som tar hand om gårdens affärssida, sa: "Befolkningen växer, efterfrågan på mat kommer bara att öka och vi får slut på jordbruksmark. Massjordbruk har stor inverkan på miljön. Vi tror att det är framtiden att hitta alternativ som utnyttjar outnyttjad mark på bästa sätt och att inte riva regnskogar.”

Richard Ballard, medgrundare av Växande Underground, förklarade hur han kom över tunnlarna helt av en slump, efter att ha forskat på en dokumentär om dolda London. Att starta en underjordisk ekogård var det som han hade långt borta från början, men det visar sig att en underjordisk gård inte har bara en liten inverkan på miljön, den är också idealisk för att odla vissa grödor och chockerande kostnad effektiv. En kvadratfot tunnelyta kostar lite mer än £1 ($1,55), medan ovan jord till centrala London priser, samma tomt kan kosta upp till £130 ($201,05) per kvadratfot.

När jag väl kom ner på djupet visades jag runt i tunnlarna. De sträcker sig mer än 500 meter (1 640 fot), atmosfären håller sig konstant på 50 grader och luften har en distinkt smak. Det är inte obehagligt eller dammigt, och det finns naturlig ventilation genomgående; men luftens täthet gör dig mycket medveten om de ovanliga omgivningarna. Stora fläktar håller luften cirkulerande, en viktig pusselbit för att odla grödor djupt under jorden.

En sci-fi-miljö med betydande framtida konsekvenser

Utan att försöka har teamet skapat något direkt ur en postapokalyptisk sci-fi-film. Tunnlarna tycks fortsätta i mil; den futuristiska rosa, vita och blå LED-belysningen badar allt i starkt ljus; och känslan av isolering är kuslig. Tåg som kör längs de närliggande Londons tunnelbanetunnlar mullrar förbi och ger en vibration du känner genom dina fötter och en basmylla du känner i magen. Om du inte visste det kan det vara maskinerna som krigar på ytan. Jag slår vad om de som gömmer sig blixten kan ha känt något liknande.

Det är en stor teknisk utmaning att upprätthålla en gård som är helt avlägsnad från sol, vatten och rörlig luft. Lösningen är att använda befintliga agri-tech produkter på okonventionella sätt. Remsor av anpassade LED-lampor ersätter solen och monteras på en inställd höjd ovanför grödan. Efter att ha testat fem olika versioner valdes modeller från en finsk tillverkare. Överraskande nog kan ljusen påverka smaken på de växande grödorna, liksom att justera spektrumet av producerat ljus, sa Chris Nelson, medgrundare och trädgårdsexpert. "För fyra år sedan, ur teknisk synvinkel, var inget av detta möjligt," sa han.

Gården är inte ansluten till huvudvattenförsörjningen, utan använder istället enorma vattentankar och ett specialbyggt bevattningssystem för att vattna grödorna. Varje tank är badad i blått LED-ljus och täcks av blinkande röda indikatorlampor. Stålväggarna kröker sig över toppen, ventiler och timers sprider golvet och ett trassligt ramverk av rör skickar vattnet till plaströr som löper över toppen av de växande bänkarna. Vattnet återvinns, rengörs och kontrolleras innan det går runt igen. Gödsel och antibakteriell behandling används, och hela systemet behöver bara fyllas på då och då.

Även om vattnet och den konstgjorda solen är billiga att underhålla när de är igång, kräver de båda el, vilket är gårdens största kostnad, och en som den behöver för att få från världen på övervåningen. Växande Underground tar sin kraft från Green Energy, som ger ren kraft från vind och vatten. Temperaturen höjs och styrs till cirka 21 grader Celsius (70 grader Fahrenheit), främst genom återvunnen värme som produceras av LED-lamporna.

Går man från de starkt upplysta länktunnlarna till det livfulla rosa odlingsrummet, sedan det alarmerande totala mörkret i vattenpumpsrummet med bara ljudet från vattenpumparna för sällskap; det var återigen lätt att föreställa sig att vara ombord på en rymdfarkost. Jag frågade om en sådan här gård teoretiskt sett skulle kunna användas av astronauter eller på andra planeter. Svaret är ja, eftersom hela gården är nästan helt fristående. I själva verket kunde den inte bara användas i rymden, utan också i en ubåt, eller förvaras i en låda och begravas under öknen. Allt samtidigt som man konsekvent producerar färsk mat.

Mikroörter är bara början

Hur mycket mat, och vilken sort, frågar du? Just nu, Växande Underground producerar 10 olika mikroörter, som kommer att säljas till handlare på Nya Covent Garden Market innan de slutligen pryder rätterna som tillagas av kockar på många av Londons bästa och största restauranger. Besökshandeln är målet för tillfället, men konsumenterna skulle kunna tillgodoses i framtiden. Grödorna har valts för att efterfrågan är stor och överträffar vad gården kan producera idag.

Ta senap som exempel. Det är cirka sju dagar mellan plantering och skörd, och gården kan producera 700 grossistförpackningar varje dag, sju dagar i veckan, 365 dagar per år. Det använder de 90 meter (295 fot) sängar som för närvarande är i drift. Den maximala storleken på anläggningen är mer än 540 meter (1772 fot). Det finns inga årstider, det är aldrig för varmt eller för blött, dagarna börjar när laget vill – det är "dag" är mellan midnatt och 18.00. i gård för tillfället för att dra fördel av billigare energipriser — och resultaten smakar likadant, om inte bättre än allt som odlas på yta. Den är också fräschare, eftersom senapen sås och skördas en gång varje dag och når marknaden inom några timmar, inte dagar. Att äta lite direkt från odlingsbädden, det smakade ganska bra för mig.

De 10 örterna är bara början. Kapaciteten finns för hundratals sorter, och gården kan expandera till att odla allt från mikrogrönsaker, ätbara blommor, supermat eller växter som används för medicinska ändamål. Växande Underground kommer officiellt att börja produktionen och börja sälja produkter i augusti. Vid denna tidpunkt kommer odlingsrummen att vara isolerade, och besökare kommer att behöva bära speciella kläder för att komma in. Det blir mindre som att besöka Sion från Matris, och mer som att umgås på Discovery One från 2001: A Space Odyssey.

Kommer tillbaka ut på gatorna i Clapham, södra London, efter min turné avslutades gjorde den Växande Underground gårdens existens verkar nästan omöjlig. Det är overkligt att nästa gång du äter ute i London, finns det en chans att örterna som kompletterar varje rätt har sitt ursprung i tunnlar dussintals meter nedanför gatorna.

En gång byggda för att skydda stadens befolkning under krig, och efter att ha lagrat pappersbitar i flera år, har tunnlarna fått ett helt nytt och spännande liv. Det är en som drivs av innovation och miljöhänsyn, och som möjliggörs genom kreativ användning av modern teknik. Medan matgäster på dyra restauranger kommer att få fördelarna för nu, implikationerna av Växande Underground projekt - en fristående, noll-utsläpp, fullt fungerande gård som kan fungera nästan var som helst på eller utanför planeten - är oerhört spännande.