Gräsrotsuppdraget för att återuppliva världsutställningen

Twitter-huvudbilden som tillhör Cameron Wiese är ett svartvitt fotografi av Unisphere, en enorm, sfärisk, rostfri representation av Jorden skapades som en mittpunkt för världsutställningen 1964/1965 i Flushing Meadows-Corona Park i Queens, New York.

Under två sexmånadersperioder under ett par år sågs Unisphere av mer än 50 miljoner människor som besökte världsutställningens 650 tunnland av utställningar, paviljonger och offentliga utrymmen, som samlar medborgare, städer, nationer och företag för en lockande inblick i framtida. Unisfären fungerade som en symbol för mänsklighetens gemensamma hem och kanske för vår förmåga att böja sina resurser efter vår vilja. Vid olika tillfällen under världsutställningen strök en artist iförd ett Bell Aviations raketpaket förbi den enorma jordklotet och lyfte fram mänsklighetens förmåga att ta sig över alla utmaningar.

Fortfarande beläget i Flushing Meadows, är Unisphere höjden av en 12-våningsbyggnad. I Wieses rubrikbild är den 1 500 gånger 500 pixlar, en kornig, lågupplöst historik som är mer Galna män än Galna Max, vilket betyder en nostalgisk blick bakåt snarare än framåt. Vid 25 år är Wiese för ung, cirka tre decennier, för att minnas världsutställningen i Queens. Men trots det faktum att han missade denna händelse (eller kanske därför att av det), ägnar han sin tid och energi åt att försöka väcka intresset för nästa världsutställning.

"Varför vill vi inte att världen ska bli bättre?" frågade han Digital Trends. "Varför vill vi inte att saker ska vara otroliga? Varför vill vi inte att alla ska vara lyckliga, friska, välmående? Vi vill att världen ska vara bra. Det finns ingen anledning att vi inte skulle optimera för det. Vi strävar efter utopi. Det är vad världsutställningen gjorde för människor. Det gav dem möjlighet att se saker som de inte hade sett tidigare, att ställa frågor som de inte hade sett frågade tidigare, i slutändan för att fråga "tänk om" och fundera på hur de skulle kunna bli involverade i att forma framtida."

Wiese, som många som växte upp i en värld nu mer än ett kvartssekel borta från Fukuyaman "slutet på historien” är i behov av ett uppdrag. Av egen räkning har han studsat runt, arbetat med mjukvara ett tag, deltagit i hackathons (där han var upphetsad av förmågan att rita grupper av människor tillsammans över internet för att bygga fysiska projekt), resa, organisera Tedx-samtal och grunda en kortlivad startup som automatiserade uthyrningsprocesser för hyresgäster. På LinkedIn är han listad som en "byggare" och som chef för CW Ventures, en självbeskriven "skalorganisation för min projekt inom eventorganisation, tillväxt och kundframgångsrådgivning, affärsstrategi och resurs anskaffning."

Men för att parafrasera Bane in The Dark Knight Rises, vem Wiese är spelar ingen roll. Det viktiga är hans plan. Och det är ett mål som – om han kan hjälpa till att väcka intresse från alla från politiker till teknikjättar – skulle vara betydelsefullt: att skapa en ny världsmässa, någonstans i Amerika, 2024.

En kort historik över världsmässorna

Låt oss backa upp. I drygt ett sekel var världsmässorna stora. Riktigt stor. I en tid då världen verkligen började öppna sig - socialt, pedagogiskt, tekniskt, i termer av relativt lätt resor — de skymde stort över det populära medvetandet som seismiska händelser som hjälpte till att forma en storslagen berättelse om var saker var på väg.

Londons stora utställning, som ägde rum 1851, tog 14 000 utställare till Storbritannien från hela världen. Mittpunkten var avtäckningen av huvudstadens Crystal Palace, ett magnifikt gjutjärn och plattglasstruktur som representerade höjden av det viktorianska Englands industriella kraft och arkitektoniska förmåga. Enbart bottenvåningen och gallerierna skulle kunna hysa mer än åtta miles av utställningsbord.

Flera decennier senare introducerade Paris Exposition Universelle 1889 Eiffeltornet, en 1 000 fot lång modernistisk bedrift av ingenjörskonst, som, enligt designern Alexandre Gustave Eiffels kontrakt, skulle bli världens högsta byggnad.

Sedan var det den colombianska utställningen i Chicago 1893, som visade upp USAs växande mognad som nation och gav världen sitt första pariserhjul, och 1904 St. Louis, känd som Louisiana Purchase Exposition, där vi vittnade om en tidig trådlös telegrafmaskin och världens första glass kon.

