Google erövrar kartografin igen med snabbare, renare och smartare kartor

Efter den tredje eller fjärde missade svängen på en solo-motorcykeltur genom Pennsylvanias Pocono-berg insåg jag att Google Maps hade sabbat mig. Utan GPS eller smartphone förlitade jag mig på ett skrynkligt ark med utskrivna vägbeskrivningar från Google Maps som var tejpade på min tank för att navigera mig till Philadelphia. Och inget av gatunamnen stämde överens med skyltarna jag såg.

Där Google sa åt mig att leta efter, säg, State Route 3029, susade Ridge Road förbi på min högra sida. Samma väg, men Google verkade inte veta det vid den tiden. Med en skvätt scoutsnifikenhet (vi lärde oss det mellan att slå varandra med käppar) slutade jag med att använda milen mellan varje sväng som min sista utväg för att identifiera de rätta vägarna. Utan en fungerande trippmätare var jag tvungen att mentalt lägga till varje litet fragment av körsträcka till cykelns totala körsträcka för att upptäcka varje väg jag behövde.

Tack, Google.

Det var 2007, men fram till för ett par dagar sedan var Google Maps jag använde då och nu inte så annorlunda. Det ändrades på onsdagen, då

Google tillkännagav en ny version av Google Maps, radikalt förnya verktyget som miljontals människor litar på för att få dem över staden, över hela landet och över hela världen. Men är det snyggare nya ansiktet bra, eller kommer det fortfarande att göra dig snurrad och desorienterad i Shamokin, PA? Jag gick vidare för att ta reda på det (men lämnade cykeln på uppfarten).

Alla utklädda för en natt med kartläggning av staden

En väldesignad karta ser inte bara skarp ut, den är mer funktionell – och Googles nya kartor åstadkommer båda. Från ett ljusare färgschema till större text, konsekventa ikoner och små detaljer som skuggning runt vattendrag, allt om dem ser bättre ut och blir lättare att förstå som ett resultat.

Tekniker kommer att märka att Google Maps nu använder WebGL-motorn, vilket gör att den laddas snabbare och öppnar dörren för mer avancerade effekter. Du kommer att märka förbättringar som mer flytande zoomning och hur kartan omformas i farten när du zoomar in och ut på gatunivå, istället för att tillfälligt förvandlas till pixely goo medan Google laddar ner nytt bilder. Den största välsignelsen är dock underbara 3D-bilder direkt i Google Maps. Du behöver inte längre ladda ner Google Earth; du kan få samma vy i Maps genom att klicka på en knapp. Googles 3D-bilder – om du inte har kollat ​​på det på jorden nyligen – är oöverträffad i sin skala och noggrannhet. Glöm skyskrapor – om du bor nära en storstad finns det en god chans att ditt hus är jämnt i 3D.

Förutom denna stora rensning av de faktiska kartorna, har gränssnittet du använder för att interagera med dem också minimerats och svept till hörnen. Det enda röran uppgår till ett sökfält, några spridda knappar och Googles vanliga kontrollfält (Sök, bilder, kartor, etc.) randigt längst upp. Resten är stor, vacker karta.

Sök och ni skall finna

Att leta efter något – som thaimat – fyller kartan med både ikoner och ortsnamn, som ligger direkt över terrängen istället för att kasta ner en handfull numrerade nålar och tvinga dig att titta på en numrerad "nyckel" i en sidofält för att tolka dem. Hur gjorde ett annat företag inte detta först?

I stället för vanliga ballongformade nålar använder Google nu ikoner för att hjälpa dig att skilja mellan olika typer av resultat. Att söka efter "fisk" kan dyka upp både fisk- och skaldjursrestauranger (en kniv och gaffel-ikon) och fiskmarknader (en shoppingbag-ikon). Vid närmare zoomnivåer klämmer Google till och med in några nyckelord bredvid varje ikon ("klibbigt mangoris, salladsrullar") för att ge dig en uppfattning om vad du kan förvänta dig. Om du vill ha den detaljerade översikten som den brukade se ut kan du klicka på "Gå till listan över toppresultat" för att se stjärnor, priser och telefonnummer med en överblick.

När du har sökt efter något kan du välja att se resultat baserat på dina Google+ cirklar. I teorin betyder det att du till exempel kan söka efter något som "pizza" och se vad dina snuskiga New York-vänner föredrar. I praktiken hade ingen av mina G+-vänner några preferenser angående något jag sökte efter. Jag ska erkänna att jag inte har spenderat mycket tid på att söka efter folk i de tomma salarna på G+, men man skulle kunna tro att en av 122 personer skulle ha något att säga om var man kan få tag i "mat" eller "kaffe". Nej. Det är möjligt att den här funktionen kommer att få dragkraft när Google fortsätter att trycka ner sitt sociala nätverk i våra kollektiva halsar, men just nu suger den lika mycket som Google+.

Du kan också filtrera sökresultat efter vad topprecensenter föredrar, vilket gör det ungefär som Googles version av Yelp. Jo, Googles Malt-o-Meal till Yelps Rice Krispies. När det kommer till crowdsourcing åsikter är Yelp fortfarande enastående. Topprecensenter gör ett enkelt sätt att rensa bort lite ludd, men efter några jämförelser sida vid sida, skulle vi ta Yelps råd över Googles vilken dag som helst.

En karta skräddarsydd för dig

Om du har sett någon av Googles kampanjer för nya Maps, kommer du att se att det pressar hårt på tanken att allt vi ser på Google Maps nu har anpassats. "Tänk om vi berättade att Google under din livstid kunde skapa miljontals anpassade kartor... var och en bara för dig?" Google babblar upphetsat på Google Maps blogg. Kom igen, Google. Vi vet alla att det inte finns en liten man i vår dator som ritar varje karta för hand (även om Foxconn förmodligen skulle kunna få det att hända). Låter ändå coolt, eller hur?

