Det här är inte bara en högtflygande, hopplöst optimistisk plan heller. Saker och ting är redan i rörelse. Raketerna är byggda och FAA har redan gett vissa företag fullmakt för uppskjutning. De kosmiska guldkornen är mogna för att plocka och förmögenhet, som ordspråket säger, gynnar de djärva.
Oavsett om vi gillar det eller inte, kommer några av de rikaste riskkapitalisterna på jorden snart att starta gruvdrift operationer på månen - och om vi någonsin hoppas på att bli en multiplanetär art, är det inte nödvändigtvis dåligt sak.
Relaterad
- SpaceX skickar japansk miljardär på månresa, men han kommer inte att åka ensam
Den kosmiska guldrushen
De skatter som dessa rymdåldersprospektörer söker efter är otaliga. Månens yta är full av inte bara dyrbar metaller och sällsynta isotoper, men också en litania av andra naturresurser.
Vissa av dessa är löjligt värdefulla. Helium-3, till exempel, har för närvarande ett projicerat värde på $40 000 per uns. För att sätta det i perspektiv, handlas guld för närvarande till cirka 1 200 dollar per år uns. Denna otroligt höga värdering kommer från isotopens relativa brist här på jorden, såväl som dess potential som bränslekälla. Helium-3 skulle kunna användas som en effektiv, alternativ bränslekälla vid fusion reaktorer, och omkring 220 pund av det attr kunde teoretiskt driva Dallas för ett helt år.
Omkring 220 pund Helium-3 skulle teoretiskt kunna driva Dallas under ett helt år.
Alla månens skatter är dock inte riktigt så exotiska. Förutom sällsynta isotoper och ädla metaller finns det även kalla, hårda pengar att ta med. Google har avsatt 30 miljoner dollar i prispengar för sin Lunar X-pristävling, i ett försök att utmana privatfinansierade ingenjörer och entreprenörer att utveckla metoder för att utforska rymden med förlorade kostnader. Med andra ord, den som kommer till månen först får inte bara obegränsad tillgång till dess resurser, utan också miljontals dollar bara för att komma först.
Google erbjuder också individuella priser för att uppnå vissa milstolpar – inklusive en Vattendetekteringsbonuspris. Som det visar sig kan vatten vara den mest värdefulla resursen inte bara på månen utan också i solsystemet. När fruset vatten har lokaliserats kan väte och syre enkelt separeras - och om du har väte och syre har du raketbränsle. Föreställ dig bara hur mycket pengar den första månbensinstationen kunde ta ut per gallon!
Till råga på allt är till och med månens smuts (känd som regolit) mycket värdefull. På grund av den höga kostnaden per pund för att skicka material i omloppsbana, måste alla som hoppas kunna starta en gruvdrift på månen "leva av landet" så mycket som möjligt. Med detta i åtanke har ett team på Virginia Tech redan använt simulerad regolit för att skapa tegelstenar som kan användas för månkonstruktionsprojekt. På liknande sätt har European Space Agency utvecklat en syntetisk regolit som, när den blandas med magnesiumoxid, ger ett material med 3d-utskrivning potential. Varför skicka en månbas sten för tegel när du lika gärna kunde skriva ut den - eller ännu bättre, sälja tegelstenarna till ett månbyggande företag?
Möt gruvarbetarna
Tro det eller ej, men det finns redan en handfull privata rymdföretag som tävlar mot varandra mot startrampen. I slutet av 2016, Moon Express - utan tvekan världens främsta mångruvföretag - fått godkännande att starta ett månuppdrag. Detta är första gången som regeringen har godkänt ett privat uppdrag bortom jordens omloppsbana.
"Vi går till månen inte för att det är lätt, utan för att det är lönsamt", skämtar Naveen Jain, medgrundare och ordförande för Moon Express, och åberopar John F. Kennedys berömda Rice University-måne Tal.
Det är dock inte bara ett smart skämt. Moon Express har redan hämtat in en miljon dollar i X Prispengar för att vara det första privata företaget i tävlingen att presentera och testa ett månlandarfordon. Företaget kunde tjäna pengar på andra X-priser redan i november i år; det är då företaget hoppas att landa på månen.
För att tävla om förstapriset på 20 miljoner dollar behöver ett privatfinansierat företag bara placera en rymdskepp på månen, färdas 500 meter över månens yta, samtidigt som de sänder högupplösta bilder och video tillbaka till jorden. Lätt nog, eller hur?
DSI hoppas kunna använda en flotta av "skördare" för att spärra på resursrika asteroider och utvinna vatten.
