Öron är extraordinära organ. De har utvecklats under många miljoner år för att ge röst åt den vibrerande världen omkring oss.
Men som de flesta delar av människokroppen är våra öron inte byggda för den moderna världen. De är designade för att upptäcka subtiliteter i tal och varelser på natten – inte konversationer över stöket i en bar.
Jag ska vara ärlig, jag utsätter mina öron för mycket stress. Min träningsrutt tar mig längs med en livlig boulevard, där mina fotsteg åtföljs av trafikljud - motorer, skramlande chassier, hörbarca-klunkar av förbipasserande lastbilar. Jag har varit känd för att äta en hel påse kringlor medan jag tittar på en film och höja volymen för att kompensera för mitt tuggande på vägen. Och det mest oroande är att jag har loggat över hundra timmar för lyssnande på livemusik.
Allt det är för att erkänna att jag borde göra mer för att skydda mina öron. Och jag är uppenbarligen inte ensam. Nästan en fjärdedel av alla amerikanska vuxna lider av buller-inducerad hörselnedsättning, enligt en rapport från 2017 av Center for Disease Control.
Nästan en fjärdedel av alla amerikanska vuxna lider av buller-inducerad hörselnedsättning
Problemet är att inte alla farliga ljud gör ont. Bullerföroreningar är inte direkt smärtsamt men det har visat sig ha det allvarliga hälsokonsekvenser. (Vid 85 decibel är livlig stadstrafik säker att höra i cirka åtta timmar.) Gör-det-själv-arbetare bär inte alltid hörsel skydd när du arbetar med elverktyg men vid 98 decibel är en handborr säker för mindre än en halv timme. Och den auditiva påverkan av livemusik märks vanligtvis först efter evenemanget, även om mindre än trettio minuter vid en genomsnittlig konsert (~100 dB) är tillräckligt för att göra oåterkallelig skada.
I ett försök att bättre ta hand om mina öron testade jag en rad universella öronproppar som är speciellt framtagna för musiker och lyssnare på livemusik, för att se om jag kunde göra en av mina favoritaktiviteter lite mindre destruktiv för mitt framtida jag. Det finns några olika tillvägagångssätt som tillverkare använder för att dämpa dB utan att förvränga ljud. Här är vår icke-uttömmande titt på några öronproppsalternativ för livemusik.
Några saker att veta innan du köper musiköronproppar
För det första, om du någonsin har provat att bära vanliga öronproppar av skum på en konsert, vet du hur mycket de kan förringa upplevelsen. Standardkontakter är designade för att blockera så mycket ljud som möjligt, vilket gör att musiken låter dämpad och platt som ett resultat. Musiköronproppar skiljer sig från standardproppar genom att de är byggda för att släppa in mjukare ljud samtidigt som de blockerar högre ljud, i ett försök att behålla nyanserna i musiken. Medan många professionella musiker använder anpassade öronproppar, provade vi universella passformar, som är mer praktiska och prisvärda för den vanliga lyssnaren.
För det andra, för att öronproppar ska fungera korrekt måste de sitta rätt. Det kan innebära att du byter ut tips för att hitta en som har rätt storlek eller att vika runt dem lite för att se till att de sitter tätt. Hur som helst, om du bär öronproppar i någon miljö, se till att du bär dem rätt.
För det tredje, var beredd på att regelbundet rengöra dina pluggar för att undvika irritation och infektion.
Slutligen kräver Environmental Protection Agency att alla öronproppar inkluderar en Noise Reduction Ration (NRR), som representerar antalet decibel (dB) som reduceras (eller dämpas) när pluggarna bärs på rätt sätt. Eftersom musiköronproppar är designade för att släppa in vissa frekvenser, anser många tillverkare att NRR är "föråldrad" och mindre relevant för sina produkter. Av den anledningen behandlade vi mer specifikt det genomsnittliga antalet dB dämpade vid farliga nivåer.
När det kommer till diskreta, prisvärda konsertöronproppar är det svårt att slå PartyPlug från Alpine Hörselskydd. Pluggarna på 17,50 USD passar så pass tätt i örat att företaget tillhandahåller ett cylindriskt verktyg för att fiska upp dem. (Det är mindre svårt än det låter, även om det tar lite tid att vänja sig vid.) De finns i fyra färger — vitt, svart, grått och genomskinligt - men ärligt talat är de så diskreta att färgerna nästan aldrig kommer att bli sett.
PartyPlugs är ett bra val för den genomsnittlige konsert- och festivalbesökare. De är de bekvämaste pluggarna jag testat. Alpine skryter med att de är silikonfria, vilket de säger gör dem mindre kliande och irriterande för örat. (De kliade eller irriterade faktiskt inte, men det gjorde inte de andra öronpropparna jag provade heller.) PartyPlugs kommer med en "one size fits all" spets som är gjord av ett termokänsligt material som formar sig efter hörselgången när den värmer.
