Platangon vill mata städer med höga "växtskrapor",

När Hans Hassle föreställer sig framtiden ser han urbana gårdar och kontorslokaler växa sida vid sida. Han ser halvgröna höghus förse Stockholm med sallad, spenat och mangold. Örter växer under jorden. Under vintern återvinns värme från odlingslampor för att hjälpa till att värma upp byggnaderna. Anställda kanske inte känner lukten av grödorna som växer över hallen, men de andas sin filtrerade luft och de kommer förmodligen att äta dem till lunch.

Hassle föreställer sig en liknande scen i varje storstad. Det kan finnas mer bok choy som odlas i Singapore eller napakål i Seoul. Skördarna kan skilja sig åt beroende på stadens smakpreferenser och befolkningstäthet. Men ingen stad är undantagen för att vara för tropisk eller för tempererad. Hassle hoppas hans företag, Plantagon, kan ge lösningar för alla klimat.

Med rätt infrastruktur kan storstäder runt om i världen en dag odla en bråkdel av sin produktion i höga "växtskrapor", hybridbyggnader som kombinerar vertikala gårdar med bostäder eller företag mellanslag. Faktum är att Hassle tror att de måste.

Odla grödor för en växande värld

Jordbruket står för över 37 procent av all markanvändning på jorden, enligt Världsbanken, och den siffran kommer att öka när den globala befolkningen fortsätter att öka, särskilt i städer, där 80 procent av befolkningen beräknas leva till 2050.

"Om vi ​​kommer att odla på samma sätt som vi gör idag, så kommer bristen på mark att vara en anledning till att försöka odla mat i städer", säger Hassle till Digital Trends. "Det skulle placera mat så nära konsumenterna som möjligt."

Urbant jordbruk är praktiskt taget lika gammalt som civilisationen själv, men lokalt odlade matrörelser har ökat intresset, eftersom samhällen söker efter mer hållbara sätt att försörja sig själva.

Att föra grödor närmare konsumenterna innebär att man eliminerar mycket av den ekonomiska och miljömässiga påfrestning som transporter orsakar, ibland inklusive tusentals mil mellan gård och bord. Men eftersom få städer har tillgång till fastigheter för att omvandla byggnader till konventionella gårdar, letar en handfull innovatörer efter lösningar uppåt och under jorden.

En sådan innovation är flerskiktiga växthus som kallas vertikala gårdar, som kan uppföras i stadsområden som skyskrapor.

"Det finns lite mark [i städer] eftersom det mesta redan används", säger Hassle. ”Och man vill inte använda till exempel rekreationsområden. Så om du börjar diskutera hur man odlar mat med lite mark i en tät stad, så slutar du med att prata tak, källare och vertikalt.”

Tyvärr är fastigheter högst i städer, även när en byggnads fotavtryck är relativt litet. Och det gör det svårt att hitta en lönsam lösning.

"Att göra en kommersiell lönsamhet av att odla mat i en urban miljö utmanas i första hand av bekostnad av marken som du bygger på," Thomas Zöllner, vice ordförande för den ideella organisationen Föreningen för vertikalt jordbruk, säger. "När du gör den beräkningen och pratar med fastighetsutvecklare, kommer de snabbt att berätta att du måste generera ganska bra avkastning på investeringen med vad du än gör för att kunna betala för denna ruta antal fot."

Plantagon planerar att ta itu med det problemet genom att utnyttja den beprövade sidan av fastigheter för att stödja den ekonomiskt riskabla stadsjordbrukssidan. Istället för att utveckla byggnader som är strikt dedikerade till vertikala gårdar, driver Plantagon för hybrid strukturer som skulle kunna integreras med våra livsrum, tillfredsställa ett antal behov och fungera som en symbiotisk systemet. Med andra ord kan de huvudsakliga hyresgästerna vara kontorslokaler eller bostäder, medan en del av byggnaden skulle reserveras för grödor. Företaget använder termen "agritechture" för att beskriva processen att väva in urbana jordbruksintressen i modern arkitektur i ett försök att möta lokala matbehov.

Plantagonmetoden

Det finns många startups som fokuserar på urbant vertikalt jordbruk i städer runt om i världen. Förutom sin jordbruksidé, tar Plantagon fram en rad tekniker för att göra processen mer effektiv. Till exempel har företaget introducerat en vertikal produktionslinje som roterar grödor från golv till tak när de växer. Systemet fungerar ungefär som en karusell och tar tillbaka grödor till golvnivå när de har växt för att det ska bli lättare att skörda. Dess andra innovationer rör energi och klimatkontroll.

