CM-översättaren kan översätta ditt tal till kinesiska, spanska och mer

CM Translator är en modern Rosetta Stone som får plats i fickan.

Pratar du spanska? Nǐ huì shuō zhōngwén ma? Ja, inte jag heller. Jag tog fem år på latin i grundskolan och några år på franska på college som gick igenom mig ungefär lika snabbt som en flaska rosé. Ökningen av maskinöversättning är en gåva från gud för folk som mig, för lata för att lära sig ett andra språk, men snabba på att förstå nyttan av att kunna ett.

Vid första rodnad, CM-översättaren från Cheetah Mobile verkar vara svaret på varje resenärs dröm: En magisk gadget som låter dig prata och förstå alla språk. Enheten för $130 är en smart, pianosvart trollstav, ungefär lika lång som en penna och inte mycket tjockare. Den ligger i handen som en fjärrkontroll, men har bara en enda knapp. Håll knappen nedtryckt, säg en fras till översättaren, så kommer enheten att tala tillbaka den på kinesiska, japanska, koreanska, thailändska eller spanska. Den använder två översättningsmotorer: en från A.I.-forskningsföretaget Orion Star för kinesisk översättning och text-till-tal, och en från Microsoft för allt annat.

För att komma igång med enheten, para ihop CM Translator med den liknande appen på din telefon (Android eller iPhone). Ignorera den kinesiska texten och dåligt formulerade menyer, som ofta är par för kursen för enheter som har sitt ursprung utomlands. Du kommer sannolikt att behöva uppdatera firmware och översättningsmotorer också. Detta är naturligtvis en bra sak; under loppet av en och en halv månads användning på flera kontinenter har jag sett fortsatta hastighetsförbättringar och förbättringar av användargränssnittet.

Tryck på knappen, tala in i enheten, släpp knappen. Översättaren kommer att läsa tillbaka din fras för dig - vanligtvis. Under några dagar kunde jag inte komma på hur jag skulle få korrekta översättningar alls. Jag skulle be om en översättning av "vad är vädret i Taipei" och enheten skulle bälta ut ett recept på skotska ägg (för att vara rättvis, de är utsökt). Eller ännu värre, struntprat, en rad ord som helt enkelt inte hänger ihop alls.

Lösningen? Ge enheten lite extra stoppning i vardera änden av inspelningarna. Tryck på knappen, vänta ett slag, säg din fras för översättning, vänta ett slag, släpp knappen. Det kommer att göra ett mycket mer exakt jobb inom en eller två sekunder, beroende på hur snabb telefonens nätverksanslutning är.

CM Translator har förstås fortfarande sina peccadillos. Du kan till exempel inte bara dra upp den ur fickan och gå; enheten är helt beroende av din telefon och själva CM Translator-appen. Dra ut enheten för att använda den och din telefon, hitta och öppna appen och parkoppla sedan med enheten. Om CM Translator har sovit för att spara på batteritiden, är ihopkopplingen densamma som med vilken Bluetooth-enhet som helst – vilket betyder att det är irriterande. Jag kanske bara ogillar Bluetooth, men ändå önskar jag att du bara kunde ta enheten och gå.

Låt oss prata en sekund om elefanten i rummet: Alla Android-baserade smartphone har tillgång till Google Translate-appen, en gratis mjukvara som kan översätta tal mellan dussintals språk, från azerbajdzjanska och Telugu till makedonska. Och det är gratis. En talesman för Cheetah Mobile berättade för mig att Google Translate lätt kan avbrytas när nya appar öppnas - en rimlig poäng. (CM Translator-appen körs i bakgrunden för att lindra detta, även om jag tyckte Android-aviseringen om detta faktum var ganska irriterande.) Han noterade också att en mobiltelefon är som en plånbok, och folk känner sig inte säkra på att ge sina mobiltelefoner till främlingar för översättning.

Å andra sidan är makedonska snyggt, och det faktum att CM Translator är begränsad till bara fem språk verkar vara en riktig problematik. Googles översättningar låter mycket mer naturliga – åtminstone för de flesta språk. Vissa låter fortfarande som HAL 9000. Cheetah Mobiles är ganska bra, men Googles armé av ingenjörer har ägnat flera år åt att arbeta med naturligt tal, genom att spika detaljer som "umms" och "ahhs" vi glider in i avslappnad konversation. Den visas i en produkt som heter Google Duplex, och den är häpnadsväckande. Det är inte bara min åsikt: En nyligen genomförd benchmarkstudie från onlineöversättningstjänsten En timmes översättning rankade Googles röstöversättning i realtid bättre än Skypes och Apples Siri.

Och sedan Googles tekniska guider nyligen kokade ner 100GB data till en 500MB fil, kunde inte Cheetah bara gå med Google? Kan inte assistentens smarta och kraftfulla Duplex passa in i denna trollstav?

Här är grejen: Cheetah Mobile är ett kinesiskt företag, och Google i Kina? Nej. CM Translator är den mest populära översättningsappen i det landet, men här i USA leder Google gänget för tillfället.

Ändå har CM Translator mycket att göra. Det kan skickas fram och tillbaka över ett bord, om du till exempel förhandlar om ett avtal i ett främmande land. Den kan spela in upp till två timmars ljud för senare referens, och företaget säger att batteriet ska räcka i ungefär ett halvt år i standby, eller 24 timmar vid kontinuerlig användning. Du kan enkelt ladda den via USB, men du behöver en speciell dockningskabel.

Så borde du släppa $130 på en CM Translator? Människor som gör affärer med kinesiska talare kommer säkerligen att finna värde i enheten, och bekvämligheten med CM Translator är svår att matcha, även med hjälp av Google Translates enkla kraft. Andra kanske är bättre betjänta för tillfällig översättning av Google - men enheten är en tydlig varning till den amerikanska teknikjätten: Kina kommer.

Redaktörens rekommendationer

• Djuplärande A.I. hjälper arkeologer att översätta uråldriga tabletter
• Nästa generations A.I. hörapparat kan översätta språk, spåra kondition, övervaka fall