Levererade tekniska företag som Apple något av sina löften 2019?

De flesta markeringsteknikföretag gick in i 2019 med ett berg av ansvar på sina axlar.

Fast i rättegångar och med en kongress vimlar av obönhörliga frågor heta i hälarna, kom teknikjättarna i år överens med det faktum att deras jobb helt enkelt inte bara var att bygga nya, glänsande glasskivor eller att ta reda på hur man efterliknar mänskliga känslor i virtuella assistenter. De kommer att minnas 2019 som en föregångare till en ny era – en där de inte längre kunde undgå de bredare konsekvenserna av sina handlingar och produkter.

Tio år av teknik

Tidsspannet mellan 2010 och 2020 medförde några av de mest fantastiska tekniska framstegen som världen någonsin har sett, så i anda av reflektion har vi sammanställt en serie berättelser som tar en tillbakablick på det föregående decenniet genom en mängd olika linser. Utforska mer av våra Tio år av teknik serier.

Dessa organisationer uppfattas inte längre som de som formar vår framtid. De sätts istället under det ökända lupp och betraktas som hot mot vår nutid på grund av oroväckande negativa effekter på kultur, miljö och politik.

Så under 2019 kämpade teknikföretag för att skaka av sig den bilden genom nya åtaganden och djärva löften. Det har dock snabbt blivit uppenbart att de har glömt att de frågor de lovat adress och fix är djupt insydda i själva strukturen i deras företag och faktiskt deras själva existens. Allt eftersom året gick började dessa löften falla isär.

Brutna löften om att bli gröna

Förra månaden undertecknade framstående tekniska ledare inklusive Apples Tim Cook, Googles Sundar Pichai och andra ett förnyat åtagande till Parisavtalet. "Mänskligheten har aldrig stått inför ett större eller mer akut hot än klimatförändringar - och det är ett vi måste möta tillsammans. Apple kommer att fortsätta vårt arbete för att lämna planeten bättre än vi hittade den och att göra verktygen som uppmuntrar andra att göra detsamma." twittrade Kock.

Ändå har agerandet av företagen Cook och hans motsvarigheter förvaltar till stor del motsägit deras löften att rädda jorden.

Den ironin var på full skärm för några veckor sedan när Apple, Google, Amazon och andra tillverkare aktivt marknadsförde Black Friday och Cyber ​​Monday, samla in miljarder i försäljning. Dessa shoppingfrenzier är kända för att vara skadliga för miljön. Med nya föremål på väg in i människors hem hamnar miljontals kasserad elektronik på soptippar och släpper ut giftiga kemikalier i jorden. Utöver det, eftersom e-handelsplattformar som Amazon rusar för att leverera hundratusentals nya beställningar på några timmar lämnar fler diesellastbilar och flygplan förpackningsnav, vilket orsakar luftföroreningar spika. Att själv producera dessa produkter är en kolintensiv process. Medan Amazon har beställde 100 000 elektriska lastbilar från biltillverkaren Rivian, kommer de sannolikt inte att vara helt utplacerade på ett decennium till.

Speciellt i år fick Cyber ​​Week-försäljningen motreaktioner från allmänheten över hela världen. Protester bröt ut mot konsumentism i USA, Europa och andra platser. För teknikföretagen var det tyvärr business as usual. I Paris samlades dussintals utanför Amazons franska högkvarter och blockerade olika shopping- och logistikcentra över hela staden. Amazon, i ett uttalande till BBC, sa att "den respekterade rätten att protestera men höll inte med om dessa individers handlingar."

Ett störande mönster

Apple tillbringade en stor del av året med att lobbya mot lagstiftningen om rätt att reparera som potentiellt skulle tillåta konsumenter att enkelt och ekonomiskt fixa sina trasiga enheter istället för att inte ha något annat alternativ än att köpa nya. Tidigare i år lyckades en Apple-lobbyist skjuta upp lagförslaget genom vad som tycktes vara rädsla, berättade för medlemmar i delstaten Kalifornien. Assembly's Privacy and Consumer Protection Committee att iPhones batterier kan explodera om konsumenter försökte få dem utbytta genom tredje part tjänster.

iPhone-tillverkaren gör det också svårare för vem som helst att ta isär och montera sina produkter. Det gick till och med så långt som till begränsar dess telefoners funktioner när ägare bytte ut en defekt del mot en äkta Apple-ersättning genom reparationsprogram från tredje part.

