Nästan fyra månader efter uppskjutningen har rymdteleskopet James Webb precis tagit ett stort steg mot att göra sina första observationer av rymden.
Uppdraget på 10 miljarder dollar - en gemensam ansträngning som involverar NASA, European Space Agency och Canadian Space Agency - är på en strävan efter att ta reda på mer om universums ursprung och samtidigt söka efter avlägsna planeter som kan stödja liv.
Rekommenderade videor
Den här veckan bekräftade uppdragsteamet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) att Webb-teleskopet hade sjunkit till den temperatur som krävs för att observationsarbetet ska kunna börja.
Relaterad
- Se den fantastiska bilden som James Webb tog för att fira sin första födelsedag
- En galax, två vyer: se en jämförelse av bilder från Hubble och Webb
- Saturnus som du aldrig har sett den förut, fångad av Webb-teleskopet
En kritisk del av teleskopet, Mid-Infrared Instrument (MIRI), nådde nyligen sin slutliga driftstemperatur under 7 kelvin (minus 447 grader Fahrenheit, eller minus 266 grader Celsius).
JPL sa att tillsammans med teleskopets andra instrument började MIRI svalna i skuggan av Webbs stora solskyddsjunker till cirka 90 kelvin (minus 298 F, eller minus 183 C).
Det stod dock att för att sjunka till mindre än 7 kelvin krävdes en elektriskt driven "kryokylare" för att få den förbi så kallad "pinch point" när instrumentet går från 15 kelvin (minus 433 F, eller minus 258 C) till 6,4 kelvin (minus 448 F, eller minus 267 C).
"MIRI Cooler-teamet har lagt ner mycket hårt arbete på att utveckla proceduren för klämpunkten," Analyn Schneider, projektledare för MIRI, sa på onsdag. "Teamet var både upphetsat och nervöst att gå in i den kritiska aktiviteten. Till slut var det en läroboksexekvering av proceduren, och den svalare prestandan är till och med bättre än förväntat.”
Den låga temperaturen är avgörande eftersom Webbs instrument upptäcker infrarött ljus, som "fjärran galaxer, stjärnor gömda i dammkokonger och planeter utanför vårt solsystem" alla sänder ut.
Komponenter på Webb-teleskopet, om de är för varma, skulle också avge infrarött ljus, vilket gör det svårt för forskare att förstå de insamlade data, så att kyla ner dem löser detta problem.
Kylning av teleskopet undertrycker också något som kallas "mörk ström", en elektrisk ström som skapas av vibrationer av atomer i Webbs detektorer som också kan förvirra teleskopet om var en ljuskälla är kommer från.
"Vi tillbringade flera år med att öva för det ögonblicket, genom att gå igenom kommandona och kontrollerna som vi gjorde på MIRI," sa MIRI-projektets forskare Mike Ressler. "Det var ungefär som ett filmmanus: Allt vi skulle göra skrevs ner och repeterade. När testdata rullade in blev jag extatisk över att se att det såg ut exakt som förväntat och att vi har ett hälsosamt instrument.”
Webb-teamet kommer nu att ta testbilder av himlaobjekt i rymden för att kalibrera teleskopets instrument och kontrollera att allt fungerar som det ska. Förutsatt att allt går enligt planerna borde vi se de första bilderna från projektet i sommar.
James Webb-teleskopet är det mest kraftfulla rymdbaserade observatoriet som någonsin byggts och dess arbete kommer att komplettera det med Hubble-teleskopet som har utforskat rymden i mer än 30 år.
Redaktörens rekommendationer
- James Webb ser forntida damm som kan komma från de tidigaste supernovorna
- Zooma in på den fantastiska James Webb-bilden för att se en galax som bildades för 13,4 miljarder år sedan
- James Webb ser det mest avlägsna aktiva supermassiva svarta hålet som någonsin upptäckts
- James Webb ser ledtrådar till universums storskaliga struktur
- James Webb upptäcker en viktig molekyl i den fantastiska Orionnebulosan
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
