Augmented reality omfattar en mängd olika tekniker och upplevelser, från varelserna som flyter runt din smartphone kamerabild in Pokémon Go till det arbete företagsamma utvecklare utför med Microsofts huvudmonterade HoloLens. Där virtuell verklighet fördunklar den verkliga världen för att skapa digitala utrymmen, omfattar och inkluderar AR den verkliga världen. Den lägger virtuella bilder över verkliga, vilket skapar potential för upplevelser som skiljer sig mycket från de som är möjliga i VR.
Unity hävdar det en majoritetsandel av VR-utvecklare använder Unitys motor, men företagets marknadschef, Clive Downie, är bland dem som tror att AR i slutändan kommer att bli större. Anledningarna till den tron är många, så vi chattade med Downie och flera AR-utvecklare på Vision-toppmötet för att ta reda på exakt hur och varför AR kommer att vinna i slutändan.
Motstående krafter
"AR kommer att bli mer massanpassat enligt min mening, och VR kommer att vara något som folk vill ha att helt fördjupa sig i för djupt uppslukande upplevelser i bekvämligheten av ett inneslutet utrymme,” Downie sa. "Jag tror att AR verkligen kommer att vara där massadoptionen kommer, eftersom du kommer att kunna driva mycket fler upplevelser som bara förstärker människors världar."
"VR har inte gått sin väg ännu," tillade Downie. "Jag tror att det är svårt för den kreativa världen, och det är svårt för konsumentvärlden, att förstå två omvälvande teknologier samtidigt. Jag tror att VR måste mognas, och sedan kommer AR att bli mogna bakom det."
VR är sexig just nu eftersom det har retat upp spelvärlden, men AR: s räckvidd är potentiellt mycket bredare än bara underhållning. Jay Wright, VD för AR-teknologiplattformsföretaget Vuforia, sa att förstärkt verklighet kommer att fånga först på arbetsplatser och affärsmiljöer innan den får en bred användning.
"Jag tror att det var en stor perfekt storm för VR som har lett till en enorm mängd investeringar för, du vet, nästa version av spel. Jag tror inte att AR hade det ögonblicket, sa Wright. "Just nu är AR en sorts denna fragmenterade samling av saker som händer på telefoner och framåtblickande saker som händer för glasögon, men det är fortfarande lite fångat i företaget, och har bara inte haft det ögonblick. Men det kommer. Det kommer det absolut."
Det ögonblicket kan inträffa gradvis, eller så kan det komma på en gång som VR: s uppgång tack vare Oculus Rift för några år sedan. "Det är förmodligen ett par år innan dessa saker är genomgående i företagsanvändning," sa Wright. "Du kanske ser folk i mataffären eller Home Depot eller leveransfolk som har något på sig, och sedan är det en tid efter att där det blir mer genomgripande hos konsumenterna... jag tror att det är så folk vänjer sig vid det, och det är förmodligen så de går för att bli bekväm med hur löjliga vi kan se ut om vi har på oss något som är lite mer omfattande än hur glasögon ser ut i dag."
"Jag tror att det är svårt för världen att förstå två omvälvande teknologier samtidigt."
Vuforia har arbetat med augmented reality sedan 2009, då företaget var en division av Qualcomm. På Vision-konferensen visade Vuforia upp sina Smart Terrain-verktyg, som hjälper AR-enheter att kartlägga och förstå den verkliga världen för att bättre integrera dem med det digitala. Wright gav flera exempel på AR som redan används idag, från IKEAs virtuella möbelapp till förstoringsglaset MAGNEO, en unik barnleksak och inlärningsverktyg från det kinesiska företaget Neobear. Där VR till sin natur är begränsad - "en till stor del stillasittande typ av upplevelse", sa Wright - är möjligheterna med AR oändliga.
"Om branschen är framgångsrik i att utveckla denna klass av enheter som går på huvudet och levererar den klass av erfarenhet som vi alla förväntar oss... det här är den sista enheten som de flesta människor behöver köpa, för om vi lyckas med detta så finns det inga behov av skärmar på något annat, säger han. sa. Wright föreställde sig en framtid där alla skärmar – från din TV till din bärbara dator till en projektor som visar PowerPoint-bilder på en mötesrumsvägg – är virtuella skärmar på AR-headset. "Om du tror på den versionen av filmen, är den här nya plattformen, denna eventuella plattform på våra huvuden, typ den sista vi behöver. Det kan vara plattformen för att avsluta dem alla."
