Namnet Corning är synonymt med glas och med goda skäl.
Corning utvecklade det glödformade glaset för Edisons glödlampa; Cornings värmebeständiga glas gjorde säkrare järnvägslyktor, teknik som utvecklades till bilstrålkastare; CorningWare och Pyrex gav temperaturbeständighet i kök och labb; och dess glaskeramik användes till och med i noskonerna på rymdskepp.
Idag förknippar vi namnet med Gorilla Glass, som används flitigt i mobilbranschen, men Corning är också en stor tillverkare av displayglas för TV-apparater, optisk fiber för kommunikation och glaset i katalysatorer för bilar. Företaget presenterade nyligen Valor Glas, en ny glasförpackningsprodukt för användning inom läkemedelsindustrin, och den gör ytterligare inbrytningar inom fordonssektorn med bilexteriörer och -interiörer.
Rekommenderade videor
"Vi drivs verkligen av denna övertygelse om att vi kan fortsätta att göra livsförändrande innovationer," sa Chief Strategy Officer Jeff Evenson till Digital Trends. ”Vi ser ett material med nästan obegränsad potential. Vi kan göra den stark, vi kan justera dess optik, vi kan justera dess kemiska egenskaper, vi kan justera dess termiska expansion beteende eller brist på det, vi kan justera dess elektroniska egenskaper, och uppenbarligen kan vi justera dess färg och annan estetik egenskaper."
166 års expertis
Nu på sitt 166:e år har Corning 107 anläggningar och sysselsätter mer än 45 000 personer. Dess globala huvudkontor och forsknings- och utvecklingscenter är naturligtvis baserat i Corning, i delstaten New York, men det har anläggningar och anställda över hela världen. Senast förvärvade företaget en tom, miljoner kvadratmeter fabrik i Eugene, Oregon, som tidigare var Hynix datorchipsfabrik. Corning har ännu inte avslöjat vad de planerar att göra där.
Även om Corning är ett känt namn, är mycket av arbetet det gör bakom kulisserna, och producerar glas som går in i andra tillverkares produkter. Det mesta av dess Omsättning på 9,4 miljarder dollar 2016 genererades genom att tillverka glasskikt för TV-apparater och optiska fibertrådar för telekommunikationsnät.
"Displaybranschen är vår största verksamhet i termer av försäljning och resultat," sa Evenson. "Vi står för lite mer än 50 procent av glaset som går in i alla tv-apparater runt om i världen."
"Vi ser ett material med nästan obegränsad potential."
Dess Gen-10.5 glasteknologi gör att företaget kan göra en bit glas som är lika tunn som ett företag kort, har en yta av ungefär två king size-sängar och är platt till inom 200 atomer överallt utan putsning. Det är inte något som praktiskt taget kan fraktas, så Corning bygger sina fabriker sammanhängande med paneltillverkarens enorma växter.
"Huvud-TV: n i någons vardagsrum fortsätter att växa sig större, och det är den största trenden och drivkraften för volymen för oss," sa Evenson. "Dessa stora glasbitar gör det möjligt för tillverkare att göra stora TV-apparater mycket mer kostnadseffektivt."
Samma tillverkningstekniker används för allt tuffare Gorilla Glass som täcker många av våra smartphones och skärmglaset inuti dem, även om formuleringen är annorlunda.
Corning® Gorilla® Glass 5: Tar tufft till nya höjder
"Vår näst största verksamhet är optisk kommunikation", förklarar Evenson. "Värde över 3 miljarder dollar i försäljning säljer vi inte bara optisk fiber, utan många av de kontakter och kablar som går runt den."
Corning avancerade utvecklingen av optisk fiber 1970 efter att ha vunnit en tävling utfärdad av britterna Postkontor telekommunikation avdelning, som senare skulle bli British Telecom, för att skapa ett ljusrör som kunde hålla minst 1 procent av ljuset över en kilometer. Corning-forskare använde en teknik som kallas vapor deposition, som ursprungligen utvecklades för att producera glas av hög kvalitet för teleskoplinser, för att skapa glassträngar med mycket hög renhet.
"De var verkligen fokuserade på låg termisk expansion, och vad de observerade var att det oregelbundna expansion som du skulle få i vanligt glas som du skulle ha i ett fönster orsakades av föroreningar, säger Evenson sa. "De insåg att man måste börja med gaser istället för sand för att kontrollera renheten. Så de lärde sig att förvandla gaserna till ett fast material och sedan så småningom smälta om det fasta materialet och göra det till ett glas och det är så optisk fiber görs."
I september förra året passerade Corning sin miljardte kilometer såld optisk fiber. Man har investerat kraftigt i fiberfabriker i North Carolina och på andra håll för att stödja högre produktionsnivåer inför övergången till 5G. Verizon har redan gått med på 1,05 miljarder dollar treårigt minimiköpavtal för Corning att tillhandahålla fiberoptisk kabel och tillhörande hårdvara för att hjälpa det att förbättra täckningen och påskynda utbyggnaden av 5G-kapacitet.
