Inuti HP: s bärbara tortyrkammare

Stereotyperna är sanna: de breda vägarna på vägen till HPs campus i Houston är fullproppade med pickupbilar. Silverados. Baggar. Till och med en Nissan Titan här eller där. De skjuter förbi parkeringsplatser fulla av fler pickup-bilar, pickup-återförsäljare och pickup-mekaniker.

Älska eller avsky den texanska besattheten av tunga åkare, det verkar märkligt passande att HP: s EliteBook FoU-labb ligger i hjärtat av upphämtningslandet. Även om det är mer troligt att du upptäcker en Prius efter att ha tackat nej till Compaq Center Drive än en F-150, så har HP: s vördade företagsdatorer mycket gemensamt med vägens tunga åkare: De är tuffa, byggda för arbete och hamnar i händerna på våldsamt lojala köpare som slår det levande helvetet ur dem.

Vilket betyder att, inte olikt Ford lastar upp lastbilar med grus, kör lastbilar över tvättbräda och uppåt 45-graders lutningar måste HP sätta sina EliteBooks genom ringsignalen innan de någonsin hamnar i handen på proffs. Inuti ett annars anspråkslöst nätverk av byggnader gör ett dedikerat team av HP-sadister just det.

Hemma i hjärtat

Spegelfönstren, storslagna glasatrium och välskötta gräsmattor får HP: s campus i Houston att verka mer som en eleganta Silicon Valley campus än den trista kontorsparken Mike Judge's Office Space lärde oss att förvänta oss i Texas. Inifrån glasgångarna som binder ihop byggnaderna som mänskliga hamsterrör, det enda beviset på att du inte lagar mat i dalens hetta kommer från svett av kondens som rinner ner genom fönstren i den klibbiga, 95-gradiga september värme.

Detta brukade vara Compaqs territorium, och det har fortfarande de klarröda räckena och motiverande affischer som bevisar det. HP tog upp det inhemska texanska varumärket för nästan 10 år sedan, och nu är dess tidigare huvudkontor hem för FoU-anläggningarna för EliteBook-märket, tillsammans med en handfull av HP: s andra verksamheter. Rad efter rad av tomma skåp på bottenvåningarna indikerar fortfarande att platsen är i något slags övergång ett decennium senare, men under marken, där rosa granit ger plats för askeblock, är det en annan berättelse.

Grejen med affärsanteckningsböcker, som med pickuper, är att folk förväntar sig att de ska hålla. Och sist. Och sist. Medan konsumenter hoppar från stil till stil och ersätter arbete bärbara datorer För att få funktioner som skarpare skärmar förväntar sig affärsanvändare att köra sina bärbara datorer i marken. Så en dedikerad besättning av HP-guruer har gjort det till sitt jobb att simulera samma missbruk innan konsumenterna gör det.

Förbered dig på det värsta

En del av användningen är missbruk, vilket innebär att HP faktiskt rymmer mycket mer än en resa till kontoret och tillbaka i vadderad portfölj varje dag.

I en labyrintisk hall hanterar James Woods de grymmaste bitarna av notebooktestning i ett labb som verkar nästan gömt avsiktligt från resten av byggnaden, som för att skydda ingenjörer från det brutala missbruket av de produkter de mödosamt design. En imponerande figur med ett grånande bockskägg, Texas-drawl och tunga arbetsstövlar som står i kontrast till loafers som springer runt resten av byggnaden har Woods uppförandet av en butikslärare blivit galen, maniskt fokuserad på att förstöra anteckningsböcker.

Först ut, ett bra gammaldags dropptest. Woods placerar en anteckningsbok på två gaffeltruckliknande stift 30 tum ovanför en plywoodskiva. Med en knapptryckning sveper de ut under den och lämnar den smattrande till marken. Den startar fortfarande – den här gången – men det är bara början. Allt som allt kommer Woods att lägga en enda bärbar dator genom mini Tower of Terror-turen 26 gånger för att testa olika vinklar innan den förklarar att den passar.

I närheten skakar ett bord rasande upp och ner med en förpackad bärbar dator hjälplöst spänd på toppen. Det är en elektromekanisk maskin - bokstavligen ett gigantiskt högtalarmembran - som genererar inte rumsrassande bas utan brutala vibrationer. Alla skakningar efterliknar misshandeln ett paket skulle få på en terrängtur i en semi-lastbil. Eftersom ingenjörer ständigt skär ner förpackningar för att spara på både kostnader och förbättra miljöavtryck nya mönster fästs vid Woods tortyrtestare för att se till att de inte har tagit bort en bit kartong också många.

