Intels 14nm-nod är äntligen död, vilket markerar slutet på en era

Med lanseringen av Intels 11:e generations Rocket Lake processorer, har företagets långa och smärtsamma körning på 14nm äntligen kommit till ett slut.

Intel har redan meddelat att Rocket Lake kommer att bli den sista stationära processorn som använder 14nm-noden, för att äntligen efterträdas av 10nm Alder Lake-chipsen senare i år. Dess Xeon-datacenterplattform har också flyttats till 10nm, vilket betyder att 14nm officiellt är på sina sista ben.

Med 14nm kvar i dammet och ett nytt lager av tekniska investeringar framför sig, slutför Intel äntligen sin sjuåriga övergång till 10nm. Men vägen dit har varit full av motgångar, vilket resulterat i en av de svåraste epoker i företagets historia.

Från tick-tock till tack-tock

Intel brukade släppa produkter i ett tick-tock-mönster, som först antogs 2007. Detta innebar att Intel vartannat år skulle krympa sin formstorlek. Mindre transistorer betyder fler transistorer - allt med syftet att öka effektiviteten, priset och prestanda. Det passade bra med innovationstakten fastställd av Moores lag och de senaste tjugo åren av processorutveckling.

Men allt förändrades 2016. Cannon Lake var tänkt att vara Intels första 10nm-chip, ursprungligen planerat att lanseras 2016. Men istället lade företaget ut sina Kaby Lake-processorer det året. Istället för att flytta från 14nm till 10nm som en "tock", hade företaget börjat upprepa eller "uppdatera" sin 14nm-nod, år efter år. Därmed började också förseningarna av övergången till 10nm, först från 2015 till 2017. Med tanke på Intels suveräna position gentemot sina konkurrenter var det ingen som slog ett öga.

Men sedan blev Cannon Lake försenad ytterligare ett år till 2018. Och när den äntligen lanserades fick vi reda på hur svår situationen verkligen var.

Cannon Lake, den första 10nm-processorn som lanserades i bara en konfiguration: Core i3-8121U. Denna extremt låga volym-release för enbart bärbar dator var en förhandstitt på hur länge den fullständiga övergången till 10nm skulle dra ut på tiden. Det är inte precis det självsäkra draget vi hade väntat på i tre år. För att stödja efterfrågan på en faktisk förnyad lansering av bärbara processorer, tvingades Intel släppa sina 8:e generationens Whiskey Lake-processorer istället.

Det skulle dröja ytterligare två år innan en 10nm efterföljare till Cannon Lake skulle lanseras, känd som Ice Lake. Det var ett stort ögonblick för Intel — riktiga 10nm-processorer i verklig high-end bärbara datorer som folk kunde köpa. Den kom med ett nytt (och ännu mer förvirrande) namnschema, en förnyad betoning på förbättrad integrerad grafik och några blygsamma prestandavinster jämfört med 14nm-delarna.

Men det fanns två problem. För det första var klockhastigheterna mycket låga och volymen saknades fortfarande. Intel var tvungen att släppa ytterligare en 14nm motsvarighet (kodnamnet Comet Lake) för att komplettera marknadens efterfrågan. Men mer än så, de låga frekvenserna gjorde att releasen begränsades till endast tunna och lätta bärbara datorer. Allt över 28 watt, som t.ex spelande bärbara datorer eller stationära datorer, förblev på 14nm.

Det är äntligen över. Eller är det?

Det är den situation som Intel fortfarande befinner sig i idag. Intel har sakta ökat produktionen på 10nm, vilket gör det möjligt för dem att helt överföra sina lågwattschips från 14nm. Den nya 11:e generationens Tiger Lake är helt 10nm, och de flesta av de Intel-drivna bärbara datorerna du kan köpa 2021 har ett 10nm-chip inuti.

Och 45-watts Tiger Lake-H-processorer ryktas komma snart, vilket kommer att slutföra den bärbara datorns resa till 10nm. Under tiden, 12:e generationens Alder Lake chips kommer att avsluta jakten på 10nm på skrivbordssidan av historien senare i år.

Men som med all teknik, får företag aldrig sitta på händerna och 10nm är bara ett stopp på vägen, vilket är där Intels enorma investering på 20 miljarder dollar kommer in i bilden.

Företaget verkar veta att det inte har råd med ytterligare en försening av detta slag. Intel har drivit tillbaka mot ett tick-tock release-schema och tillkännager planer på att ta 7nm produktion 2023.

Det betyder inte att Intel helt plötsligt kommer att vara tillbaka på toppen. AMD och Apple har ett försprång, och det är en prestandagap som kommer att fortsätta att vara ett problem för Intel. Men för första gången på de senaste åren är Intel tillbaka på rätt spår - och döden av 14nm är ett gott tecken på att saker som kommer.

Redaktörens rekommendationer

• Intels nästa budget-CPU: er kan äntligen vara värda att köpa för spelare
• Intel Raptor Lake gör äntligen DDR5-minnet värt det
• Intel Meteor Lake är på väg att nå en nivå upp till ett avgörande skede
• Här är anledningen till att AMD verkligen behöver slå Intel till nästa generations processorer
• Framework Laptop erbjuder nu CPU-uppgradering till Intels senaste

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.