Vad är kontaktspårning och kan det hjälpa i kampen mot coronaviruset?

Nedstängningar över hela världen fortsätter i ett försök att hjälpa till att hejda spridningen av covid-19, vanligen kallad coronavirus, men nu Google och Apple samarbetar för att försöka hjälpa oss att göra det lättare för oss att interagera igen utan så stora hälsorisker.

Ny "kontaktspårningsteknik" som ska implementeras via en app kommer att göra det möjligt för människor att se om de har varit nära någon smittad, men hur det Works tar upp frågor om integritet, tillgång till teknik och om detta verkligen skulle kunna underlätta restriktioner men ändå "platta ut kurvan" för infektioner.

Vad är kontaktspårning?

Kontaktspårning har funnits sedan 1930-talet som ett sätt att spåra spridningen av sjukdomar, enligt George Rutherford, professor i epidemiologi vid University of California-San Francisco. Han berättade för Digital Trends att metoden använder "riktigt skoläder" detektivarbete.

Någon smittad ger "utredare" - som kan vara läkare, sjuksköterskor, volontärer eller läkar- och sjuksköterskestudenter - en lista över personer de har varit i kontakt med under en viss tid, vanligtvis ungefär ett åtta dagars fönster före och efter när de började ställa ut symtom. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definierar "kontakt" i detta fall som att den inträffar på ett avstånd av sex fot eller mindre, i 10 minuter eller mer.

Utredarna ringer eller sms: ar listan för att informera dem om möjlig exponering, råder dem att sätta sig i karantän och rekommenderar uppföljande medicinsk vård om de är i riskzonen eller börjar uppvisa symtom. Den smittade personen stannar sedan i karantän i 14 dagar oavsett om det är hemma eller på sjukhuset.

Om en av de kontaktade personerna uppvisar symptom på coronavirus, ber utredarna dem om en lista över personer de har varit i kontakt med och processen fortsätter.

I andra fall, som om en smittad person går in i en livsmedelsbutik och tillbringar ungefär en timme där, kan butiken vara kontaktade och skulle uppmanas att varna kunder som var i butiken ungefär samtidigt som den smittade personen att kontakta utredare.

Normalt, sa Dr Rutherford, används kontaktspårning för att spåra sexuellt överförbara sjukdomar - så att använda kontaktspårning för coronavirus skulle inte vara en främmande procedur för folkhälsan tjänstemän.

Hur kunde kontaktspårning hjälpa?

Dr Rutherford förklarade att om vi någonsin vill komma tillbaka till våra vanliga liv, kan kontaktspårning vara ett av sätten att säkerställa att vi gör det på ett säkert sätt genom att begränsa vår exponering för de smittade. Genom att isolera infektionsfickor kan folkhälsopersonal hjälpa till att begränsa spridningen av den mycket smittsamma sjukdomen.

Men processen är inte idiotsäker; Det kräver att människor följer rekommendationerna om självkarantän och social distansering, sa Rutherford. Ändå är det ett av de bästa alternativen, fortsatte han.

Kontaktspårning genomförs redan i delar av Kalifornien och mindre befolkade stater som Utah där social distansering helt enkelt är mycket lättare att upprätthålla. Dock, Folkhälsotjänstemän i epicentret av utbrottet i New York City gör egentligen inte någon form av kontaktspårning.

Apple och Googles nya teknik kan hjälpa till med det och eliminera ett av de större problemen med manuell kontaktspårning: utredare kan nå människor.

Hur kommer Googles och Apples appar att fungera?

Hälsomyndigheter kan använda Googles och Apples API: er, eller applikationsprogrammeringsgränssnitt, i sina byråers appar när företagen lanserar dem i mitten av maj. Användare skulle då behöva ladda ner till exempel CDC-appen för att den ska vara effektiv. Företagen kommer att "arbeta med att bygga in spårningsfunktioner i det underliggande operativsystemet" efter att API: erna har släppts.

Tekniken fungerar inte som GPS, som spårar exakta platser, men den delar i princip omgivande Bluetooth-signaler anonymt. Både Apple och Google sa att appen är opt-in och att ingen "personligt identifierbar information" skulle samlas in eller lagras. Men frågan om att spåras av en folkhälsoapp har berört vissa integritetsförespråkare. Folkhälsomyndigheter skulle få tillgång till en del av uppgifterna.

Varken Google eller Apple har bekräftat med Digital Trends vilka folkhälsomyndigheter som kommer att ha tillgång till informationen eller om data som delas med dem skulle innehålla identifierare. Företagen har inte heller bekräftat om en användare måste aktivera Bluetooth för att kontaktspårningsappen ska fungera.

Apple kommer att aktivera de nya spårningsverktygen i en kommande uppdatering, medan Google kommer att använda sina Google Play-tjänster för att skicka ut sin uppdatering, enligt CNET.com.

Vilka är begränsningarna för kontaktspårning?

För att vara effektiv kräver kontaktspårning omfattande tester för att kunna identifiera de som är smittade. Men USA kan bara testa cirka 8 000 människor per miljon för närvarande hälften så mycket som andra hotspots som Sydkorea och Italien.

Medan teknikbaserad kontaktspårning som Google och Apples API: er är till hjälp, noterade Dr Rutherford att det finns ett annat stort problem med det. Infektionsfrekvensen ökar bland tjänstearbetare och fattiga minoritetsbefolkningar som kanske inte har smartphones, obegränsade dataabonnemang eller kan arbeta på distans på grund av sina jobb eller brist på bredbandsaccess, sa han.

"Det underliggande antagandet att alla har tillgång till teknik är liv och död"digitala klyftan' saker, skriv stora, sa han.

Redaktörens rekommendationer

• Apple och Google för att hjälpa stater att skapa kontaktspårningsappar för covid
• Virginia coronavirus kontraktsspårningsapp använder Apple och Googles programvara
• Kan klorokin bota coronavirus? Här är vad vetenskapen säger
• Din Fitbit kanske kan upptäcka ett viktigt coronasymptom
• FBI anklagar Kina för att försöka stjäla amerikansk forskning om coronavirusvaccin

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.