Dessa svarta pionjärer var grundpelare i det amerikanska rymdprogrammet

När du tänker på Amerikas rymdprogram, hoppar du förmodligen till Neil Armstrong och Buzz Aldrin som går på månen, rymdkapplöpningen mellan Amerika och Sovjetunionen, eller kanske några av byråns berömda hantverk som rymdfärjan eller de Hubble rymdteleskop. Men bakom alla dessa ikoniska ögonblick, minnen och maskiner finns NASA: s unika plats i USA: s raskamp.

Under loppet av sin historia har NASA både deltagit i rasdiskriminering och bidragit till kampen mot den. Liksom många andra platser i Amerika deltog byrån som senare blev NASA, kallad National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), i rassegregeringen. Den där slutade när det blev NASA 1958, men de underliggande rasfrågorna från dess förflutna ekade i många år framöver.

Som ett resultat fick svarta amerikaner i allmänhet inte samma möjligheter som sina vita motsvarigheter på NASA under de första åren, men det började sakta förändras när Kennedy- och Johnson-administrationerna började göra NASA till en del av kampen för civila rättigheter. Under dessa förvaltningar, NASA

blev en del av kampen mot segregationen i söder, och sedan dess har otaliga svarta amerikaner hjälpt till att forma USA: s rymdprogram.

För att lära oss mer om dessa inflytelserika människor och deras berättelser pratade vi med Dr. Cathleen Lewis, en curator vid National Air and Space Museum. Här är några av de personer hon lyfte fram.

Astronauterna

Ed Dwight

Ed Dwight var den första svarte amerikanen som kom ifråga för en plats i NASA: s astronautkår. Kennedy-administrationen valde Dwight att gå igenom pre-astronaututbildning eftersom han var en begåvad pilot i det amerikanska flygvapnet.

Lewis säger till Digital Trends att detta sågs som en stor sak vid den tiden.

"Han klarade sig inte genom visningen, men det var ett hyllat avsnitt", säger Lewis. "Han hade blivit nominerad att gå igenom screeningen genom påtryckningar från Vita huset."

Ingen svart amerikan hade någonsin varit en kandidat för astronautprogrammet tidigare, så Dwights kandidatur hjälpte till att öppna den dörren.

Sedan dess har Dwight hållit nere ett förbluffande brett utbud av olika yrken. Han var systemingenjör för IBM, en flygkonsult, en fastighetsutvecklare och till och med en restaurang. Under de senaste decennierna har han dock fokuserat sitt sinne på konst. Idag är han en skicklig och mycket produktiv skulptör.

Robert Lawrence

Robert Lawrence, USA: s första svarta astronaut, gick genom dörrarna som Dwight slängde upp. Han valdes ut av det amerikanska flygvapnet för att bli medlem i en grupp av flygforskningspiloter för Bemannat orbiterande laboratorium (MOL) Program.

"Lawrence dog tyvärr i december 1967," säger Lewis. "Hade han levt skulle han ha överförts till NASA som en NASA-astronautkandidat och skulle ha varit den första svarta mannen att flyga i rymden."

Lawrence satt i baksätet på en Lockheed F-104 Starfighter vid Edwards Air Force Base i Kalifornien när den kraschade på grund av att piloten gjorde ett fel under en testflygning.

Guion S. Bluford

Guion S. Bluford var flygvapenpilot, och 1978 valdes han ut till astronaut – och blev så småningom först Svart amerikan att åka till rymden.

"Klassen 1978 var den första klassen av NASA-astronauter som inkluderade kvinnor och minoriteter. Det var tre svarta män, sex kvinnor och en asiatisk man i den klassen, säger Lewis. "Han blev den första svarta amerikanska medborgaren i rymden. Hans flygning förekom av den sovjetiska uppskjutningen av... kubanske Arnaldo Tamayo Méndez, som har accepterats som den första svarta mannen i rymden."

