Jag träffade Samsungs konstgjorda människor och de visade mig framtiden för A.I.

Den här historien är en del av vår fortsatta bevakning av CES 2020, inklusive teknik och prylar från showroomgolvet.

Vad är Neon? Höljt i mystik som leder fram till CES 2020, allt vi visste var det Neon hade något med artificiell intelligens att göra. Var det a Google Assistant konkurrent? En robot? Något mer?

"Det är en förhandstitt på en underbar teknik vi har och en underbar framtid vi kan skapa tillsammans", sa Neons VD Pranav Mistry i början av sin keynote-presentation.

Så vad är det? Det är inte överdrift, till att börja med. Neon är ett steg närmare att leva med en digital skapelse som inte bara förstår och känner med oss ​​i en meningsfullt och relaterbart sätt, men kan också skapa värdefulla minnen med oss ​​och verkligen dela våra liv.

Fyra månaders arbete

Att förklara exakt vad Neon är, hur det fungerar och det otroliga djupet av teknik som ligger bakom det är en stor utmaning och en som Neon själv inte är helt säker på hur man ska tackla. För att hjälpa till att introducera Neon började Mistry med att säga att han vill förändra hur vi interagerar med maskiner och inte längre bara säger "Stopp", "Nästa låt" eller ens "Hey Google, Bixby, eller Siri", för det är inte hur vi pratar med människor.

Mistry sa att han vill "tänja på gränserna så att maskiner förstår mer om oss. Oavsett om vi är trötta eller glada, våra uttryck och våra känslor.”

I sin tur, ju mer maskiner förstår oss, desto mer kommer vi att kunna ansluta till dem på en djupare, mänsklig nivå. Han tror att vägen till detta innebär att maskiner måste se ut och agera mer som oss, och det var här Neons resa verkligen började.

CES-demonstrationen kom bara fyra månader efter att projektet startade. Mistry och teamet började med att skapa en digital version av en vän, som nära efterliknade hans ansiktsrörelser under samtalet. Detta utvecklades till större, större tester tills den digitala versionen så småningom började göra saker på egen hand. Det skulle göra uttryck som den verkliga personen inte hade. Det hade "lärt sig" och blivit något individuellt.

Neonmontern i Central Hall på CES är täckt av stora skärmar som visar människor på dem, alla rör sig, ler, skrattar eller tystar med ord till publiken. Förutom att det inte är videor. Dessa är Neoner. De är digitala skapelser födda från riktiga människor, och även om de visuellt representerar modellen på som de är baserade på, rörelserna, uttrycken och "känslorna" är helt automatiskt genererad.

När du väl förstod detta var det overkligt att gå runt i båset och titta på neonerna som i sin tur tittar på dig, och nu att förstå rörelserna de gjorde var av deras egen gör, inte en upprepande video eller animation. Vad var det som drev Neon, och vad hade Mistry i åtanke för deras framtid?

Core R3

Neonerna genereras av företagets egen verklighetsmotor som heter Core R3. R3-namnet hänvisar till principerna som systemet är baserat på - verklighet, realtid och lyhördhet, och det är kombinationen av alla dessa som ger neon liv. Det är inte ett intelligent system, säger Mistry, eftersom det inte har förmågan att lära sig eller komma ihåg. Istället är det lika delar beteendemässiga neurala nätverk och beräkningsverklighet som oberoende genererar neonens "personlighet" genom att träna det för att efterlikna mänskligt beteende på en visuell nivå - hur ditt huvud rör sig när du är glad, vad din mun gör när du blir överraskad, till exempel.

När den väl har skapats kör Core R3 inte en Neon kontinuerligt. Det genererar det initialt, sedan förlitar sig Neon kontinuerligt på sin egen information för att reagera baserat på dess interaktioner med den verkliga världen. Men det känner inte dig eller kommer ihåg dig. Den använder en kombination av Core R3-genererad Neon, kameror och andra sensorer för att interagera med oss ​​i nuet - men när det ögonblicket är över är allt glömt. Inom en snar framtid har företaget stora planer på att ändra på det.

Kommer till liv

Trots att man bara jobbat på i fyra månader så visades det live vad en Neon kan göra nu. Det finns två "tillstånd" för Neons för närvarande, ett autoläge där den gör vad den vill, oavsett om det är det tänker, svarar, går på tomgång eller hälsar dig, plus ett "live"-läge där Neon kan styras avlägset.