Som flera startavtryck på en testanteckningsbok visar, krävs det mer än en man på 300 pund för att besegra de magnesiumförstärkta skelettingenjörer som har skapat för EliteBook. Allt det fotavtrycket sprider faktiskt vikten fint. Saker och ting blir medeltida i ett större rum, där en industripress agerar som ett skruvstäd, som krossar locket på en stängd bärbar dator med en liten stamper. Woods medger att detta inte är maskinen de faktiskt använder. Med 25 000 pund kraft på kranen – den maximala kapaciteten på många kommersiella hissar – är det överdrivet. Men kul att se. Med anteckningsboken på plats sänks stampern långsamt ned på locket och börjar ge tryck. Till en början händer ingenting. Vid cirka 30 pund börjar den deformeras. Vid 190 signalerar en pop att något förstörs, men vid borttagning är LCD-skärmen fortfarande intakt.

I ett annat rum simulerar en atmosfärisk testkammare att ta en anteckningsbok från Mount Everests höjd till underjordiskt tryck från en gruva en mil under jordens yta – båda som EliteBooks faktiskt har sett service. Samma ugnsliknande låda kan ge extrema temperaturer från under fryspunkten till över 100 Celsius, vilket simulerar båda ändarna av temperaturspektrumet och den termiska chocken som uppstår när du snabbt hoppar mellan dem. (Tänk på att hämta din bärbara dator från bagageutrymmet på din bil mitt på vintern och sedan tända den i ett uppvärmt vardagsrum.)

Den mest spännande utrustningen till Woods förfogande kan vara en olycksbådande låda med ett bubblande rör med vätska fäst vid sidan och en ventil som försiktigt sveper av vit dimma från botten som världens värsta dimma maskin. Det är faktiskt vad det är: en saltdimma, som simulerar korrosiva marina miljöer. Din 1995 Ford Escort kanske inte klarar det bra, men en EliteBook kommer att göra det: varken aluminium eller magnesium rost.

Ett batteri av batteritester

I ett annat labb som ser ut att passa hemma i en elektronikklass på gymnasiet, spelar John Wozniak Battery Wizard från Compaq Drive. Wozniak är den verkliga affären, den sällsynta ingenjören vars passion för sitt arbete lyser igenom med varje flin och självironerande skämt. Om han inte var på HP, kan du förvänta dig att hitta den gängliga figuren hopkrupen i sin källare, fortfarande pysslande med batterier för att ta reda på vad de kan – och inte kan – göra. Vilket är precis vad han gör på HP.

Problemet med batterier, förklarar Wozniak, är svårighetsgraden av det som går fel när de går fel. En bugg eller krasch i programvara innebär samtal till teknisk support, irritation, opålitlighet. Ett felaktigt batteri betyder mycket värre. Nämligen värme. Svullnad. Explosioner. Även om det händer i en liten bråkdel av det totala antalet batterier, är en liten bråkdel av batterier som exploderar fortfarande för många.

Så Wozniak spränger dem avsiktligt, i ett fack med huvor som är svärtat av ångorna från dess offer, för att upptäcka den magiska cocktailen för katastrofala misslyckanden. Överladdning, extrema temperaturer och lågspänningsscenarier visar sig vara de ingredienser han behöver, och inom sitt labb kan han återskapa dem alla. När dammet har försvunnit går data i slutändan till att ställa in två nivåer av hårdvaruskydd och en nivå av mjukvaruskydd som förhindrar att detsamma händer i produktionsbärbara datorer. Även om du lämnar ditt bärbara batteri i en varm bil flera dagar i sträck kan det fortfarande ta månader av batteritiden, de villkor som behövs att återskapa en härdsmälta är nästan omöjligt utan avsiktlig modifiering eller kraftigt fall som fysiskt skadar komponenter.

Den dagliga grinden

I ett rum som barmhärtigt avlägsnats från antingen Woods eller Wozniaks destruktiva räckvidd, fyller EliteBooks var och en av de nästan 100 arbetsbänkarna. Det är det största labbet på campus, och ingenjörer här är upptagna med att stresstesta hundratals bärbara datorer på en gång, sätta dem till den virtuella malningen med video, batchprocesser och flera operationer system. Tro det eller ej, de kommer att testa alla möjliga konfigurationer av hårdvara för att se till att delarna spelar bra ihop. De automatiserade testerna tar till stor del bort människor från ekvationen, vilket är bra eftersom det tar lång, lång tid. Den högsta räknaren på en monitor som visar kombinerade timmars testning på ett system visar 19 177, men de kommer inte att sluta förrän de når 100 000.

