FDA: s nya hörapparatregler kan översvämma marknaden med produkter

Food and Drug Administration (FDA) har etablerat en ny "over-the-counter" (OTC) kategori för hörapparater. Det låter vuxna med upplevd mild till måttlig hörselnedsättning köpa hörapparater från vanliga återförsäljare och online. Tidigare var dessa enheter strikt kontrollerade och krävde ett besök hos en audionom.

Att avskaffa några av de gamla reglerna syftar till att öka tillgången till hörselhälsa genom att eliminera barriärer och sänka kostnaderna inom hörapparatindustrin. Det bör också uppmuntra ett antal nya aktörer, vilket avsevärt skulle kunna öka valmöjligheterna. Så hur ser den nya normalen ut för hörapparater?

Receptfria hörapparater är det nya normala

Till att börja med kommer de flesta hörapparater att hamna i den nya OTC-kategorin. Det betyder att vuxna kommer att kunna köpa dem från alla butiker, apotek, onlinebutiker eller andra ställen som säljer dem. Förordningen kräver inte ens åldersverifiering. OTC-kategorin kommer att täcka en mängd olika hörapparatdesigner inklusive alla luftledningsmodeller inom vissa tekniska specifikationer. Viktigast av allt, de kommer inte att kräva ett besök hos en audionom. Om du tror att du kan ha nytta av en hörapparat, kommer du att kunna välja mellan en mängd olika självutvärderingstest för att avgöra vad du behöver.

Luftledningshörapparater är för närvarande den vanligaste typen av hörapparater. När du tänker på en hörapparat föreställer du dig förmodligen en luftledningsmodell. De använder små mikrofoner för att fånga upp ljud, en förstärkare för att justera ljudet och en mottagare (eller högtalare) för att leverera ljudet i örat. OTC-hörapparater kommer att ha gränser för hur mycket de kan förstärka ljudet.

Dessa gränser ger fortfarande tillräckligt med förstärkning för att behandla mild till måttlig hörselnedsättning, utan att vara så högljudda att de faktiskt kan skada någons hörsel. De är avsedda för personer med upplevd mild till måttlig hörselnedsättning. Men låt oss prata om "uppfattad".

Självbedömning är opålitlig

Självutvärdering kommer att vara oerhört bekvämt, särskilt för personer som bor avsevärda avstånd från sin närmaste audionom. Men det finns anledning att vara skeptisk till hur mycket människor kan självbedöma sin egen hörselnedsättning. Studier tyder på att vi inte är en pålitlig källa i frågan. Personligen sa jag till min läkare att min hörsel var normal precis innan jag upptäckte att jag har "måttligt svår hörselnedsättning".

Människor kan vanligtvis inte bedöma sin grad av hörselnedsättning, och de är inte bättre på att bedöma orsaken. Problem som orsakar hörselnedsättning varierar i svårighetsgrad från överdrivet öronvax till godartade tumörer. Att försöka lösa dessa problem med OTC-hörapparater löser ingenting, och värre, det kommer sannolikt att försena behandlingen. FDA anser att dessa risker är små och sällsynta nog att bäras av konsumenten.

Kostnaderna för en dålig passform

Det kommer också att tillkomma en kostnad. Även etablerade hörapparatmärken kan ha problem med feedback eller komfort, och kunder har förlitat sig på bra returpolicyer för att prova flera hörapparater tills en passar deras behov. Eargo, ett populärt hörapparatföretag, hade en avkastning på drygt 24 % 2021. Hörapparater har traditionellt haft långa returpolicyer och garantier, men FDA kräver dem inte för OTC-hörapparater.

Förflyttningen mot självbedömning flyttar allt detta arbete och kostnader över på konsumenten. Du måste bedöma din egen hörselnedsättning från flera källor, jämföra produkter och returpolicyer, anpassa enheterna själv, följ upp med kundtjänst audionomer och lämna sedan tillbaka enheterna när de låter tiniga eller gör dina öron klia. Du kan prova en annan OTC-hörapparat - om processen inte har stängt av hörapparaterna helt och hållet.

Personligen föreslår jag att du åtminstone ringer en audionom. Audiometriprov kan vara förvånansvärt överkomligt, och åtminstone då vet du faktiskt vilken typ av hörselnedsättning du har.

Audionomer kan hjälpa till

Om de inte besöker audionomer i sina mottagningar, kommer hörapparatanvändare fortfarande att se många av dem. OTC-hörapparater med generös returpolicy håller många audionomer i personalen, redo att svara på alla frågor. Jag fick e-postmeddelanden från Eargos kundtjänst audionom nästan dagligen, och hon var verkligen hjälpsam.

Med andra ord kan audionomer åtgärda bristerna i de appbaserade hörseltesterna och hörseltestet kiosker som håller på att dyka upp överallt, berättar hur vanligt hörselnedsättning är och bjuder in oss att kontrollera vår hörsel. Och för alla utan klinisk hörselnedsättning finns det wearables med talförstärkning.

Talförstärkta hörbara?

Nu när FDA har lättat på reglerna kan du förvänta dig att hela konceptet med vad som är - och inte är - en hörapparat blir lite suddigare. Du kommer att börja se fler och fler företag som du redan är bekant med från hörlurs- och hörlursljudvärlden börjar göra intåg under bannern för "talförbättrade hörbara", en produktkategori som använder hörapparatteknik, men som marknadsförs för att hjälpa människor utan hörselproblem på Allt.

Först ut i porten blir de stora hörapparatföretagen som också äger ljudvarumärken. GN Store Nord, som äger Jabra, har redan börjat sälja Jabra Enhance Plus, och du kan vara säker på att Sonova-ägda Sennheiser inte kommer att ligga långt efter. Med lovande "förbättrade konversationer" verkar dessa produkter inte enbart vara hälsovårdsprodukter. Och hur är det med Apple? Bli inte förvånad om nästa AirPods har en ännu bättre version av den befintliga Conversation Boost-läge.

Hörsel hälsa

Trots all potential på dessa nya marknader kommer den sannolikt att förbli mest potentiell. Ägande och användning av hörapparater är genomgående lågt. Listan över orsaker inkluderar dåliga fördelar, bakgrundsljud, obekväm passform och negativa biverkningar. Kostnaden är en faktor för om du inte har råd med en hörapparat spelar det ingen roll hur bra den passar. Å andra sidan, om alla låter som att de pratar med dig via en plåtburktelefon spelar det ingen roll om din hörapparat var överkomlig – den kommer fortfarande att stanna i sin låda.

Nu när de har kämpat för tillgång till hörapparatmarknaden bör vi förvänta oss att dessa konsumenthörselföretag erbjuder en lång rad fördelar utan obehag. Om de inte gör det kan vi enkelt ställa in dem.

Redaktörens rekommendationer

• Sennheisers All-Day Clear är dess första OTC-hörapparater
• JLabs nya hörsnäckor är mindre än en krona, och det står att hörapparater för $99 är på väg
• Det här är Sonys första receptfria hörapparater
• Olive Max erbjuder ett billigt alternativ till hörapparater
• Jabras Enhance Plus hörsnäckor kostar $799

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.