Bluford åkte till rymden i rymdfärjan Challenger i augusti 1983. Han var en del av vad som var känt som STS-8-uppdraget, som satte in en indisk kommunikation och väder observationssatellit, testade olika tekniker i omloppsbana och försökte ett antal vetenskapliga experiment.

Bortom astronauterna

Astronauter tenderar att få all uppmärksamhet eftersom de ses som de modiga rymdäventyrarna, men Lewis konstaterar att många svarta amerikaner har spelat viktiga men mindre offentligt synliga roller i NASA prestationer.

"Folk tänker på astronauter när de tänker på NASA och att gå ut i rymden. De tänker inte på den här armén av forskare, ingenjörer och tekniker som ligger bakom det, säger Lewis. "Du måste tänka på de svarta ingenjörerna som bröt sig in i flygindustrin när den till stor del hade varit segregerad."

Vance H. Marchbank Jr.

Det finns många svarta amerikaner som var avgörande i NASA-uppdrag, men som inte är lika kända som astronauterna. Ett sådant exempel är Col. Vance H. Marchbank Jr. — den först Svart flygkirurg i flygvapnet.

Marchbank var inte själv i frontlinjen, men han spelade en avgörande roll i ett av NASAs mest historiska ögonblick: En människas första omloppsbana om jorden. När John Glenn cirklade runt planeten den 20 februari 1962 var Marchbank mannen på marken som övervakade hans vitala tecken och såg till att hans kapsel förblev säker under hela resan.

"Han hade blivit detaljerad tillbaka till NASA under Mercury-programmet, och han övervakade Johns telemetri från Nigeria under sin flygning", säger Lewis.

Senare i sin karriär hjälpte Marchbank till att utveckla måndräkten och ryggsäckarna som användes i Apollo-uppdragen.

Charles Bolden

Charles Bolden blev astronaut 1980, och han var en del av fyra separata uppdrag till rymden - inklusive uppdraget som framgångsrikt distribuerade rymdteleskopet Hubble 1990.

Men Bolden gjorde mer med NASA än att gå på rymdpromenader och skjuta upp satelliter i omloppsbana. 2009 blev han den första svarte mannen som tjänstgjorde som administratör för NASA, efter att president Barack Obama valde honom för jobbet.

Lewis säger att Bolden alltid har varit en intressant figur. "Han drömde aldrig om rymdfärd som barn. Han har alltid velat bli pilot, säger Lewis. "Han betraktar sig själv som en pilot, först och främst, och inte en astronaut."

Dagens NASA-pionjärer

Svarta amerikaner skriver fortfarande historia i rymden idag. Till exempel blev Sian Proctor den första svarta kvinnan att pilotera en rymdfarkost just förra året, och NASA-astronauten Jessica Watkins kommer att bli den första svarta kvinnan att genomföra ett uppdrag på den internationella rymdstationen senare det här året. Hon kommer att tillbringa sex månader i mikrogravitationslaboratoriet på ISS.

När man ser på framtiden har det pratats mycket om NASA Artemis uppdrag, som kommer att ta människor till månen för första gången sedan 1972. Det har varit uppgav att en kvinna och en färgad person kommer att kliva upp på månen för första gången, men NASA har inte officiellt bekräftat några besättningsdetaljer för närvarande.

"NASA har förbundit sig att landa den första kvinnan och den första färgade personen på månen som en del av Artemis. Vi har ännu inte gjort specifika besättningsuppdrag för något av besättningsuppdragen, säger en talesperson för NASA till Digital Trends.

Lewis säger att hon tycker att det är viktigt att NASA ser till att en färgad person är en del av nästa uppdrag till månen.

"För att NASA ska vara en uppriktig amerikansk insats måste den ha en färgad person", säger Lewis.

Redaktörens rekommendationer

• Blue Origin vill skjuta upp raketer från ny sajt utanför USA
• NASA-karta visar var du kan se en solförmörkelse över hela USA
• Hur man tittar på två amerikanska astronauter på en rymdpromenad på torsdag
• NASA-dokumentär hyllar svarta rymdfarare
• James Webb rymdteleskop med på nya amerikanska frimärken