Med NASA: s Saturn-utforskande Cassini-rymdfarkost nästan tömd på sitt tillgängliga bränsle, har byrån nyligen meddelat att den har ett sista äventyr planerat för sonden. Enligt en nyligen publicerad version, NASA har för avsikt att skicka Cassini inom ungefär 31 miles av ytan på Saturnus måne Enceladus och genom en av kroppens gejserliknande plymer. Med tanke på att forskare tidigare bekräftat ett globalt hav som ligger precis under Enceladus isiga skorpa, Målet med förbiflygningen är att identifiera månens plymer för att mer exakt kunna rita ut ett framtida livssökande uppdrag.
"Glädjen med Enceladus är att du inte behöver landa på den," sa Cassini-programforskaren Curt Niebur nyligen under en presskonferens på NASA: s högkvarter. "Den spyr ut prover ut i rymden hela tiden. Vi måste bara flyga förbi vid rätt tidpunkt och rätt bana."
Under de senaste elva åren som Cassini kretsar kring Saturnus har Cassini registrerat ett överflöd av information om planeten och dess omgivningar. Efter att ha upptäckt Enceladus och analyserat dess geologiska aktivitet kunde den fastställa förekomsten av månens globala hav och vad som troligen var hydrotermisk aktivitet - vilket betyder att det kan hysa ingredienserna för bas liv. Även om Cassini inte har den typ av nödvändig utrustning för att upptäcka liv, bör den kommande förbiflygningen hjälpa till att ge information om havets beboelighet och en uppskattad mängd av dess hydrotermiska vatten aktivitet.
Relaterad
- Dragonfly-rotorcraften kommer att söka på Saturnus måne Titan efter tecken på liv
- NASA: s rymdskepp Juno tar coola bilder av Jupiters enorma måne
- Infraröd avbildning avslöjar färsk is på Saturnus måne Enceladus
"Det här är världar med enorma kroppar av flytande vatten under sina ytor, kroppar med stor potential att ge oaser för liv i hela vårt solsystem," fortsatte Niebur. "Det är en resa för att förstå vad som gör en värld beboelig och var vi kan hitta liv, och var vi en dag kan leva själva."
Rekommenderade videor
För närvarande är forskare inte ens säkra på den exakta sammansättningen av Enceladus plymer (oavsett om de är kolonnliknande, individuella jetstrålar eller slingrande, isiga ridåutbrott), något som Cassinis uppdrag kommer att förhoppningsvis lösa. Beroende på den exakta formen av plymer, förväntas det också hjälpa till att klargöra hur material färdas från månens yta till dess hav. Även om det är något mindre informativt, kommer förbiflygningen också att producera en mängd nära och tydliga fotografier av Enceladus och dess yta, vilket ger den bästa utsikten över månen hittills.
Cassinis sista hurra kommer att äga rum tidigt på onsdagsmorgonen Western Time, även om NASA förväntar sig att flera timmar kommer att gå innan de får officiell bekräftelse på uppdragets framgång eller misslyckande. Projektforskaren Dr. Linda Spilker uppskattar att det kan ta ungefär en vecka för teamet att få en snabb blick vid den första insamlade informationen, och erkände flera veckor behövdes för grundlig analys av data. Tiden är på deras sida, eftersom en annan resa av denna storleksordning kan ta årtionden att planera.
Redaktörens rekommendationer
- NASA erbjuder chansen att "flyga ditt namn runt månen"
- Kan det finnas mikrobiellt liv i havet av Saturnus måne Enceladus?
- NASA: s Dragonfly-uppdrag till Saturnus måne Titan försenat med ett år
- NASA: s rymdfarkost Juno kartlägger månen Ganymedes norra pol för första gången
- NASA vill skicka en rymdfarkost till Neptunus märkliga måne Triton
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
