Bröderna Russo kan vara fantastiska - men kommer de någonsin att bli det?

Det finns mer med Russo-bröderna än bara flashiga hjältar i tight spandex. Bortsett från Marvel-filmerna som gjorde dem kända, har regissörsduon så ofta spännande idéer ta sig in i sina filmer och en distinkt om än ojämn visuell stil som förblir engagerande ändå. Framför allt har Russos ett öga för stilfull och fartfylld action som påminner om de fantastiska höjderna av John Woo-dagarna av campy actionfilm.

De kanske inte är Kubrick eller Godard – och låt oss inse det, de kommer aldrig att vara det – men de är inte den typ av regissörer man kastar bort som gårdagens nyheter. Faktum är att Anthony och Joseph Russo har potentialen till storhet. Deras filmer har personlighet och stil, en kombination som, tillsammans med deras varumärkesanvändning av energiska och hektiska bilder, uppnår en känsla av dynamik som få andra regissörer kan uppnå. Ännu bättre, de är inte alla stil och ingen substans; syskonen ser till att genomsyra sina sekvenser med så mycket karaktärspersonlighet som möjligt. Ja, Russos skulle kunna vara fantastiska, respekterade och vågade regissörer som är erkända för sina bidrag till storfilmerna och skapar storskaliga filmer som är ambitiösa men kommersiellt gångbara. Men kommer de någonsin att bli det?

De är tillbaka med Netflix gigantiska produktion, Den grå mannen, en film som bär en produktionsetikett på 200 miljoner dollar, vilket gör den till streamingjättens dyraste film. Ändå finns de hårt spenderade pengarna ingenstans att se i filmens trailers, och om de finns där är de väl gömda bakom lager av grått. Filmen ser ful ut, det är sant, men det går inte att förneka Russos gåva för spännande, eleganta och fantastiskt utförda actionscener som lyfter den. Den grå mannen borde vara en solid bekräftelse på att Russos är kapabla till mycket mer än någon ger dem kredit för, så varför är det så svårt för alla att erkänna det? Ännu viktigare, varför lever inte ryssarna själva upp till de storhetsblixtar som deras filmer ständigt visar?

Från underverk på små skärmar till MCU-hjältar

Russos byggde sin tidiga karriär kring komedi och regisserade minnesvärda avsnitt av moderna klassiker som Arresterad utveckling, gemenskap, och Lyckliga slut. De vann till och med en Emmy för sitt arbete i Arresterad utveckling's pilot, en episod vars rykte på något sätt har förbättrats under åren trots att det blev allmänt berömt vid den tiden. Pilotavsnittet är sofistikerat men ändå fartfyllt och visar upp många av Russos styrkor som dynamiska berättare. Samma styrkor saknas förbryllande från syskonens första kommersiella utflykt, Du, jag och Dupree, en film som är så dålig att det är bäst att inte nämna det någonsin igen.

Ändå hade Russos talang, tillräckligt för att locka uppmärksamheten från Marvel-honcho Kevin Feige, som knackade på dem för att regissera uppföljaren till den underväldigande Captain America: The First Avenger. Russos var ett inspirerat om än något udda val, men en av Feiges största styrkor har alltid varit hans förmåga att upptäcka talang. Hans investering lönade sig, eftersom syskonen tog Marvels goda två skor och förvandlade honom till den inspirerande hjälte han alltid var menad att vara.

Objektivt sett, Kapten Amerika: Vinter Soldaten är fortfarande den bästa MCU-filmen. Det är den perfekta blandningen av varje liten och stor sak som gör en Marvel-film fantastisk, att hitta en jämvikt som få andra bidrag i det vidsträckta filmiska universum uppnår. Vintersoldat är rolig och rolig utan att någonsin offra tematisk kraft för billig humor; den är fartfylld och fängslande utan att bli övergiven med sina actionspel; den är tillräckligt stoisk för att sälja sin frihet vs. säkerhetsplan utan att bli alltför mörk eller dyster. Framför allt förstår den karaktärerna i dess centrum och använder dem inte bara för att berätta sin historia utan för att berika dess actionsekvenser.

Det är kanske bröderna Russos största styrka. De förstod vem Captain America var och översatte framgångsrikt hans bok-persona till actiongenrens språk. Vi kan säga att Steve är Cap i och ut ur uniformen. Hans personlighet framträder högt och tydligt, oavsett om han håller ett av sina halvnedlåtande tal eller slår mot Brock Rumlow. VintersoldatActionscenerna är graciösa samtidigt som de förblir hänsynslösa. De är hektiska och desperata och förmedlar en känsla av realism som ingen Marvel-film hade haft fram till den punkten.

Russos ändrade Marvel Cinematic Universe genom att leverera en superhjältefilm som vågade vara något mer än en rak serietidning. Liksom Christopher Nolan före dem blandade syskonen genrer och skapade en spionhistoria som poserade som en superhjälteberättelse. Vintersoldat har skiktat och, vågar vi säga det, tungt vägande teman som ställer genuina frågor om maktinstitutionerna som har över civilas liv. Filmen var anspråkslös men ändå självsäker och presenterade framgångsrikt sina idéer utan att slå publiken över huvudet med dem.

Logiskt sett bokade Feige dem för en tredje Kapten Amerika film och för att styra de ambitiösa Avengers crossovers efter han-som-inte-får-benämnas blev besviken med franchisen efter besvikelsen Avengers: Age of Ultron. Men Russos magi förlitade sig på deras fräschhet, innovationen de introducerade i MCU. Att replikera det i framtida projekt gjorde det billigare, och snart var deras stil inte en välkommen taktförändring utan franchisens norm. När Slutspel anlände, ryssarna var lika inneboende i MCU som Feige själv.

