När han besökte Demokratiska republiken Kongo (DRC), människorättsadvokat Terry Collingsworth sa att han presenterades för en "parad av lemlästade barn" som väntade på att få träffa honom.
"Jag har arbetat med mänskliga rättigheter i mer än 35 år", sa han till Digital Trends. "Det här var det mest chockerande jag någonsin sett."
Rekommenderade videor
Collingsworth var i DRC för att undersöka ämnet barnarbete runt koboltgruvorna där. Kobolt är en nyckelkomponent i litium jon batteri, som används i våra smartphones, datorer, och även i vissa elbilar — Alla föremål som är nästan oskiljaktiga från hur vi lever våra liv i utvecklade länder. DRC är den mest kobolt-rika nationen på jorden, står för 60 procent av världsomspännande produktion, och Collingsworth sa att det inte är en hemlighet att barn utnyttjas, lemlästas och dödas i dessa gruvor.
Vad skulle då hända om företag plötsligt gick över till att använda mer etiskt utvunna resurser, även om det innebar dyrare produkter?
Enligt Collingsworth, inte mycket. Han sa att han arbetar med en ekonom för att uppskatta vad den verkliga kostnadsskillnaden skulle vara för företagens produktion, men hans bästa professionella gissning är att det kanske högst är 5 USD i kobolt i ditt genomsnitt 1 000 $ iPhone.
"Även om de satte upp priset, tror du verkligen att de skulle förlora mycket av sin konsumentbas över en extra $20?" sa Collingsworth. "Det här är en fråga om vad det kostar att förhindra att barn dödas och lemlästas."
Det finns redan, typ, ett svar på det: The Fairphone. Fairphones affärsmodell har sitt huvudkontor i Nederländerna och bygger på radikal transparens i deras leveranskedja, med fokus på att arbeta med rättvisemärkt material och ansvarsfulla inköp. Telefonen i sig, även om den inte har färgalternativen eller en del av den eleganta stilen hos andra smartphones, säljs för mindre än 500 dollar, ungefär samma pris som äldre iPhone-modeller.
Collingsworth har lämnat in en rättegång mot Apple, Google, Dell, Microsoft och Tesla på uppdrag av 14 barn som skadades svårt eller dödades i dessa gruvor. Han och hans organisation, Internationella rättighetsförespråkare, hävdar att dessa företag "medvetet drar nytta av och medverkar till den grymma och brutala användningen av små barn i Demokratiska republiken Kongo för att bryta kobolt."
"Alla dessa barn känner redan någon som har dött eller begravts i en minkollaps", sa Collingsworth om sin resa till DRC. "De går inte i skolan för att de inte kunde betala 6 dollar per månad skolavgifter, och de går till jobbet med vetskapen om att de riskerar sina liv."
I början av 2017, Apple meddelat det skulle tillfälligt sluta köpa kobolt från Kongo, efter en Sky News rapporterar av gruvförhållandena och användningen av barn i DRC. Stämningen hävdar att de aldrig riktigt undersökt sin leveranskedja.
"Varje person som någonsin har varit i det här området [där koboltgruvorna finns], kan du bara promenera upp till dessa gruvor, och du ser barn klättra överallt", sa Collingsworth. "Varje företag som säger "Åh, vi var inte medvetna" om användningen av barn har antingen aldrig varit där, eller så ignorerar de vad de ser.
"Apple är värt en biljon dollar", tillade Collingsworth. "De kan stå ut med att spendera några hundra tusen för att sluta lemlästa och döda barn."
Alla företag som nämns i rättegången förutom Dell har ännu inte svarat på en begäran om kommentarer. Dell sa i ett uttalande till Digital Trends: "Vi undersöker för närvarande dessa anklagelser" och att det arbetar för att se till att alla deras leverantörer upprätthåller sina anställdas mänskliga rättigheter. "Vi har aldrig medvetet anskaffat verksamheter med någon form av ofrivilligt arbete, bedrägliga rekryteringsmetoder eller barnarbete", heter det i uttalandet.
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