I ett av de mest bullriga labben på campus sitter bärbara datorer i en kammare som tappar en specifik blandning av ultrafint damm – Arizona vägdamm – från taket var 10:e eller 15:e minut. Att svälja för mycket damm kan kväva systemets ventilation och orsaka överhettning, fråga bara vilken soldat som helst med en bärbar dator i Irak eller Afghanistan.

Datorer på väg till nordliga klimat kommer inte att möta mycket sand, men under de torra vintermånaderna utgör statisk chock sitt eget hot. Så en HP-anställd med en hotfull elektrostatisk pistol stötar över bärbara datorer när den körs och testar olika punkter för att se om han kan få den att steka. Hur farligt det än ser ut är pistolen bara inställd på nivåer som människor kan generera på egen hand med en bra mattgnidning, och en ordentligt jordad bärbar dator kommer säkert att skingra den varje gång utan skador.

Den mest gripande testkammaren är ett svagt upplyst rum med klädda golv till tak med massiva skumpiggar och en dörr som svängs upp som ett bankvalv. Det kan passera för en fängelsehåla inlåst i Guantanamo Bay, med en mikrofon dinglande från taket och ett ensamt träbord i mitten, men det är faktiskt en hemianechoic kammare, dit ljudet går till dö.

Att gå in i rummet ger omedelbart en känsla som liknar att hoppa i öronproppar, men dina öron mår bra: det finns bara inget att höra. Förutom att se coola ut, absorberar skumpiggarna ljud magnifikt och producerar ett helt tyst rum fritt från eko där en tekniker vetenskapligt kan mäta hur mycket ljud en dator gör. Från ett kontrollbås utanför (man kan inte ha fullständig tystnad med en levande, andande person inuti) mäter han uteffekten på tomgång och full gas, med grafikkort körs, hårddiskar som snurrar upp och optiska enheter får åtkomst till skivor. För mycket oljud och det är dags att sätta sig ner med termoteamet för att ta reda på hur man kan stänga av kylningen utan att förvandla EliteBook till en bärbar kokplatta.

Naturligtvis måste alla grundliga tester involvera robotar, och HP har massor. I ett hållbarhetstestrum trycker en robotarm som inte ser malplacerad ut i en bilfabrik oändligt på utmatningsknappen på en CD-ROM som ett barn med världens längsta uppmärksamhet. Öppen. Stänga. Öppen. Stänga. I närheten testar en lyftmekanism gångjärn genom att öppna och stänga dem om och om igen, med ett pneumatiskt sus varje gång. En annan trycker på locket med fem kilo kraft, om och om igen på olika ställen, en uppgift så monoton att du nästan tycker synd om den lilla boten.

Fortsätt att hålla på

EliteBook kan tolerera fall, stötar, damm, värme, kyla och saltdimma, men dess största utmaning kan vara den flyktiga affärsmiljön i den framväxande "post-PC"-världen. HP meddelade i augusti att det kan komma att dra sig ur notebookbranschen inom en snar framtid, men mobilitets-PR-gurun Mike Hockey hävdar att EliteBook kommer att leva vidare.

"Vi går ingenstans," hävdar Hockey självsäkert. "Även under den senaste månaden här har vi introducerat helt nya produkter."

I slutändan kan HP besluta sig för att behålla sin PC-verksamhet, koppla av den till ett nytt företag eller sälja den. Men precis som IBM: s föräldralösa ThinkPad-märke kommer EliteBook att leva vidare. Den verkliga frågan kommer att vara om det fortfarande har ett syfte i ett land av iPads, styrplattor och PlayBooks. När allt kommer omkring, vem vill ha en anteckningsbok när de kan ha en snygg surfplatta som väger hälften så mycket?

Samma människor som köper pickupbilar istället för sportbilar. Arbetarfolk. Som en otrolig grisfarmare en gång berättade för en Economist-reporter När han ifrågasatte sin trohet till sin lastbil, "Jag bär inte svin i en bil."

Redaktörens rekommendationer

• Bästa erbjudanden för bärbar dator: Skaffa en ny bärbar dator för jobbet eller spela från $169
• De bästa bärbara HP-datorerna att köpa 2023
• HP Envy x360 13 vs. Dell XPS 13: den bästa lilla bärbara datorn?
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Envy x360 13: det handlar om priset
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Spectre x360 13.5: du kan inte gå fel