Saken är att Moon Express inte är den enda outfiten i stan. Det är för närvarande i en kapplöpning mot en handfull andra rymdgruvföretag - de mest anmärkningsvärda är Deep Space Industries (DSI) från Mountain View, Kalifornien, och Planetära resurser från Redmond, Washington. Även om de inte uttryckligen fokuserar på månen, tar båda företagen ut sin egen del av den växande rymdgruvmarknaden genom att utveckla tekniker att kartlägga och utvinna resurser från Near Earth Asteroids (NEA).
På grund av sin närhet till jorden är många vattenrika NEA mycket lättare att komma åt än månen. Av denna anledning har Planetary Resources kallat dessa organ som "lågt hängande frukt av solsystemet” och utvecklas en rymdteleskopplattform att analysera NEAs för att bestämma deras makeup. Dessa data kommer sedan att användas för att peka ut vilka möjligheter att bryta för råvaror (nämligen vatten och Platinagruppens metaller). Företaget planerar att lansera sitt asteroidprospekteringssystem i 2020.
På samma sätt kommer DSI att använda sin Prospector-1 rymdfarkoster att träffas med en NEA för att bestämma dess sammansättning och efterföljande värde. Företaget hoppas att så småningom kunna använda en flotta av "skördare" för att låsa fast resursrika asteroider och utvinna vatten. Efter bearbetning kommer propeller förmodligen att kunna använda detta vatten som ett drivmedel för att bogsera asteroiden tillbaka till nära jordens rymd där dessa tillgångar sedan kan behandlas. Företaget kommer att lansera sin prototyp Prospector-X rymdfarkost senare i år.
Den som hittar den får den; förlorare gråter
Det brukade vara att göra anspråk på rymdstenar var en knepig affär, men tack vare viss framåtsträvande lagstiftning som antagits under de senaste åren har många av de juridiska hindren som står i vägen för dessa rymdbrytningsoperationer strukits ut.
Fram till nyligen fanns det inte många ratificerade internationella lagar eller fördrag om resurser som hittats utanför vår planet. 1967 fick vi Outer Space Treaty, som fastställer breda parametrar om användningen av rymden för fredliga ändamål, och som också specifikt säger att inget land kan äga något utanför jorden. Uppenbarligen är det här avtalet inte direkt idealiskt för alla som vill starta en mångruvdrift.
Men spelet förändrades för två år sedan. 2015 drev Obama-administrationen fram Commercial Space Launch Competitiveness Act. Denna lagstiftning arbetar i huvudsak kring semantiken i befintliga fördrag och gör det möjligt för individer att återvinna resurser i rymden utan att direkt göra anspråk på suveränitet över månlandet som resurserna togs ifrån.
"Tänk på dessa planeter som internationella vatten", säger Jain. "Ingen får äga de underliggande sakerna, men de kan använda de privata resurserna," "De [kan] äga fisken och olja … vi som ett privat företag flyger under amerikansk flagg, i någon mening är vi då ett fartyg i internationell vattnen."
Med den rättsliga ramen på plats för att avgöra vem som äger rättigheterna till alla resurser som återvinns på månen och därefter, har möjligheternas dörrar slängts upp på vid gavel. Det finns en enorm mängd byte som flyter över våra huvuden, och den som kommer dit först har i princip carte blanche att bryta det – vi måste bara göra resan.
Tekniken är på gång
Det kan tyckas som om all denna rymdgruvverksamhet fortfarande är flera decennier från att bli verklighet, men Ian A. Christensen, projektledare med Stiftelsen Secure World, tror att den här nya eran är närmare än du kanske tror.
"Under de närmaste åren kommer vi att se företag flyga teknikdemonstrationer och tidiga "prospekteringsuppdrag", i jordens omloppsbana, till asteroider och på månens yta," förklarar han. "Kommersiella demonstrations- och valideringsuppdrag för den faktiska resursutvinningstekniken är möjliga inom ett decennium."
Tidigare NASA-forskare, Dr. Phil Metzger, delar en liknande uppfattning. "Den största utmaningen för detta koncept," han förklarar, "är varken teknik eller kostnad, utan bara att övertyga människor om att det är realistiskt."
Hur futuristisk det än kan tyckas är tekniken redan under utveckling. NASA har samarbetat med maskinjätten Caterpillar Inc. som en del av programmet för innovativa partnerskap. Det gemensamma samarbetet syftar till att utveckla "regolith moving operations" såsom dikesgrävning, strip-mining, borrning och schaktning.
NASA: s Resource Prospector-uppdrag – som kan lanseras så snart som i början av 2020-talet – kommer att använda en rover för att söka efter underjordiska månresurser. När en deposition har lokaliserats kommer fordonet att installera en borra att utvinna material upp till en meters djup.
