SETI@home använder medborgarforskare för att söka efter utomjordingar

Den 23 juli 1995 hade Alan Hale och Thomas Bopp båda teleskop tränade på himlen. Båda märkte ett luddigt föremål som visade sig vara en komet. Hale har en doktorsexamen i astronomi, men Bopp lånade en väns instrument. Eftersom de hade sett föremålet ungefär samtidigt hade Hale och Bopp båda sina namn knutna till den nu berömda kometen.

Det har alltid funnits gott om plats för amatörer inom astronomi. Även om det ofta har varit ensamstjärnejägare eller små sällskap, SETI@Home experiment samlade miljontals medborgarforskare som var intresserade av att lära sig om människor är ensamma i universum.

Om du tittade förbi en sovsal i början av 2000-talet kanske du hade sett – i stället för ett hav- eller skärmsläckare med rymdtema — en ledig dator som visar en färgstark 3D-graf tillsammans med information om CPU-tid och andra data. Det var allt tack vare SETI - Search for Extraterrestrial Intelligence. I nästan 21 år har organisationens distribuerade medborgarvetenskapsprojekt, SETI@home, använts entusiasters datorer för att analysera radioteleskopdata i hopp om att hitta signaler som skickas av utomjordiska liv.

Den här artikeln är en del av vår serie, Innovation genom samarbete

Samarbete är mänsklighetens superkraft. Det har möjliggjort några av de mest betydande framstegen som världen någonsin har sett, och i den här serien, vi kommer att visa upp några av de mest otroliga och inspirerande exemplen på att samarbete sker rätt nu.

På jakt efter en signal

"Ett långvarigt problem med att försöka hitta utomjordisk intelligens är att vi alltid kan samla in mer data från teleskop än vi kan analysera med de instrument vi har där, säger Eric Korpela, nuvarande chef för SETI@home, till Digitala trender.

David Gedye, en doktorand vid University of California, Berkeley i mitten av 1990-talet, kom på den ursprungliga idén till projektet. "Han tänkte att om vi kunde få 10 000 personer att donera sin datortid, så skulle vi kunna göra ett mycket bättre jobb med att analysera data," sa Korpela. Experimentet startade i maj 1999. Inom den första veckan, nästan 300 000 datorer bearbetade data från Arecibo observatorium. Efter ett par månader fanns det över en miljon.

Att söka efter utomjordisk intelligens innebär att titta på en plats på himlen och se en signal. Titta igen flera månader senare, och det är fortfarande kvar, på samma plats. “För att din signal ska stiga över bakgrundsbruset komprimerar du den antingen till ett smalt frekvensband eller komprimerar den i tid, säger Korpela. Signalen kan vara en enkel, lång ton, som en visselpipa, eller komma i pulser. Om utomjordingarna finns på en planet kommer signalen att blockeras när den roterar. "Du måste ta hänsyn till att halva tiden kommer signalerna att vara synliga, och du måste ta hänsyn till planetens omloppsrörelser och rotationsrörelser," sa han. Utöver allt detta finns det störningar från jordboskapstillverkade föremål, som satelliter och mobiltelefoner.

Modem hem

"När vi började 1999 dimensionerade vi våra databitar som vi skickade till människor så att de var ungefär lika stora som du skulle kunna göra på en rimlig tid på en hemdator - en rimlig tid är en vecka", sa Korpela. Vid den tiden skulle det ta cirka fem minuter att ladda ner 350 KB data — viktigt för dåtidens uppringda modem. Dessa databitar eller arbetsenheter har fortfarande samma storlek, men nu tar de praktiskt taget ingen tid att ladda ner. Bearbetningen går också mycket snabbare. Det som en gång tog en vecka klarar en modern dator på ungefär en och en halv timme.

Eftersom SETI@home-laget var inte förberedd för de tidiga intressenivåerna kraschade systemet initialt med tillströmningen av människor. Under ett föredrag 2009 sa Dan Werthimer, en av projektets medgrundare, att det hade lockat 5,46 miljoner deltagare, i 226 länder, vilket motsvarade 2,3 miljoner års beräkningstid. Med ett så långvarigt projekt har intresset ökat och avtagit under åren, med nyheter om SETI som har tagit med sig nykomlingar. "Under de senaste åren har vi i genomsnitt haft cirka 150 000 personer", säger Korpela. De flesta av dem kör programmet på ett par datorer eller en Android enhet. Nuvarande smartphones är mer än kapabla att köra ett program byggt för datorer från sent 90-tal. Korpela medger dock att telefontekniken överträffar deras förmåga att hänga med, och Android-appen är lite föråldrad. Med begränsad finansiering är det svårt att avleda resurser. Teamet förlitar sig på sina volontärer för att låta dem veta när det finns ett fel med programvaran.

Inga tecken än

I takt med att tekniken har förändrats har SETI@home-projektet också utvecklats. Det analyserar en del av data från Berkeley SETI Research Center Genombrott Lyssna projekt, dvs letar efter signaler med teleskopen Green Banks och Parkes. Det är också utökat typerna av signaler den tittar på, från smalband till bredband också. Med bredband söker SETI@home efter frekvenser med mer datakapacitet.

"Under de senaste 20 åren har vi fått miljarder och åter miljarder potentiella signaler", säger Korpela. "Jag tror att det vid den sista räkningen var nära 20 miljarder potentiella signaler i vår databas." Han och teamet arbetar på mjukvara för att analysera all den informationen. I några kommande tidningar kommer teamet att lista de mest lovande områdena på himlen. Programvaran injicerar signaler som SETI@home-teamet tror efterliknar vad en E.T. skulle skicka. Hittills har den inte hittat något som liknar denna artificiella utomjordiska intelligens. Om något ser intressant ut hoppas Korpela att andra kan ta en titt. Kinas nya FAST Radioteleskop är en av världens mäktigaste. "Om du riktar ett större teleskop mot det kanske det är intressant," sa Korpela om några av de potentiella fläckarna. "Så sånt där kan väcka intresset hos fler, tror jag."

Redaktörens rekommendationer

• Efter 20 års sökande efter främmande liv, stängs SETI@Home ner