En gradvis uppgång
Jack Brewitt, affärsutvecklingschef på AR-leksakstillverkaren SwapBots, tror att AR: s uppgång kommer att vara gradvis men monumental. "Det kommer att vara en normal sak under de kommande åren," sa han. "Jag menar, Snapchat, de använder AR. Ingen pratar om det, för det är bara filter och du gör roliga miner och vad som helst."
I mars 2017 avslutade SwapBots en framgångsrik Kickstarter-kampanj för sina AR-leksaker, som använder riktiga plastfigurer och en smartphone-app för att projicera virtuella varelser som barn kan skapa, leka med och slåss. De har arbetat nära Vuforia för teknik och support, och Brewitt delar Wrights syn på framtiden.
"Jag tror inte att VR är nästa steg i tekniken," sa Brewitt. "Jag tror att det är det a steg, men jag tror att grejen efter det är AR, eftersom AR låser upp allt och VR är fortfarande – det är inneslutet.” Medan AR är öppen för den verkliga världen - "denna väldigt, väldigt lätta upplevelse som barn kan förstå, som alla kan se och alla är en del av", sa Brewitt - och det gör att alla skillnad.
Men är AR och VR verkligen så olika? En demo på Vision Summit, Heroes: An Immersive Dance Experience, använde båda: En VR-del där du ser två dansare vrida sig till David Bowies låt Heroes, och en efterföljande AR-epilog där du ser dansarna från olika perspektiv när du går runt i ett noggrant anlagt rum i den verkliga världen med en HoloLens headset. Du håller till och med dansarna i handen vid ett tillfälle, och det är nästan som att du kan känna deras små fötter.
Den ledande kreativa teknologen på Heroes AR-sektion, Thomas Wester, tror att de två nya teknologierna i slutändan kommer att smälta samman med headset som är fullt kapabla att göra båda. "Jag känner att AR bara kommer att bli VR med persiennerna nere", sa han. "Sättet du gör för dem, innehållsskapandet, tror jag kan vara ganska lika."
"[AR] kanske aldrig får uppleva blixtnedslagsboomen som har drivit fram virtuell verklighet de senaste åren, men den kan haka på i mötesrum"
AR och VR anses för närvarande vara separata utrymmen mestadels på grund av tekniska begränsningar, sa Wester. Ett annat projekt han arbetar med, också av Heroes medskapare MAP Design Lab och Creative Director Melissa Painter, låter användare utforska en virtuell version av Utahs Zion National Park från centrum Chicago. Det kräver att användarna håller upp sina telefoner och ser världen genom sina rektangulära skärmar, "för det är där vi är med tekniken just nu", sa Wester.
Som sagt, "våra telefoner blir mer och mer kapabla," tillade Wester, och "det är en bra plats att börja med AR, och eftersom sensorerna på telefonerna blir bättre och kamerorna är bättre, det finns djupsensorer, det finns flera sensorer – ju bättre vi kan se och förstå världen ur ett tekniskt perspektiv, desto mer kan vi leka med det värld."
Augmented reality kanske aldrig kommer att uppleva blixtens boom som har drivit fram virtuell verklighet i världen senaste åren, men det kan ha slagit fast i mötesrum, eller i lager, eller i mataffären nere på gatan. Tekniken kommer att fortsätta att gradvis förbättras, och snart kommer Snapchat-filter och överlagrade Pokémon inte att vara den enda dagliga AR som används. Det är åtminstone enligt dessa utvecklare. För nu är de glada över att låta VR ha sitt ögonblick i rampljuset. De tror att framtiden är deras.
Redaktörens rekommendationer
- Marvel World of Heroes är nästa AR-spel från Pokémon Go studio
- Pokémon Go-skapare tillkännager Pikmin augmented-reality-spel
- Varför förtroendet för VR ökar — och Oculus Quest är att tacka
- Microsoft patenterar en golvmatta för virtuell verklighet som kan paras ihop med en Xbox
- YouTube VR-app för mer än 1 miljon upplevelser till Oculus Quest vid lanseringen