Neon har flera sätt att reagera och kan välja hur det ska göras, även när du uppmanas att göra en viss åtgärd. Säg åt den att le och vara glad, och den gör det, men den väljer hur den kommer att se ut när den gör det. Nivån på granulär kontroll är imponerande, ända ner till ögonbrynsrörelse och stängning av ögon, tillsammans med huvudrörelser och både visuella och verbala svar. Allt detta sker med en svarstid på 20 millisekunder (realtidsaspekten av R3), vilket tar bort barriären mellan människa och maskin ytterligare under alla interaktioner. Tal produceras inte av Neon för tillfället, och i demon drogs rösten från tredje parts API: er, vilket gav liv åt artificiellt intelligenta röstassistenter och chatbots överallt.

Neon är "domänoberoende", sa Mistry. En Neon kan lära dig yoga eller det kan hjälpa till att överbrygga språkklyftor runt om i världen, till exempel. Potentiella användningsområden för en Neon i företag är uppenbara, till exempel på hotell, på flygplatsen eller i offentliga utrymmen. Neon är en utveckling av de knasiga robotar eller livlösa videoskärmar som ses på dessa platser runt om i världen för tillfället. Men det är egentligen inte särskilt spännande, och absolut inte den del av Neon som verkligen är banbrytande.

Spectra

Just nu kan en Neon inte veta vem du är eller komma ihåg dig. När din interaktion är över är din relation med den förlorad till den digitala etern. Men under nästa år kommer Neon-teamet att arbeta på nästa version av Core R3, tillsammans med ett projekt som heter Spectra som kommer att lägga till dessa viktiga egenskaper till Neon, och utan tvekan ge det liv.

"Spectra kommer att ge minne och inlärning," sa Mistry till oss och avslöjade Neons sanna riktning.

Genom att lägga till minne och förmågan att lära sig, tillsammans med de avancerade människoliknande bilderna, har en Neon potential att bli en riktig digital följeslagare. När han pratade med Mistry efter presentationen lyste hans ögon upp när han pratade om karaktärerna han älskade som barn, och om kontakten han hade med de påverkades inte av att de inte var "riktiga". En fullfjädrad Neon skulle kunna ge liknande glädje till människor, på ett starkare och ännu mer personligt sätt sätt.

Det Neon visade på CES 2020 är mycket början, men det finns helt klart en enorm mängd investeringar, tro och talang inblandade. Inte många företag skulle våga komma till Las Vegas och visa upp en fyra månader gammal demo efter några veckors hajpande. Mistry har arbetat med Microsoft på Xbox, och med Samsung på Gear VR tidigare. Han är mjuk och karismatisk, och alla vi pratade med på Neon hade en lika stark tro på vad företaget gör.

Det var smittsamt, särskilt om du har haft sci-fi-drömmar om konstgjorda människor och digitala följeslagare hela ditt liv.

En lång väg att gå

Det finns dock mycket att tänka på innan du väljer ett namn för din första Neon-vän. Hur kommer Neon att komma till liv för dig och mig? Mistry, på ett riktigt visionärt sätt, brydde sig inte om sådana saker. I sin presentation, när han pratade om vikten av att tänka stort för att göra något fantastiskt, sa han:

"Vi förstår inte vad som är affärsmodellen för något, eller hur vi kommer att ta ut något på marknaden, låt oss ta reda på det senare."

En medlem i Neon-teamet pratade med oss ​​om hur företaget har för avsikt att "skapa" Neon i framtiden. De kommer inte att använda riktiga människor som modeller, utan skapar istället sina egna utseenden för neon. Tänk på det ett ögonblick: En helt artificiell digital människa, med sitt eget unika utseende och förmågan att tala, uttrycka emot känslor, lära sig och komma ihåg. Det ger mig rysningar, det är så spännande.

Med tanke på den takt med vilken Core R3 redan har utvecklats är det ingen överraskning att höra att Mistry tänker visa den första betaversionen version av en Neon, samt en förhandsvisning av Spectra, någon gång under de kommande 12 månaderna vid en ännu odefinierad händelse som heter Neon 2020. Det Neon visade på CES är ett stort steg framåt för att undvika den kusliga dalen, vilket förändrar vårt sätt att tänka på digitala människor. Det är ett stort steg mot att ge liv till något som naturligt inte har något. Det är en lång, lång väg att gå innan Neon når sin potential, men själva det faktum att resan har börjat överhuvudtaget är spännande.

Följ vår liveblogg för fler CES-nyheter och tillkännagivanden.

Redaktörens rekommendationer

• Microsoft slutar med sin läskiga, känsloläsande A.I.
• Den roliga formeln: Varför maskingenererad humor är A.I.s heliga gral.
• Algoritmisk arkitektur: Ska vi låta A.I. designa byggnader åt oss?
• Språksupermodell: Hur GPT-3 tyst inleder A.I. rotation
• Kvinnor med byte: Vivienne Mings plan för att lösa "stökiga mänskliga problem" med A.I.