Vågar sig vidare till läkemedel och bilar
"Vårt nästa stora företag är miljöteknik, byggd på uppfinningen på 1970-talet av extruderad keramik som kan placera arean på en fotbollsplan i volymen på en läskburk, sa han. "Det har dramatiskt minskat utsläppen från bilar, inte bara bilar med förbränningsmotorer utan även hybridelektriska fordon."
Denna långvariga relation med biltillverkare har fått Corning att tänka på var annars glas kan förbättra bilar. Vi gick för att se Cornings konceptbil i glas på CES förra året. Externt använder företaget Gorilla Glass för att göra lättare fönster, vilket kan ge bättre bränsleekonomi eller längre räckvidd i elbilar, och högre prestanda eftersom lättare bilar med lägre tyngdpunkt kan accelerera och bromsa mer snabbt.
Gorilla Glass kan användas för att göra tydligare och mer hållbara vindrutor som bättre kan avleda stenslag utan skador. Corning kan också lägga en elektroniskt kontrollerad opacitetsfilm mellan glasskikten för att tona dina bilrutor med en knapptryckning.
"För interiören av bilar ger det dig en mycket hållbar yta och tillåter biltillverkare att skapa ett gränssnitt med samma lyhördhet som en smartphone", sa Evenson.
Detta kan möjliggöra nya böjda inredningsdesigner och till och med hela instrumentpaneler som kan fungera som pekskärmar. Corning arbetar för närvarande med "25 bilplattformar globalt."
"Det finns frågor vi har ställt på Corning som vi är närmare att ge definitiva svar på."
Den senaste Corning-produkten som slog rubrikerna är dess nya Valor Glass, utvecklat för läkemedelsindustrin. Tillbaka 2011 US Food and Drug Administration (FDA) släppt ett papper som visade på problem med glasflaskor. Interaktioner med vätskan inuti kan orsaka flagning, partiklar som inte borde finnas där kan komma in under tillverkningen och brott orsakar frekventa återkallanden.
Corning arbetade med Merck och Pfizer för att utveckla skadebeständigt glas som är mer effektivt att tillverka och mycket mindre benäget att förorenas. Man investerar mycket för att bygga anläggningar som kommer att göra denna nya aluminiumsilikatglasförpackning och förväntar sig att den snabbt kommer att växa till en stor verksamhet.
Söker glasinnovationer
Denna nya riktning kom till eftersom Corning vd Wendell P. Weeks hade också en plats i styrelsen på Merck och såg problemet. Eftersom applikationerna för glas är så varierande söker Corning ständigt efter nya möjligheter och samarbeten.
"Ibland har du ett evenemang som tävlingen British Post Office Telecommunications som förklarar för världen exakt vad de behöver," sa Evenson. "Ibland har man någon som Steve Jobs som inser det för att göra det original iPhone, ett plasthölje var otillräckligt, och han behövde något som erbjöd mer reptålighet.”
Corning Incorporated
Jobs var irriterad över att plasten repade sig för lätt, men han kände att glaset var för benäget att spricka. Han fick nys om Gorilla Glass, men Corning var inte redo för massproduktion. I typisk Jobs-stil, enligt Walter Isaacsons biografi, lade han in en beställning och gav Corning sex månader på sig att producera tillräckligt med täckglas för den ursprungliga iPhonen. Nu i sin femte generationen, Gorilla Glass har använts i mer än 5 miljarder enheter hittills.
"Våra relationer med företag har nu utvecklats till den grad att vi delar färdplaner med varandra och det informerar vår forskningsriktning, sa Evenson. "Ett område vi inte pratar så mycket om, men där jag tror att glas kan bli otroligt värdefullt, är i halvledarindustrin för att bygga högpresterande servrar, switchar och routrar."
När människor försöker packa fler transistorer till en mindre volym genom att stapla marker behöver de något i dem mellan som möjliggör elektronisk isolering som behövs samtidigt som de termiska egenskaperna bevaras kisel. Evenson tror att glas skulle kunna vara idealiskt och Corning arbetar redan med glasinterposers, även om han medger att det är mycket tidiga dagar för den här typen av teknik.
"Vi har labbrapporter som går 100 år tillbaka i tiden. Det fanns saker för 80 år sedan som inte hade några vetenskapliga gränser, men det fanns praktiska gränser på den tiden, och nu ser vi framsteg som gör att du kan göra de sakerna, sa Evenson upprymt. "Det finns frågor vi har ställt på Corning som vi närmar oss att ge definitiva svar på."
En sak är säker: Corning kommer att fortsätta att försöka utveckla nya glasinnovationer överallt där de ser en potentiell möjlighet.
Redaktörens rekommendationer
- The Looking Glass för oss närmare Star Wars-liknande hologram än någonsin
