Turbulent 2020 har inte spårat ur MediaTeks 5G-planer

Du kanske inte är bekant med det taiwanesiska halvledarföretaget MediaTeks namn, men det finns en stor chans att du har ett av dess chips i en produkt i ditt hem. MediaTeks chips driver många Amazon Echo-enheter, en hög andel av smarta tv-apparater, den Peloton motionscykel, en mängd olika smartphones, ett växande antal Chromebooks, och en mängd andra anslutna produkter också.

I slutet av 2019 var det bara att sätta igång dess 5G-resa, och inför det första årliga MediaTek-toppmötet vid den tiden, Jag pratade personligen med vd Rick Tsai, om de storskaliga förändringarna i verksamheten i hela företaget. Mr. Tsai såg mig inte som en för upprördhet eller överdrift, men det var tydligt att han hade höga förväntningar och var fast besluten att förvisa spökena från dess mindre än framgångsrika ansträngningar att snabbt dra nytta av 4G.

På grund av coronavirus-pandemin äger MediaTeks toppmöte 2020 rum praktiskt taget, men jag hade fortfarande en chans att prata med Mr. Tsai, om än online den här gången. Trots prövningar och vedermödor under ett turbulent år verkar de företagsomfattande förändringarna som Tsai pratade med mig för cirka 12 månader sedan ge resultat.

Ett händelserikt år

”Det har varit ett händelserikt, men också ett mycket positivt år för MediaTek. Jag är väldigt nöjd med vår prestation, sa Tsai stolt till mig. "När vi ser tillbaka, när vi pratar om förra året och sedan tittar på det här året, är jag stolt över att säga att vi verkligen levererade."

Vad har MediaTek levererat? Börjar med Mått 1000 5G System-on-a-chip (SoC), MediaTek har därefter släppt en familj av 5G-chips, driva branschen framåt med dess integrerade Sub-6 5G-modem, anmärkningsvärd energieffektivitet och Wi-Fi 6-framsteg. På smartphonesidan driver Dimensity 1000 5G LG Velvet 5G telefon du kan köpa från T-Mobile, och den samarbetar med många andra tillverkare inklusive Oppo, Realme, Lenovo, Samsung, Acer och Motorola.

Totalt har den redan skickat 45 miljoner Dimensity SoC: s 2020. Detta är mycket annorlunda än 2019, då listan över MediaTek-partner som använde företagets chips i 4G-telefoner var betydligt kortare och utan tvekan mindre lysande. Skillnaden i MediaTeks förmögenheter är tydlig.

"Ett utbrott kan vara lite starkt," sa Tsai och beskrev företagets år samtidigt som han visade samma ödmjukhet som han gjorde när vi träffades förra året. "Men å andra sidan tittar jag på siffrorna för tredje kvartalet, och det är svårt att inte kalla det ett breakout-kvartal, åtminstone."

Under tredje kvartalet 2020 rapporterade MediaTek en 44,7% ökning av intäkterna och en ökning med 108% i rörelseintäkter, jämfört med förra året. En betydande del av detta kom från efterfrågan på surfplattor och Chromebooks, och det är nu världens främsta leverantör av SoCs som används i ARM-baserade Chromebooks.

Tsai betonade vilken inverkan 2020 har haft på MediaTeks verksamhet, och tillade:

"Jag hoppas verkligen att vi om fem år ser tillbaka och säger att 2020 var ett breakout-år för MediaTek."

Inte den lättaste starten

Få individer kommer att se tillbaka på 2020 med mycket kärlek, och även om MediaTeks år har vänt sig självt, började året inte se särskilt rosa ut.

"På smarttelefonsidan var det första kvartalet nästan som en katastrof", påminde Tsai. "Kina [där MediaTek säljer de flesta av sina chips] slutade i princip, men lyckligtvis för oss började vår 5G precis så påverkan var liten. Sedan under det andra kvartalet, när Kina började sin återhämtning snabbare än många förväntade sig, visade smartphoneverksamheten också en bra återhämtning.”

När Tsai och jag pratade förra året erkände han att företaget inte utnyttjade 4G och var sent ute med en konkurrenskraftig produkt. Denna oförberedelse verkar vara ett minne blott, baserat på Tsais beskrivning av företagets inställning till kaoset i början av 2020.

– Redan från början av året, från januari, började vi mobilisera mot coronaviruset, förklarade han. ”Vi förberedde oss för det värsta scenariot ur affärssynpunkt. Vårt team reagerade på stressen på ett mycket positivt sätt. Sedan har vi konflikterna mellan USA och Kina. Det var en annan stor fråga. Men vi klarade oss och vi levererade. Utan vår kultur och det lagarbete vi har byggt skulle jag säga att vi skulle ha haft enorma problem. Vi var också tidiga, som en kredit till teamet, med att kunna säkra den kapacitet [vilket betyder wafers, strömhanteringskretsar och andra komponenter som MediaTek kräver för sina produkter] vi behövde.”