"Om du inte kan återanvända energin som LED-lamporna använder är det svårt att konkurrera med normala priser", säger Hassle. "Men om vi kan återanvända energin, om leveranskedjan är tillräckligt kort, då kan vi konkurrera med grossistpriserna."

Vertikala gårdar kommer inte att ersätta konventionella gårdar inom kort. De kommer att begränsas av typen och mängden grödor som de kan odla samtidigt som de går med vinst. För nu har Plantagon fokuserat sina ansträngningar på lövgrönt och besättningar, men Hassle säger: "Vi vill inte utveckla all denna teknik för att bara odla örter åt människor. Det kommer inte att lösa den kommande matkrisen."

Plantagon skryter med att dess teknologi har "oändlig skalbarhet", vilket vill säga att den bara är begränsad av storleken på själva byggnaderna. Ändå är det dyrt att implementera sådana system och utvecklare kommer förmodligen inte att vara särskilt angelägna om att allokera hälften av sin glänsande nybyggnad till livsmedelsproduktion utan bevis på lönsamhet.

"Vertikal odling har fortfarande inte bevisat att man kan leva på att odla mat på flera lager", säger Zöllner. "Det är bevisat att du kan göra det på ett enda lager med hjälp av lysdioder eller andra ljuskällor, men det har inte bevisats att du kan göra det här från en odlares perspektiv på ett flerskikt."

Andra experter är överens om att vertikalt jordbruk visar lovande men saknar bevis som ett hållbart, storskaligt tillvägagångssätt för matens framtid. Enligt Hassles egna beräkningar kan vertikala gårdar bara leverera tio till femton procent av våra framtida produktionsbehov. Även om det hjälper, kommer det definitivt inte att föda planeten.

Växande smärtor

Åtminstone två utmaningar till står Plantagon och the vertikalt jordbruk industrin i stort, enligt Zöllner — behoven av arbets- och livsmedelssäkerhetsstandarder.

"Idag är den verkliga utmaningen för en vertikal gård som försöker skala att hitta människor som kan driva, styra och driva den", säger han. "Och att hitta tillräckligt många som är villiga att hålla fast vid jobbet och göra enkla saker som att skörda." Ändå, inom en inte så avlägsen framtid, automatiserade maskiner kan mycket väl ta på sig arbetsbördan.

När det gäller livsmedelssäkerhet tror Zöllner att en vertikal gårds skenbara renhet kan invagga operatörerna i en falsk känsla av säkerhet.

”Det vertikala gårdsutrymmet är ett mycket rent utrymme, det kommer att vara mindre kemiskt intensivt än många av de konventionellt jordbruk, men det skapar också en miljö där man har många problem med bakterier tillväxt, säger han. "I det ögonblick ett företag säljer något som får en konsument sjuk, kommer det att vara ett rejält slag för branschen. De måste börja planera nu med konventionell livsmedelssäkerhet till hands för att försöka förhindra ett sådant katastrofalt resultat."

Zöllner har följt Plantagon i några år och säger att han har varit imponerad av företagets unika tillvägagångssätt, men är noga med att inte bli för entusiastisk.

"Det är intressant", säger han, "dimensionen av en vision kombinerat med resurser och att översätta dem till något genomförbart. Det tråkiga är att de ännu inte har byggt sin byggnad."

Trots surrandet som det har skapat har Plantagon kämpat för att resa sina växtskrapor i den verkliga världen. Företaget slog mark på sin "World Food Building" 2012, men projektet fortskrider långsamt. Beläget ett par timmar söder om Stockholm, i Linköpings stad, är World Food Building utformat som ett massiva växthus och kontorslokaler som Plantagon säger kommer att producera 500 ton mat årligen en gång fullt funktionell. Tidigare denna månad lanserade företaget också en crowdfunding-kampanj kallad CityFarms, en serie underjordiska jordbruksverksamheter i Stockholm.

Världen kanske inte behöver Plantagon och dess teknologi ännu, men Hassle planerar att vara där när det väl gör det. "Utmaningen för oss att vara så tidigt i utvecklingen är att implementera tekniken med marknaden nu innan den verkligen behöver dessa storskaliga vertikala gårdar", säger han. Då hoppas Hassle få se hans vision bära frukt - eller grönsaker för den delen.

Redaktörens rekommendationer

• Jorden har ett problem med matsvinn. Kan gigantiska, soldrivna kylskåp hjälpa?
• Ingen jord? Inga problem. H2Grow kan odla grödor praktiskt taget var som helst
• Konstgjord jord gjord av lavasten tillåter odling av mat i rymden