Ungefär. I praktiken innebär detta i princip att Google kommer att använda dina preferenser för att lyfta fram andra platser som den tror att du skulle kunna gilla. Om jag klickar på en bryggpub i Portland, dyker ett halvdussin andra upp på kartan i fetstil, utvalda baserat på vad jag har sagt till Google att jag gillar med stjärnor. I allmänhet verkade Googles val ganska tillförlitliga: jag spelade inte Deschutes Brewery för att berätta för Google att jag gillar det, men Google gjorde en korrekt gissning att det borde finnas på min radar när jag kollar på Migration Bryggning. Den visar också hjälpsamt ikoner för ditt hem och arbete på kartan, med kör- eller promenadtider till din valda destination tryckta nedan.

Om du lägger till en stjärna till en anläggning flaggas den som en favorit och släpper en stjärna på kartan för den. Google kommer att försöka visa namnet på den på alla kartor den visar dig, så efter ett tag börjar kartan verkligen kännas som din. Men dina preferenser verkar inte ha någon effekt på de andra platserna som Google väljer att lyfta fram. Jag har aldrig sökt efter kyrkor, pensionat eller grundskolor, men Google ser fortfarande lämpligt att ständigt markera dessa på min karta. Istället för att bara lägga till platser du gillar, skulle det vara trevligt om Google kunde lära sig att dölja föremål som du uppenbarligen inte har något intresse av för att rensa kartan.

På tal om röran, om Google förväntar sig att användare ska fortsätta bygga sina preferenser med stjärnor, behöver vi ett alternativ för att stänga av stjärnikonerna. Att lägga till en stjärna för alla dina favoritställen är roligt och förbättrar Googles rekommendationer, men efter ett tag börjar kartan se ut som om du har spillt konfetti över den. Att spela kategorier utanför barer och restauranger skapar en ännu större röra. Till exempel, jag har ungefär ett halvdussin bildelar butiker som jag skulle vilja se markeras när min bil spyr ut gas över hela uppfarten, men jag behöver verkligen inte se dem på kartan någon annanstans tid. Google måste hitta ett mindre synligt sätt att spara dessa inställningar.

Vart tog det vägen?

Liksom många "uppgraderingar" som prioriterar att göra saker enklare, verkar en del klockor och visselpipor ha försvunnit. Till exempel har både "terräng" och "satellit"-kartor försvunnit, ersatta av den nya jordvyn (synd för vandrare och cyklister, eftersom "terräng" gav en mycket bättre höjdkänsla). Den välbekanta trasdockan från Google Street View – som du kan placera var som helst på kartan för att se hans perspektiv – har också blivit MIA. Nu måste du klicka på en plats på kartan och sedan klicka på Street View uppe till vänster – om Google har bilder för det. Det finns inget sätt att få tillbaka de blå höjdpunkterna som brukade visa vilka gator som hade Street View-bilder och vilka som inte gjorde det. Även i områden som inte hade det kunde du tidigare se blå rutor som indikerade var du kunde se Panoramio-bilder. Inte längre. Du kan fortfarande komma åt dessa foton med fliken "Utforska" längst ner till höger, men du har bara möjlighet att göra det välj ett foto och se var det togs, inte välj en plats på kartan och se hur ett foto därifrån ser ut tycka om.

Att ta transit blev bara mindre förvirrande

Alla som använder Google Maps för att hoppa bussar, tåg och spårvagnar kommer att bli glada över uppdateringarna som Google har gjort här, som gör det enklare än någonsin att se hur man tar sig dit du ska. När du har berättat för Google att du vill ha vägbeskrivningar för kollektivtrafiken kan du se alla dina olika alternativ upplagd i en tidslinje som tydligt illustrerar hur länge du behöver gå, cykla och vilken tid du ska anlända. Du kan justera resultaten genom att ta bort bussresor för att till exempel bara se tåglinjer, eller be om resor som minimerar promenader eller transfer. (Dessa verkade problematiska under testningen; Google insisterade fortfarande på att erbjuda busslinjer när vi ville resa med tåg.) Genom att klicka på någon av de potentiella kartorna ritas kartan om för att visa exakt vart du skulle åka, med prickar för att identifiera promenader och ljusa flaggor för att identifiera olika buss- och tågrutter.

Slutsats

Apple kan ha tagit en sväng på Google Maps när det klippte det från iOS, och kartor med öppen källkod kanske gör framsteg genom att ta tillvara på folkmassans visdom, men Google förblir kartornas mästare. Från Street View till dess aggressiva 3D-kartläggning, och nu ett underbart nytt användargränssnitt, har Google helt enkelt kastat mer resurser i denna kamp än någon av sina konkurrenter. Stövlar på marken spelar roll när du bokstavligen försöker kartlägga världen, och Google har massor.

Vi är ledsna över att se terrängvy och några andra funktioner försvinna, men på det hela taget är Google Maps snabbare, snyggare och mer användbart nu än någonsin. Även om det kommer att ta lite tid att vänja sig vid det nya gränssnittet för gamla salter, erbjuder det tillräckligt många fördelar för att motivera besväret.

Och skulle du befinna dig ute i boonies med bara vägbeskrivningar från Google, identifierar den nu de ensamma landsbygdsvägarna med namnet du ser på skylten. Ja, jag kollade.

Redaktörens rekommendationer

• Hur man släpper en nål i Google Maps
• Google säger att Chrome nu är 20 % snabbare på Mac
• Den senaste versionen av Google Chrome är nu upp till 23 % snabbare
• De bästa Google-påskäggen
• Googles Street View-bilar hjälper till att bygga en gigantisk karta över globala luftföroreningar