Kommer autonoma bilar att utplåna körjobben? Håll inte andan

Automation, anställningstrygghet och lastbilskörning stod i centrum vid förra veckans demokratiska debatt. Andrew Yang och Elizabeth Warren diskuterade i synnerhet huruvida automatisering skulle döda jobb och utplåna lastbilsindustrin. Utan tvekan kommer de kommande 10 åren att se drastiska förändringar i hur bilar och lastbilar förflyttar oss och vår last.

Men nästa årtionde av förändringar kommer att innebära mycket mindre förändringar än vad många människor – inklusive presidentkandidater – förväntar sig. 2020-talet kommer förmodligen inte att ta med sig flygande bilar, solvägar eller robotbensinpumpar. Liksom mycket av vår nuvarande värld och teknik kommer 2020-talet troligen att se en sammansmältning av det otroligt futuristiska med det skrämmande analoga.

Men rubriker skulle få dig att tro något annat. Om du till och med håller koll på nyheterna om autonom körning, har du utan tvekan sett dussintals andfådda meddelanden som förkunnar att förarlösa bilar kommer att finnas på våra vägar om bara ytterligare 5 år. Gör det till 10. Ännu bättre, 20.

Faktum är att självkörande teknik tar så mycket syre från det offentliga samtalet att det allmänna allmänheten verkar ha missat inte bara vad som händer just nu, utan också vad vi kan förvänta oss att se Nästa. Tips: det är inte en rattfri körkapsel.

"Jag tror inte i allmänhet att allmänheten och våra lagstiftare är i samklang med följderna av teknik och vad branschen nödvändigtvis är försöker göra, säger Wally Steagall, vice ordförande för American Trucking Associations Technology and Maintenance Council, till Digital Trends i en intervju. "Du kan köra punkt A till punkt B autonomt. Missförstå mig inte. Den tekniken? Vi kan göra det. Det är alla saker som gör det säkert och livskraftigt som är tufft."

Nivå 5 helt autonom körning är ett djävulskt jobbigt problem. Det är en uppgift som är så svår, att datorsystemet som kan ta itu med alla situationer i vilket väder som helst vägen skulle sannolikt vara så avancerad att den är självmedveten - då skulle den troligen anlita en chaufför för att runt om. Ignorera nivå 5 full autonomi för tillfället. Den omedelbara framtiden ligger inom teleoperationer.

Ring en (förare) vän

Det pågår hård debatt om vilken inverkan självkörande bilar kommer att ha på ekonomin, och vad exakt det kommer att betyda för människors jobb. En uppskattning visar att vart nio jobb påverkas på något sätt av övergången till autonoma fordon. Det är en svindlande siffra. Andra uppskattningar är så lite som 1 miljon jobb som påverkas, eller ett av 132 jobb. Ingen vet riktigt, och sanningen ligger troligen någonstans däremellan. Vad som är säkert är att framtiden kommer att se en hel del jobbbyten – inte nödvändigtvis förluster – på grund av självkörande fordon.

Långdistanslastbilsbranschen är närmare det omedelbara slutet av detta problem. Det har de nämligen 60 000 fler jobb än de har människor att fylla dem.

"GMed tanke på föraromsättningen och bristen på förare är jag inte orolig för att långdistansförare ska förlora jobb, och jag är inte orolig för att mekaniker ska förlora jobb heller, säger Steagall. "Jag är väldigt positivt inställd till teknikens roll som att öka värdet på människorna och förhoppningsvis ge mer stabilitet till dessa arbetsmiljöer - inte tvärtom."

Långsynta läsare kanske ser denna brist på arbetare som det raka motsatta problemet till vad Andrew Yang och andra kandidater talar om. Detta har varit ett ständigt växande problem inom transportområdet, och där många såg behovet av att höja lönerna för att locka nya förare såg Silicon Valley behovet av en teknisk lösning. Ange teleoperationer och vad "autonom" i allmänhet betyder idag.

