Astell & Kern A&futura SE100 Hands-On Impressions

Astell & Kern är ett av de där irriterande ljudföretagen som bara inte kommer att sluta förnya sig, sådär irriterande klasskamrat som alltid tryckte på betygskurvan och påminde läraren om den saknade Frågesport. Denna ytterst noggranna ingenjörskonst är det som har hållit nischvarumärket kvar så länge, och det är det också vad som leder till imponerande utvecklingar som företagets nya A&futura SE100 bärbara spelare ($1,700).

En del av Astell & Kerns nya "A&"-modellutrullning (en konstigt vald monikerenhet som inkluderar modelltyper som A&ultima och A&norma), har A&futura alla designegenskaper vi har kommit att förknippa med företagets sortiment – ​​chic metallisk exteriör, skarpa vinklar och glaspläterade kolfiberband på tillbaka. Men inuti är A&futura laddad med helt nya komponenter för en ljudprestanda som inte undviker att fascinera.

Skarp design

Direkt från paketet är SE100:s fysiska design lika vacker som modern. Kanske på grund av dess breda hållning känns enheten imponerande lätt jämfört med vissa tidigare modeller i sortimentet, speciellt jämfört med den tegeltunga A&ultima SP1000, som väger in på enorma 13,4 uns. SE100:s 8,5 uns är ungefär lika med märket på andra ställen i sortimentet.

Medan vi har vant oss vid Astell & Kerns förkärlek för skarpa, Lamborghini-liknande vinklar, gör den rombliknande profilen det lite, ja, besvärligt. Vi vände oss vid det med tiden, men först kändes det som om spelaren försökte fly vår hand varje gång vi tog upp den. En separat strömknapp ovanpå ersätter den integrerade strömkontrollen på volymratten som användes i tidigare modeller. Det tog oss ett tag att vänja oss vid förändringen, genom att trycka på volymratten flera gånger i ett fåfängt försök att väcka skärmen.

I de flesta andra avseenden lånar SE100:s design mycket från sina föregångare, inklusive volymratten på höger sida för granulär 150-punkts volymkontroll och trippelknappar till vänster för att komplettera pekskärmsuppspelning kontroller. Utgångar inkluderar både ett 3,5 mm hörlursuttag och 2,5 mm balanserat ovanpå, flankerade av en USB 3.0 typ-C-port på botten för laddning och blixtsnabba filöverföringar, så att du kan dra och släppa hela FLAC-album på ett enkelt sätt sekunder. Batteritiden är klassad till 11 timmar, men du kan förvänta dig mer som 9 till 10 timmar beroende på filtyp och volymnivå.

Bakom vinklarna

Hastighet är ett tema med SE100 och dess nya Octa-core-processor är inte bara marknadsföring; detta är den överlägset mest lyhörda spelaren vi har sett från varumärket. Funktioner som har blivit standard i Astell & Kerns flaggskeppsmodeller som DAC-läge, Wi-Fi och Bluetooth streaming (med aptX HD, förstås), och Tidal-stöd är alla närvarande, för en välkommen blandning av uppspelning alternativ.

Filstöd inkluderar nästan allt du kan kasta på enheten, inklusive inbyggda DSD-filer på upp till 11,2 MHz och PCM-filer på upp till 32bit/384kHz. Inbyggd lagring är 128 GB, med en SD-kortplats för tillägg lagring.

Det kanske mest anmärkningsvärda nya tillägget för SE100 är ESS Sabres ES9038 Pro 8-kanals DAC (en första i A&K line) som företaget hävdar var designad för professionella inspelningsstudior och high-end hemmaljud system. Chipsetet skickar fyra digitala ljudkanaler till var och en av SE100:s dubbla stereoförstärkarmoduler. Sammantaget uppnår den nya maskinen ett bättre signal-brusförhållande (123 dB @ 1kHz) och lägre övertonsförvrängning än till och med Astell & Kerns tidigare flaggskeppsmodell, AK380. Allt detta i företagets mer prisvärda enhet i mellanklassen. Som vi sa är detta företag obevekligt innovativt.

Ljudet

SE100:s nya mod är lika med chockerande exakt ljudprestanda, inklusive otrolig klarhet och en rent löjligt ljudbild som ger en stereobild som dina öron kan utforska som en Six Flags-nöje parkera. Ljudet är fylligare, djupare och mjukare än förväntat, samtidigt som det förblir helt klart och ytterst väldefinierat.

En översiktlig utforskning av The Beatles Abbey Road (24bit/44,1kHz) med vår Audeze Sinehörlurar avslöjade hörn och vrår av stereobilden som vi ännu inte skulle uppleva i otaliga uppspelningar, som visar upp dussintals anmärkningsvärda ögonblick, inklusive bubblande, brassig elgitarr, chokladsläta baslinjer, glödande mässing och texturella snare-hits som verkar avslöja varje stickträff som under en elektron mikroskop.

Vi insåg aldrig Hennes Majestät (Pauls bedårande tilläggslåt) blandades med så skarpt tydlig stereorörelse från höger till vänster, spårning från djupt höger, till mitten till höger (och framåt lite), till mitten av bilden, till mitten till vänster innan du avslutar (och kommer aldrig riktigt hela vägen vänster). Kom Tillsammans visade faktiskt upp ett nytt "ticka-ticka" slagverksljud i det instrumentala sammanbrottet, medan vi (något pinsamt) för första gången insåg harmonierna i Bär vikten sa "älskar dig".

En annan chockerande demonstration kom med en återgång till en långvarig favorit, Led Zeppelin 2 (24bit/96kHz). Vi kan inte vara säkra på hur mycket av detta som bara var vår fula ljudutrustning från vår senaste lyssning för flera år sedan, men det var verkligen ett helt nytt album. Banorna var grövre, smutsigare och panorerade hårdare än vi minns, begränsade av galet ren upplösning för enkla saker som handslagverk dunkar in Gå vidare. Medan vi tidigare lyssnade på spår av CD-kvalitet var det nästan överjordiskt hur annorlunda det lät genom SE100.

Kanske mest anmärkningsvärt, även när du lyssnar med Shures fantastiskt exakta KSE1200 elektrostatiska hörlurar, SE100 stod sig anmärkningsvärt bra mot A&ultima SP1000. SP1000 är ljusare och renare vid attacken, och erbjuder också mer instrumentell definition och resonans, särskilt anmärkningsvärt när sång hänger på med lite reverb. Som sagt, vi blev förvånade över hur väl SE100 höll sig, särskilt med tanke på att den kostar halva priset, möjligen tack vare sin nya DAC-arkitektur.

Slutsats

Så mycket mer än bara siffror, Astell & Kerns nya A&futura SE100 är en fantastisk ny ambassadör för varumärkets mellanklass, erbjuder otrolig prestanda, briljant snabb respons och alla funktioner du kan tänkas kunna vilja. Om du är ute efter en ny högupplöst spelare - och du inte har något emot den vilda vinklade designen - även för $1 700, är ​​den här en affär.

Redaktörens rekommendationer

• Astell&Kern ger sin nya digitala ljudspelare på nybörjarnivå några premiumfunktioner