Resource Prospector Sand-Crawl Time Lapse
En enda meter kanske inte låter så mycket, men på månen kräver många av de mest värdefulla materialen inte stora utgrävningsprojekt för att erhålla. På grund av miljontals år av nedslag är själva månens yta täckt av rika avlagringar.
I början av guldrushen i Kalifornien var grusbäddar så koncentrerad med guld kunde de tidiga fyrtio-nioerna panorera för hand för dessa resurser i bäckar utan tunga utvinningsmetoder. Den okoloniserade månen kommer sannolikt att vara liknande, vilket är just därför Jain ogillar att använda termin "gruvdrift" när det gäller månens yta.
"Gruvdrift har en så negativ klang, folk tror att du borrar ett hål och förstör saker," Jain förklaras i en intervju med The Guardian. "Det här är mer som att samla eller skörda."
Rymdresorna blir billigare för varje månad
För inte så länge sedan kostade det mycket pengar att skicka ut något i rymden. Det gör det faktiskt fortfarande. Men det kostnaden minskar snabbt, till stor del tack vare innovation och konkurrens bland privata lanseringsleverantörer som SpaceX, United Launch Alliance och Orbital ATK. Just nu kostar det ungefär $10 000 per pund att skjuta upp något i omloppsbana. SpaceX hoppas på få ner det till $1 000 under de närmaste åren.
"NASA har byggt raketer i gud vet hur länge. Det tog Elon Musk att bygga en återanvändbar raket."
"NASA har byggt raketer i gud vet hur länge. Det tog Elon Musk att bygga en återanvändbar raket, säger Jain. "NASA gjorde det inte... Elon störde raketindustrin genom att sänka kostnaden för raketen från 200 miljoner [dollar] till 70 miljoner [dollar]. Jag känner folk som bygger raketer för en miljon [dollar]. Och de raketerna kommer att kosta tusentals dollar.”
Han överdriver inte. Moon Express samarbetar med företag på rymdresornas blödande kant. Företaget har för närvarande en avtal med ett företag som heter Raketlab, och planerar att använda företagets elektronraketsystem för sitt första månuppdrag. Electron använder Rocket Labs revolutionerande Rutherford-motor för båda framdrivningsstegen. Kroppen är skapad av kolkomposit, mycket reducerande totalvikt. Själva motorn är nästan helt gjord av 3D-utskrivna komponenter. Normalt tar det månader att bygga en raketmotor från grunden, men Rocket Lab kan bygga sin motor på bara tre dagar.
"Det är inte [NASA: s] jobb att förnya sig", enligt Jain. "Deras jobb är att skapa grunden för vetenskap och grunden för forskning. Det är entreprenörens jobb att gå ut och kommersialisera och sänka kostnaderna och skapa företagen runt det."
Boomtowning
Så snart en av jordens oförskämda rymdprospektörer sätter upp den första utposten på månen, kommer dammluckorna att öppnas. Efter att en grupp har byggt den måninfrastruktur som krävs för att stödja en gruvdrift, kommer den också att bana väg för andra företag att följa efter.
Moon Express har siktet inställt på mycket mer än att utvinna månens outnyttjade resurser, företagets slutspel är att lägga grunden för en månförsörjningskedja. Som sådan ser Naveen Jain sig själv som mindre av månplundrande rymdpirat och mer som en rymdåldern Steve Jobs.
"Vad Moon Express verkligen gör är att bygga månens iPhone, och den iPhone kommer uppenbarligen att ha en appbutik", förklarar Jain. "Vi kommer att bygga ett gäng appar och vi kommer att låta tredje part bygga ett gäng appar också. När vi landar på månen och vi bygger den underliggande iPhone-infrastrukturen, vad kommer det att vara Pokémon Go av månen och vem ska bygga det?”
Från att skörda sällsynta jordartsmetaller till att bygga månen motell gjord av regolit, för att bygga en månbensinstation; månen är mogen med ekonomisk potential.
Detta är dock mer än en rymdålderns kontanter; det är ett nödvändigt steg för mänskligheten om vi någonsin hoppas på att bli en multiplanetär art. Märkligt nog, att lämna över nycklarna till universum till bokstavliga företags guldgrävare - hur avskräckande det än kan vara - kan bara vara det mest lönsamma och ekonomiska steget mot att etablera mänsklighetens första utomjordiska koloni.
"Om 15 år kommer månen att vara en viktig del av jordens ekonomi och potentiellt vårt andra hem", konstaterar Jain. "Tänk dig att."
Redaktörens rekommendationer
- Den japanska miljardären letar efter betydelsefulla andra för SpaceX-månresan
- Asteroidbrytning är nästan verklighet. Vad du ska veta om guldrushen i rymden