Tsai upprepade en "anpassning" i företagskulturen, en intressant fras som talar till den fortsatta, förbättrat teamarbete som sker internt, hjälper MediaTek att svara på och hantera utmaningarna 2020 presenteras. Dessa tidiga utmaningar förvandlades till möjligheter, eftersom MediaTek fann att efterfrågan på sina produkter plötsligt ökade. Tsai förklarade:

"Under det andra kvartalet och i början av det tredje började vi se en "hungerökning", och våra produkter och teknik mötte behoven nästan perfekt. Jag tror att det nya normala, vad det än är, är här för att stanna. Något förändrades permanent, och för MediaTek passar det bra. Som ett resultat rustar vi upp våra ansträngningar och vår tillväxtpotential blir bättre.”

Nära framtiden

Hur ser framtiden ut för MediaTek? Dimensity 700 är företagets senaste tillkännagivna SoC. Det har funnits i planen ett tag och är en del av MediaTeks utökade familj av 5G-chips. Det är en massmarknads-SoC, men den är fortfarande byggd med en 7nm-process, har ett starkt modem och effektiv strömförbrukning. En bred portfölj av chips är avgörande för att den ska kunna konkurrera, och massmarknaden 5G Dimensity 700 ansluter sig till de mellan- och avancerade chips som redan lanserats.

Men MediaTeks planer sträcker sig bortom massmarknaden.

"Vi kommer att ha ett nytt high-end chip ut i slutet av detta år, eller tidigt under första kvartalet nästa år," avslöjade Tsai.

Det blir en uppföljning av Dimensity 1000 och 1000 Plus, med ännu starkare bearbetningsförmåga. Den kommer att använda ARM Cortex A78-kärnor, arbeta i hastigheter på upp till 3,0 GHz och kommer att byggas med en 6nm-process. Tsai bekräftade också att det är "på god väg att släppa sitt första 5nm-chip", och att det kommer någon gång under 2022.

Utöver sina Sub-6 5G-insatser arbetar MediaTek också med en mmWave modem.

"Vi har arbetat på det i två eller tre år, och jag är glad att kunna säga att det fungerar ganska bra," sa Tsai. "Vi kommer att ha ut [modemet] ganska snart, och vi kommer att ha prover på en SoC med en mmWave-kapacitet någon gång nästa år, med massproduktion 2022."

Varumärke och mer

Även om det är positivt, innebär detta en ytterligare utmaning för MediaTek. Om det vill lyckas möta efterfrågan på avancerade chips och framväxande USA-centrerad teknologi som mmWave, kommer varumärket att spela en stor roll i dess fortsatta framgång. Jämfört med sin branschkonkurrent Qualcomm har MediaTek inte riktigt knäckt varumärkesproblematiken ännu, trots att det var ytterligare en handlingspunkt på Tsais lista förra året.

"Det går ganska bra, men jag tror att vi måste göra det bättre", erkände Tsai. "Vi får vår andel i Kina, med Dimensity-chippet som används av alla de stora varumärkena, men vi har det inte lika bra i USA och Europa ännu. Vi har fortfarande en väg att gå. Vi måste fortsätta, vi behöver varumärket så att folk verkligen känner att de behöver MediaTek, vara villiga att betala för våra marker och inte bara vara en andra källa.”

Om förra året handlade om att utveckla rätt 5G-produkter för MediaTek så har 2020 handlat om att ta fart. Nästa år måste man arbeta hårt med varumärkesfrågan och fortsätta rida på den växande vågen av 5G-framgångar. Tsai var tyst självsäker:

"Vi är på rätt väg och vi har några aggressiva mål för 2021. Vi kommer att komma ut ur året i bra form, och jag har för avsikt att nästa år också vara bra, sa han.

Om MediaTek kan blomstra 2020, ett år som lätt kunde ha gått i helt motsatt riktning, verkar det som företagets arbete med att få grunderna rätt, från rätt produkter till beredskap och lagarbete, är verkligen lönsamt av.

Redaktörens rekommendationer

• T-Mobiles enorma ledning inom 5G-hastigheter kommer inte någonstans
• T-Mobiles 5G är fortfarande oöverträffad - men har hastigheterna sjunkit?
• Här är hur snabbt 5G på din Samsung Galaxy S23 verkligen är
• Här är en annan stor anledning till varför T-Mobile 5G dominerar AT&T och Verizon
• Verizons billigaste 5G obegränsade plan har precis blivit ännu billigare