Ett surt körsbär

Låt oss få det här ur vägen: Körsbär är dåligt. Genuint och oförlåtligt dåligt, trots Russo-brödernas bästa avsikter och Tom Hollands engagerade prestation. Filmen är stiliserad till förlöjligande, främst för att russarna fortfarande verkar vara i eskapismläge. Och med tanke på att detta är tänkt att vara en skakande berättelse om beroende och PTSD, är eskapism inte precis den vinkel vi skulle välja. Det hjälper inte det Holland är utan tvekan felcast i rollen, som kämpar i en roll som hans agent förmodligen trodde skulle hjälpa honom att undkomma den klumpiga tonåringsbilden skapad av Spindelmannen filmer.

Det finns något av värde gömt inuti Körsbärrikliga lager, men Russos kan inte se förbi sina egna tillbehör för att söka efter det. Filmen är mest bekväm i krigsscenerna, där syskonens förkärlek för dynamiskt berättande står i centrum. Ändå räcker det inte att spara det från sina egna enheter. Körsbär känns ofta som det yngsta barnet som provar ett äldre syskons kläder och sätter på sig en djup röst för att försöka bete sig som en vuxen. Allt, från de bisarra och ofta skrattretande redigeringsvalen till det blunderande manuset, bidrar till att skapa en miljö av kaos som kväver berättelsen.

Framför allt finns det en viss desperation Körsbär. Det är ett tydligt försök från ett par regissörer och en skådespelare att bryta sig loss från superhjältebilderna som har blivit så inarbetade i deras personligheter. Berättelsen är skakande och trubbig, den sortens in-your-face-fordon som kunde ha gett Oliver Stone och River Phoenix Oscarsnomineringar i början av 90-talet. Men det blir mindre allvarligt i Russos och Hollands händer, inte på grund av deras koppling till Förundras men på grund av deras oerfarenhet av en genre som kräver en nivå av intensitet som de inte kan framföra.

Tillbaka till det som fungerar

Med Den grå mannen, ryssarna återvänder till bekant territorium. Det är en massiv produktion med stora stjärnor i spetsen och en kraftfull studio som backar upp den. Handlingen är allt man kan förvänta sig av en Netflix-produktion på 200 miljoner dollar, men försäljningen punkt här är Russos och de två ledande männen i händelsernas centrum, Ryan Gosling och Chris Evans.

På papper, Den grå mannen kan verka som en lönespelning - det är nästan säkert för Gosling och Evans. Men ryssarna har mer på spel här; den här filmen handlar om att gå tillbaka till grunderna och bevisa att de fortfarande är stora aktörer i Hollywood-spelet, särskilt efter Körsbär debacle. Den grå mannen är deras chans att bevisa att de förblir bankbara och lönsamma alternativ för alla studiors tältstång; i den meningen verkar de ha lyckats. De tidiga recensionerna är blandade än så länge, även om de positiva verkar anse filmen som "anständig" snarare än "bra".

Och vad synd, för bröderna Russo kunde vara fantastiska. Deras actionsekvenser har tillräckligt med stil för att konkurrera med John Woo och är kraftfulla nog att gå tå till tå med den berömda stuntmannen Chad Sahelski. De bryr sig djupt om sina karaktärer - deras empati mot Holland's Cherry är uppenbar även under filmens svagaste punkter. De är smarta visuella berättare som använder snabba men tekniska bilder för att förmedla sitt budskap. Helvete, Gam kallade dem en gång oironiskt "Hollywoods framtid.”

De kan vara. Russos skulle kunna ansluta sig till vågen av auteurs som tar sig till stora franchiseföretag och producerar gripande och tankeväckande storfilmer – Dyn, Batman, även Top Gun: Maverick. Och det behöver de, nu mer än någonsin. Vi lever i en övergångstid för film; kampen mot streamers rasar vidare, och Hollywood överger teaterupplevelsen för de fördelar som streamingtjänster erbjudande. Kritiker, fans och alla däremellan ifrågasätter om originalregissörer fortfarande har en plats i storfilmskapandet medan kampen om Hollywoods själ rasar vidare, med studior som använder franchiseframgång som sitt valvapen.

Bröderna Russo har potential för ljus och mörker. De kan antingen bli en positiv förändringskraft i ett företag som ständigt offrar konstnärlig frihet till förmån för formelstruktur eller ge efter för Hollywood-maskinen och bli det som de en gång svor att förstöra. Filmer som Vintersoldat och även Körsbär visa en vilja att experimentera och ta sig ur sin komfortzon. Tyvärr, Den grå mannen verkar vara mer av samma sak, en kompromiss av kreativitet till förmån för säkerhet.

Ändå var filmens syfte att få bröderna tillbaka på rätt spår, och det gjorde det tydligen. Om allt går bra kommer ryssarna att ha ytterligare en hälsosam mängd goodwill att spendera som de vill. I ärlighetens namn skulle vi inte ha något emot att de gör en till Körsbär så länge de lärde sig av sina misstag. Det är dags att experimentera, att tänka stort och utanför ramarna, att ta risker och skörda frukterna. Men om ryssarna följer efter Den grå mannen med Den bleke mannen eller en annan actionfilm med siffror, det är slut för deras karriär som auteurs i vardande. Ingen press antar jag.

Redaktörens rekommendationer

• Iron Man 3 är den mest underskattade MCU-filmen någonsin. Här är varför det är värt att titta på
• 7 sci-fi-filmer som har bra slut
• Kan MCU någonsin få till ett nytt Avengers: Infinity War cliffhanger-slut?
• De bästa Ant-Man-skurkarna, rankade
• De 5 bästa serieuppföljarna någonsin, rankade