När de väl grävde sig ner i min hörselgång kämpade jag för att få ut dem med bara fingrarna.
Men den största styrkan med PartyPlugs är också dess största svaghet. Med verktyget till hands är det enkelt - om än lite besvärligt - att få ut dem. Men när de väl grävde in i min hörselgång kämpade jag för att få ut dem med bara fingrarna. Pluggarna kommer med en bärväska med hård skal, som verktyget kan fästas på.
Inuti öronpropparna skyddar ett litet filter från upp till 25 dB vid vissa frekvenser med lätt distorsion, eftersom fler decibel dämpas vid högre frekvenser än lägre.
Som ett steg upp från PartyPlugs erbjuder Alpine PartyPlug Pro Naturals, som stoltserar med högre dB-skydd och mer balanserad dämpning över frekvenser utan att förvränga ljud. För $39,95 kommer Pro Naturals med en mjuk väska, rengöringsspray och flexibel sladd som knyter ihop de två pluggarna, vilket gör dem lättare att ta bort och hålla i, men mer märkbara för ha på sig. Sladden skapar också några kvarvarande ljudeffekter när den studsar runt och drar i pluggarna, vilket du kan tycka är distraherande om du är en tung dansare.
Etymotisk Music Pro elektroniska öronproppar är till för musikpuristen som inte vill missa ett slag, en ton eller ett ackord under en show, och som inte har något emot att tappa lite pengar för att få det att hända. Prislappen på $299 är svår att svälja, men dessa öronproppar är inte avsedda för den genomsnittliga publikmedlemmen. De är en förstklassig produkt för aktiva lyssnare som vill skydda sin hörsel utan att gå miste om subtiliteterna i livemusik och blandade konversationer. De kommer med sju utbytbara spetsar, ett ackord, tio batterier, rengöringsverktyg och en bärväska med hård skal.
Dessa öronproppar är inte avsedda för den genomsnittliga publikmedlemmen.
Drivs av små 1,45-valvbatterier, har Music Pro två lägen som ger bärarna lite flexibilitet att lyssna. Det automatiska minskningsläget på 9 dB förbättrar mjuka ljud med 6 dB och startar för att minska 9 dB när ljudet är över säkra nivåer. I 15 dB-läget skär öronpropparna 15 dB när ljud överskrider säkra nivåer. I båda lägena dämpar musikproffsen inte någon dB så länge miljöljudet är på säkra nivåer. Att växla mellan lägen är lika enkelt som att vrida på en strömbrytare på sidan av enheten. Batteritiden är i genomsnitt mellan sju och tio dagar, men se till att öppna batteriporten när den inte används för att spara juicen.
Sammantaget är Music Pros pluggar som fungerar bäst i dynamiska miljöer, där volymer och ljud ändras regelbundet, och där du vill både chatta och lyssna på musiken. Musikproffsen är inte för de flesta men de är bra för dem som lever för livemusik och för vilka pengar inte är ett problem.
Etymotic erbjuder också billigare och mer praktiska musiköronproppar, som inte är elektroniska men gör jobbet bra. De ER 20xs ($24,95) är universella pluggar som dämpar ungefär 20 dB över frekvenser. De är bekväma att bära, relativt diskreta och lätta att ta bort tack vare en liten tagg på skaftet. De kommer med ett mjukt fodral, utbytbara spetsar och ett ackord.
Slingor är som fashionistas öronproppar. Där PartyPlugs är diskreta och musikproffsen väcker musik till liv, utmärker sig Loops som något av ett modestatement. De kostar $29,95, kommer i åtta färger (inklusive roséguld, rött och svart), med tre olika spetsar och en bärväska i lack.
Slingor sticker ut som något av ett fashion statement.
Den cirkulära formen på dessa 3D-printade öronproppar är designade för mer än bara show. Den ihåliga akustiska kanalen är tänkt att replikera hörselgångens resonans. Eftersom hörselgången spelar en så viktig roll för vår hörsel, insisterar företaget på att vi tappar den naturliga effekten när vi använder öronproppar. Genom att lägga till en akustisk kanal till öronpropparna försöker Loop kompensera för förlusten.
Det är oklart om den idén har någon verklig giltighet - jag märkte ingen skillnad - men looparna är ändå ett bra par pluggar. De är lätta att sätta in och ta bort, och när ljudet tar sig igenom den akustiska kanalen möter det ett nät- och fiberfilter som dämpar cirka 20 dB över frekvenser.
I sitt marknadsföringsmaterial skriver företaget: "Loop låter bärare undvika hörselnedsättning utan att se ut som en idiot." Vi sätter inte likhetstecken säkerhet med tråkigheter — fan, använd hörselkåpor om du måste — men vi respekterar ändå deras ansträngningar att göra hörselskydd mer modern.
