På drygt fyra ljusår bort ligger lågmassastjärnan Proxima Centauri praktiskt taget granne med oss, kosmiskt sett. Det är känt att vara värd två exoplaneter, men ny forskning med European Southern Observatory's Very Large Telescope (ESO: s VLT) har visat att dessa två planeter kan ha en lillebror, i form av en av de lättaste exoplaneterna någonsin hittades.
Den nyupptäckta planeten, kallad Proxima d, kretsar extremt nära sin stjärna på bara 2,5 miljoner miles bort - mindre än en tiondel av avståndet mellan Merkurius och solen. Det är så nära att det bara tar fem dagar att slutföra en omloppsbana, vilket betyder att den är för nära för att vara i den beboeliga zonen (där flytande vatten kan finnas på dess yta).
Planeten är bara en fjärdedel av jordens massa, vilket gör den extremt lätt enligt exoplanetstandarder. "Upptäckten visar att vår närmaste stjärngranne verkar vara packad med intressant nytt världar, inom räckhåll för ytterligare studier och framtida utforskning”, sa huvudförfattaren till studien João Faria i en
påstående.Rekommenderade videor
Exoplanetens lilla massa gjorde det svårt att upptäcka, så efter inledande observationer med ESO: s 3,6-metersteleskop, forskare vände sig till instrumentet Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) på VLT. "Efter att ha erhållit nya observationer kunde vi bekräfta denna signal som en ny planetkandidat", säger Faria. "Jag var entusiastisk över utmaningen att upptäcka en så liten signal och, genom att göra det, upptäcka en exoplanet så nära jorden."
Många exoplaneter upptäcks med hjälp av transitmetoden, där astronomer letar efter små dippar i ljusstyrkan hos en stjärna som orsakas när en planet passerar mellan stjärnan och oss. Men den här exoplaneten upptäcktes med en annan metod som kallas radiell hastighetsteknik, och letade efter små vinglar i en stjärnas rörelser orsakade av gravitationen hos en passerande planet. Eftersom gravitationswobble som orsakas av en lätt planet som Proxima d är så liten, har den radiella hastighetsmetoden traditionellt använts främst för att söka efter större planeter.
"Denna prestation är extremt viktig", säger Pedro Figueira, ESPRESSO instrumentforskare vid ESO i Chile. "Det visar att tekniken för radiell hastighet har potential att avslöja en population av lätta planeter, som vår egen, som förväntas vara den vanligaste i vår galax och som potentiellt kan vara värd för liv som vi vet Det."
Forskningen publiceras i tidskriften Astronomi & Astrofysik.
Redaktörens rekommendationer
- Astronomer ser det första beviset på två planeter som delar samma bana
- Astronomer ser den blankaste exoplanet som någonsin upptäckts
- Tatooine-liknande exoplanet kretsar runt två stjärnor i en sällsynt astronomisk upptäckt
- Nytt rymdrekord satt för besättning i omloppsbana om jorden
- Astronomer upptäcker tre exoplaneter i slutliga data från Kepler Space Telescope
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