För människor som lever idag var de två mest kända amerikanska världsmässorna 1939/1940 och 1964/1965. Den förstnämnda av dessa – med dess motto "Science Finds, Industry Applies, Man Adapter" – gav publiken under depressionstiden spänningen i en "World of Tomorrow" i där stadsbilden var översållad med skyskrapor och zeppelinare, fysiskt kopplade till enorma motorvägar och kopplad till världen med tillstånd av tv.

Den senare, världsutställningen 1964/1965, kopplade teknologi till utopism på ett ännu mer anmärkningsvärt sätt. En av dess många anmärkningsvärda utställningar var en maskinöversättningsdemonstration som utförde vad som verkade vara friktionsfri, molnbaserad översättning mellan engelska och ryska. Innebörden var att politiker kan ha kämpat för att få ett slut på det kalla kriget, men smarta maskiner kunde säkert hjälpa. Evenemangets officiella slogan, som inte skulle se malplacerad ut på en Google-topp i dag, var "Peace Through Understanding".

Virtualitet över fysiskhet

Det är inte bara modet och tekniken som har förändrats sedan dess. Framväxten av datorer, som precis började dyka upp vid tiden för mässan 1964/1965, förändrade landskapet. Nitarnas tidsålder ersattes av siffrornas värld och mycket av utopismen blev virtuell. Även om det fortsätter att finnas evenemang som stämplas som internationella utställningar, har de liten inverkan. År 2021 är det lättare att se ett stort teknikevenemang som den årliga Consumer Electronics Show (CES) som på något sätt efterföljaren till världsmässans tekniska utställningar. Sedan finns det konferenser som TED, som ger bitvis stora skurar av världsförändrande retorik.

Idag verkar idén om en ny världsutställning svår att föreställa sig – i många fall skulle den av samma skäl vara viktig. Världen är inte i sig mer splittrad nu än den har varit tidigare (världsutställningarna 1939/1940 och 1964/1965 hölls i början av andra världskriget och höjden av det kalla kriget, men föreställningen att teknik är lika med framsteg är en som nu ifrågasätts på ett sätt som det inte nödvändigtvis var i dåtid.

Idén om anslutning, till exempel, att driva en friare, mindre splittrad värld verkar naiv i en värld av (ofta berättigad) oro för algoritmisk bias, filterbubblor, sociala medier toxicitet och Mer. En av dagens yttre paradoxer är att när världen har blivit mer sammankopplad – genom teknik, genom handel, genom resor – har den samtidigt blivit mer fragmenterad. Hyperconnectivity har haft effekter som få optimister trodde att det skulle. Förra månaden, U.S. National Intelligence Council släppte sin vitbok lägga fram några av sina prognoser fram till 2040. I en kommentar till ökningen av Internet of Things-enheter, som beräknas nå 64 miljarder år 2025 och "möjligen många biljoner" till 2040, skriver författarna att:

"Denna anslutning kommer att bidra till att skapa nya effektivitetsvinster, bekvämligheter och framsteg i levnadsstandard. Men det kommer också att skapa och förvärra spänningar på alla nivåer, från samhällen som är splittrade över kärnvärden och mål till regimer som använder digitalt förtryck för att kontrollera befolkningar.”

Just nu är förtroendet för tekniska jättar buckligt genom tillfällen som Cambridge Analytica-skandal, medan idén om att ökad teknik automatiskt kommer att leda mänskligheten till en bättre plats är mer öppen för ifrågasättande än någonsin — oavsett om det är pga. mentalt välbefinnande eller dess omformande effekter på ekonomin och försörjningens framtid. Heck, även den förutsägbara banan för Moores lag är ser skakare ut än någon gång i dess historia.

Målar en bild av framtiden

En ny världsmässa skulle behöva ta itu med denna teknoskepsis genom att vara mer än bara en massiv serie av produktavtäckningar mot en bakgrund av livekonsertuppträdanden och utomhusmat provsmakning. Men korrekt gjort, det finns mycket som det skulle kunna visa upp genom att kombinera det bästa av teknik och bredare pressande samhällsutmaningar och förändringar.