När du läser detta, finns det sannolikt semi-lastbilar som cruisar genom Florida som inte körs av en lastbilschaufför bakom ratten, utan av en lastbilschaufför bakom ett skrivbord. Starsky Robotics debuterade nyligen sin flotta av fjärrstyrda lastbilar som kontrolleras av förare långt borta i anonyma kontor fyllda med banker av skärmar och styrinställningar som är bekanta för alla seriösa racing-videospelsfans.

Teleoperations styrenheter kontrollerar för närvarande lastbilar, gaffeltruckar, leveransrobotar och mer. I vissa användningsfall har de alltid kontroll, medan de i andra bara tar över när fordonet stöter på okända eller ovanligt svåra omständigheter. För lastbilstransport betyder det de sista 100 yards eller så av kajen eller lagret - motorvägarna och vägarna däremellan är relativt enkla och okomplicerade nog för AI att hantera på egen hand. Detta innebär att en teleoperatör kan tänkas vara ansvarig för flera lastbilar samtidigt, vilket omedelbart sätter en stor buckla i bristen på 60 000 förare.

"Det är här tekniken skulle kunna ta itu med en del av omsättningen och det enorma problemet med förarbrist med långdistanstransporter", säger Steagall. Men han understryker att tekniken fortfarande har en del att mogna innan den kan bli riktigt användbar. "För att bli förarlösa behöver vi bättre prognos och prestationsmätning. För att det verkligen ska vara säkert och inte ha en förare i en hytt, måste du byta ut den förarens magkänsla av ett fordon med ett nervsystem som är tillräckligt avancerat för att det ska känna igen när något är fel. En öppen dörrbrytare? Det är en sak, men att veta att en släpvagn brinner eller att något vibrerar på ett sätt som inte är normalt, men det finns verkligen inget som avfyrar en felkod? Det är saker vi inte kan göra ännu. Den feedback du behöver från fordonet, för att vara säker, är betydligt mer än vi har för närvarande."

Den långa vägen framöver

Trots utmaningarna sprider sig teleoperationer snabbt över självkörande företag, både som ett extra säkerhetslager och som en omedelbar lösning på det svårlösta problemet som är nivå 5 autonomi. Vi kan alla förvänta oss att se "fjärrförare" dyka upp mer i vårt dagliga liv som skyttelförare, färjepiloter och till och med taxichaufförer långt innan någon fullständig självkörande förmåga.

Teleoperationer och autonoma lastbilar kommer inte att förstöra hela lastbilssektorn. Istället kommer dessa tekniker helt enkelt att fylla en sysselsättningsklyfta som har varit olöslig i ett antal år nu. Visst, lastbilshållplatser, kaféer och lastbilstvättar kommer sannolikt att påverkas. Det finns en stor sanning i det. Men du har antagligen märkt på en mellanstatlig roadtrip att lastbilsindustrin inte är den snabbaste att anpassa sig till ny teknik. Många lastbilar på vägarna är decennier gamla. Det kommer att ta större delen av 2020-talet att flytta över den sektorn till teleoperationer och partiell autonomi. De sektorer och företag som är beroende av lastbilschaufförer kommer långsamt att flyttas bort, inte plötsligt lämnas utan affärer.

Ja, vissa människor kommer att förlora jobbet. Ja, vissa människor kommer att få jobb. Det kallas en aktiv ekonomi och behöver inte vara föremål för en presidentdebatt. Automatisering kommer att förändra många saker, men du kan vara säker på att lastbilstransporter och lastbilschaufförer kommer att överleva. Pendlingen kan bara vara till hemmets teleoperationer istället för hytten på en Mack eller Peterbilt.

Om vi ​​nu vill att våra politiker ska argumentera om huruvida de ska åläggas att bära byxor medan de fjärrstyrer en semi-lastbil på 70 000 pund, är jag helt för det.

Redaktörens rekommendationer

• Hur en stor blå skåpbil från 1986 banade väg för självkörande bilar
• Waymos självkörande bilar kan inte få nog av en återvändsgränd
• Framtiden för transporter: Självkörande bilar? Prova att köra själv allt
• Självkörande gaffeltruckar är här för att revolutionera lager, på gott och ont
• Ford släpper data om självkörande bilar för att uppmuntra ytterligare forskning