På ett personligt sätt, när min MacBook Pros SSD dog för ett par månader sedan, fick jag veta av Apple-tjänsten rep att jag var tvungen att byta ut hela moderkortet, vilket skulle kosta mig nästan lika mycket som ett nytt dator. Lyckligtvis gjorde jag forskning online och fann att det var möjligt för mig att hålla den bärbara datorn vid liv genom en extern SSD - och det var precis vad jag gjorde.

Google blockerar också annonser från tredje parts reparationsprogram, inklusive betrodda namn som iFixit, med argumentet att tredje part kan ge vilseledande teknisk support.

Apple skryter om hur de nu använder återvunna komponenter i en handfull av sina senaste produkter som MacBook Air. Men dessa ansträngningar kompenserar knappt för den inverkan som nya Apple-enheter har på miljön. Företaget, som de flesta andra, kör också ett inbytesprogram, men det ger dig bara Apple Store-krediter eller rabatt på en Apple-produkt. Samtidigt fortsätter mängden avfall som Apple skickar till deponier att öka.

Vad mer är, äkta trådlösa hörlurar - som är på topp på senare tid - som Apple AirPods är nästan omöjliga att reparera främst på grund av att insidan av dessa enheter limmas ihop på fabriken för att uppnå den snygga, skrynkliga looken. I iFixits reparerbarhetsindex fick AirPods och Beats Powerbeats Pro (även tillverkade av Apple) urusla 0/10 respektive 1/10 betyg.

För att uppnå hållbarhetslöften måste även hårdvarutillverkare som Apple och Google ompröva sina årliga lanseringsstrategier. Släpp en ny telefon eller bärbar dator varje år, ibland utan betydande förbättringar men alltid med en stor marknadsföringspress för att övertyga användare att uppgradera, faller inte i linje med deras förmodade green mål.

VD Jeff Bezos lovade att Amazon ska vara koldioxidneutralt 2040. Men sanningen är att tidsramen helt enkelt inte är acceptabel eftersom en klimatnödsituation hägrar över vår planet. Rapporter säger att världen inte är i närheten av att undvika global uppvärmning, och företag som Amazon är bland de största bidragsgivarna till utsläpp av växthusgaser.

Inte betala deras väg

Teknikföretag utnyttjar oupphörligt juridiska kryphål för att betala mindre skatt. A färsk rapport påstod att de under det senaste decenniet framgångsrikt har undvikit att betala totalt 100 miljarder dollar i skatt. Studien förklarade Amazon som den värsta förövaren och fann att e-handelsföretaget betalade bara 3,4 miljarder dollar detta årtionde trots att de tjänade 960,5 miljarder dollar i intäkter. Det ger Amazons effektiva skattesats till cirka 12,7%, medan den totala skattesatsen i USA har varit 35%.

När Bezos tillkännagav en donation på 98,5 miljoner dollar (0,09 % av inkomsten) till flera ideella organisationer som stödjer den hemlösa befolkningen, sade Storbritanniens Labourpartiledare Jeremy Corbyn ropade ut honom och bad honom att "bara betala sina skatter".

Dra nytta av dina personuppgifter

Ett annat ämne som dessa teknikföretag blev lyriska om 2019 var datasekretess.

"Konsumenter ska inte behöva tolerera ytterligare ett år av företag som oansvarigt samlar stora användare profiler, dataintrång som verkar utom kontroll och den försvinnande förmågan att kontrollera vår egen digitala liv.” skrev Apples Cook in a Time op-ed.

Tidigare i år, Facebooks vd Mark Zuckerburg beskrev sin vision för en integritetsfokuserad framtid och socialt nätverk. Googles Pichai, i en New York Times op-ed, sa: "Vi har ett ansvar att leda. Och vi kommer att göra det i samma anda som vi alltid har gjort, genom att erbjuda produkter som gör sekretess till verklighet för alla."

Men de orden började gå ner i vikt när året utvecklades. Facebook drabbades av ett dussin dataintrång och var i centrum för en säkerhetsskandal varannan vecka. I april, en läcka äventyrade Facebook-data för över 540 miljoner användare. I september, telefonnummer till 419 miljoner användare hittades på en osäkrad server. Dessa förbiseenden slutade med att kosta teknikjätten miljarder bara det senaste året.