Tänk på följande:

Klimatförändringar och planetarisk återhämtning

Liksom många storskaliga tragedier kan klimatförändringar vara svåra att linda runt. Vissa informerade röster har hävdat att topputsläpp sannolikt kommer att äga rum detta decennium. Hur kommer detta att se ut, ekologiskt, ekonomiskt och samhälleligt? Det finns få problem som är mer globala än en förestående klimatkatastrof, vilket gör det till ett perfekt område för utforskning för en världsmässa som verkligen har som mål att vara global i sina ambitioner. Att föreställa sig framtiden utan att tänka på klimatet är omöjligt. För att göra detta till mer än bara en skräckhistoria kan en världsmässa dock användas för att visa upp några av de innovativlösningarvarelseLägga fram av ingenjörer och forskare runt om i världen för att bekämpa effekterna av klimatförändringar och främja hållbar energi.

Smarta städer

Tekniken gör att vi kan kommunicera och arbeta på distans utan att behöva strömma till storstäder. Och ändå fortsätter städerna att vara ständigt växande giganter, vare sig det gäller deras status som ekonomiska motorer eller som hem för miljontals människor. Hur skapar vi säkrare, mer rättvisa städer fria från trängsel och jämnar med prisvärda bostäder, allt möjligt tack vare sömlös omgivande intelligens? Oavsett om det är nästa generations smarta hem eller smart city A.I., 3D-printade hem och futuristiska torg, eller reselösningar som förarlösa bilar, hyperloopar, och överljudsstrålar, en världsutställning skulle kunna måla upp en bild av framtidens stad: Städer som vi, baserat på tidigare världsmässor, mycket väl kan leva om några decennier från nu.

Utforskning av rymden

Vid världsutställningen 1964/1965 hade USA ännu inte landat på månen. Mer än ett halvt sekel senare är rymdutforskningen utan tvekan på en nivå av spänning som inte har setts på flera år. A nymånelandningen är i antågande, med tillstånd av NASA: s Artemis-projekt. Samtidigt ser rymdturismen mer genomförbar ut genom Virgin Galactic, asteroidbrytning är närmare än någonsin, SpaceX landar raketer vertikalt, och Elon Musk jobbar på en resa till Mars — på väg mot eventuell kolonisering.

Att fånga allmänhetens fantasi om möjligheterna med denna nya era av rymdutforskning är något som en världsmässa skulle vara idealisk för. Föreställ dig en simulerad resa ut i rymden, ombord på en Virgin Galactic-skyttel, övergång till en rundtur runt 3D-printade livsmiljöer på Mars eller underjordiska baser i lavagrottor på månen. Det är något som är mer omedelbart än vad en SpaceX-livestream någonsin skulle kunna hoppas på.

Framtiden för syntetisk biologi

De blödande, växtbaserad Impossible Burger är början på detta. Men bara i början. Syntetisk biologi kommer att ge världen cellulärt kött i form av allt från ditt vardagliga fläsk och kyckling till den typ av arvskött (tänk älg och Wagyu-nötkött) som utvecklats av sådana som Y Combinator börja Orbillion Bio. Det finns massor av cellulär skaldjurockså. Syntetisk biologi slutar dock inte där.

Det är också vad vi kan tacka för de nuvarande mRNA-coronavirusvaccinerna och i framtiden kan det resultera i nya typer av hållbara material eller till och med till synes science fiction-lösningar som DNA-baserad datalagring. Att förklara för någon hur cellulärt kött eller fisk smakar är lite som att visa ett foto av människor som lyssnar på ett album som ett substitut för att lyssna. Livedemonstrationer är namnet på spelet.

Återställer våra förväntningar på teknik

Kommer något av detta att hända? Det återstår att se. Cheerleaders som Wiese, i en tid där idéer som blir virala kan manifesteras i verkligheten lättare än någonsin tidigare, har en chans. Men det här är en idé av så gigantisk skala att gräsrotsstödet egentligen bara är till för att få bollen i rullning. En världsutställning 2024 skulle kräva stöd på högsta nivåer - från politiker, från städer, från privata företag, tillsammans med den erforderliga entusiasmen från de miljontals människor som skulle behöva vara tillräckligt intresserade att delta.

Wiese är för sin del fast i sin övertygelse om att en sådan händelse kan bidra till att återställa våra förväntningar på tekniken och vad den kan tillföra världen. "Vi måste förändra kulturen så att folk tror på framtiden igen och tror att vi kan bygga saker", sa han. "Det finns en tro i den fysiska världen som vi behöver återuppliva. Vi har saktat ner eftersom det är lättare att bygga i den virtuella världen. Men vi vill inte försumma vår fysiska värld i stället för den virtuella världen."

Huruvida det målet är realistiskt eller inte är något få människor har möjlighet att svara på. Men det är verkligen något jag skulle köpa en biljett till.

Redaktörens rekommendationer

• Mayflower Autonomous Ship är på väg till havet för att testa sin självkörande båtteknik