I juli, Federal Trade Commission utdömde böter på 5 miljarder dollar — den största som någonsin ålagts något företag för att kränka användarnas integritet — på Facebook för att olagligt äventyra miljontals data i Cambridge Analytica-skandalen. Utöver det tvingades det sociala nätverket att betala ytterligare 100 miljoner dollar för att ha utfärdat vilseledande uttalanden.

I Augusti, det avslöjades att mänskliga entreprenörer i hemlighet har lyssnat på privata samtal från röstassistenter som Siri, Google Assistant och Alexa, samt Skype-samtal med mera. När de kallades ut gjorde företagen det antingen frivilligt eller övergav praktiken helt. Men betydande skada hade redan gjorts på deras trovärdighet eftersom ingen av dem, inklusive den självutnämnda pro-privacy Apple, varnade sina användare i förväg.

Trots att jag uttryckligen sagt att det inte gör det vid flera tillfällen, Apple hittades också nyligen för att samla in platsdata från iPhones, även när ägaren hade inställningen avstängd. Den accepterar också uppemot 10 miljarder dollar från Google, som den ofta gillar att peta på för all data den samlar in, i utbyte mot att ställa in Google som standardsökmotor på Safari.

Google lanserade också en rad nya säkerhetsfunktioner under 2019. Framför allt började det tillåter användare att ställa in sina data på självförstörande läge. Men den kortaste varaktigheten du kan konfigurera är tre månader och experter säger, vid den tiden, Googles algoritmer skulle redan ha skördat och bearbetat din data, vilket gör den mestadels oanvändbar för användare.

Politiska bekymmer

Dessutom fortsatte gränserna mellan politik och teknik att suddas ut när USA rustade upp för presidentvalet 2020 - och inget företag var mer i senatens sikte än Facebook. Det sociala nätverket spelade en avgörande roll i valet 2016 och gjorde det möjligt för organisationer att missbruka sin räckvidd för att svaja och manipulera väljarna.

I slutet av 2018 reflekterade Zuckerburg i ett långt inlägg över sitt företags senaste år och hävdade att de "i grunden har förändrat deras DNA för att fokusera mer på att förebygga skada i alla våra tjänster."

Men så verkar det knappt vara idag. Facebook fortsätter att förbise och undergräva sin plattforms inverkan på samhällen över hela världen. Företaget, till skillnad från Twitter, vägrar också att faktakontrollera politiska annonser, vilket gör att vem som helst enkelt kan driva propaganda och desinformation.

Som skådespelaren och komikern Sacha Baron Cohen uttryckte det i sin senaste tal: "Yttrandefrihet är inte frihet att nå."

Det är bara de stora. Det finns många andra exempel på att Silicon Valleys största företag inte lever upp till sin höga retorik.

Google, som "fördubblade sitt åtagande att vara en representativ, rättvis och respektfull arbetsplats", slår fortfarande hårt mot fackföreningar och mötesarrangörer. Senast sökmotorjätten sparkade fyra anställda som protesterade mot att företaget gör affärer med amerikanska tull- och gränsskydd. Arbetsmarknadsstyrelsen utreder nu Google angående skjutningarna.

Amazon skrev på följande uttalande i augusti: "Investera i våra anställda. Detta börjar med att kompensera dem rättvist och ge viktiga fördelar.” Ändå, bara veckor efter det, minskade e-handelsföretaget medicinska förmåner för hundratals deltidsanställda Whole Foods-arbetare.

Detta år markerade sig som en period av stora förändringar för flera av dessa företag. Apple skiljde sig från sin välkända designchef, Jony Ive. Zuckerburg tillbringade mer tid i Washington än Facebooks huvudkontor i Kalifornien. Google stod inför det oundvikliga när dess grundare tog ett baksäte och lämnade över regnet till Pichai.

2019 satte scenen för hur teknikföretag kommer att uppfattas under det kommande decenniet. Deras genombrott kommer inte att firas, utan granskas. De övervakar vår generations mest kraftfulla kommunikationskanaler och var och en av deras handlingar kommer att få mycket större krusningar än de har tidigare. Frågan är om de kan se förbi sina aktievärden för att hålla löften?

Redaktörens rekommendationer

• USA: s regering och stortekniker vill använda platsdata för att bekämpa coronaviruset