Med tillväxten i internet of things (IoT) finns det sällan ett ögonblick då vi inte är uppkopplade. Flygresor brukade vara en tid då vi var tvungna att stänga av vår teknik, men inte mer: även flygplan håller på att bli en nod i IoT.
Men om du är en frekvent resenär har du förmodligen upplevt smärtan som är Wi-Fi ombord - även på de mest banbrytande flygbolagen. Du kommer upp i luften, får reda på att det finns tillgång till internet, betalar den världsliga avgiften och du är förmodligen klar att gå. Vi säger förmodligen eftersom Wi-Fi ombord är berömt långsamt och prickigt, och även om vissa annonseras som höghastighets, är du begränsad från att använda streamingtjänster som Netflix, Spotify och HBO Go. Även om det definitivt är en teknisk bedrift att det överhuvudtaget finns internet i ett flygplan, kan det kräva lite arbete. Och det är där Honeywell kliver in.
Förra veckan, i San Francisco, hade vi möjlighet att kolla in vad Honeywell har arbetat med när det gäller internetanslutningar ombord, och vi blev positivt överraskade. Företaget genomför en världsomspännande turné på ett 757 "Connected Aircraft", och det demonstrerar sitt satellitbaserade Wi-Fi-koncept ombord i samarbete med Boeing och GX Aviation (Wi-Fi-tjänsten till satellitkommunikationsföretaget Inmarsat, som räknar Air New Zealand, Lufthansa och Qatar Airways som kunder).
"Du måste kunna ansluta under flygning, även under förhållanden som är tuffa på en satellitmottagare."
Att använda satelliter för bredbandsinternet är inte nytt – konceptet går tillbaka till 2000 när Boeing lanserade sin nu nedlagda Connexion service, och idag kan den hittas på flygplan som betjänas av GX Aviation, Gogo, Panasonic Avionics, Global Eagle och Viasat, bland annat andra. Hittills ansluter de flesta flygbolag i USA till internet via luft-till-jord-anslutningar (ATG) (Heja heja är den största tjänsteleverantören på denna front). Att byta till satelliter hjälper till att lindra många av de problem som är förknippade med luft till mark anslutningar, i första hand en konstant förbindelse som täcker ett större område, inklusive över stora kroppar av vatten. Och vad tidig satellitteknik saknade i hastighet, den senaste utrustningen, som Honeywells JetWave (den inbyggd produkt som används av GX Aviation för att ansluta till tre befintliga Inmarsat Ka-bandsatelliter), syftar till att förbättra den där.
Med sitt Connected Aircraft demonstrerar Honeywell hur dess hårdvara levererar på nämnda prestanda. Och eftersom JetWave använder två mottagare istället för en, resulterar det i hastigheter som är upp till 100 gånger snabbare jämfört med befintliga globala anslutningslösningar idag. Enligt Honeywell möjliggör de samtidiga strålarna till satelliten sömlös omkoppling, och det är hur den uppnår en konsekvent upplevelse, oavsett om över land eller vatten – en stråle tillåter användare att vara ansluten, medan den andra mottagaren hämtar den nya punktstrålen när ett flygplan rör sig från en stråle till annan. GX-användare använder en stråle i taget. JetWave-utrustningen kan installeras i nya plan före leverans till flygbolagspartners, men Honeywell säger att äldre flygplan lätt skulle kunna eftermonteras med JetWave.
Och hur snabbt är det egentligen? Honeywell har reklamhastigheter på upp till 30 Mbps, vilket inte alls är dåligt och precis tillräckligt för att möjliggöra livestreaming. När Honeywell bjöd in oss att delta i flygningen uppmuntrade det oss specifikt att testa livestreaming. Under testflygningen kunde vi genomföra en Facebook Livesändning om de digitala trenderna Facebook sida, och även om den livevideon var lite hackig, visar det faktum att vi överhuvudtaget kunde genomföra en att detta är en förbättring jämfört med tidigare implementeringar.
Vi verifierade också dessa hastigheter med ett hastighetstest - det översteg faktiskt 30 Mbps-intervallet, även om det är mycket troligt att resultaten kommer att vara något mindre imponerande på en vanlig kommersiell flygning jämfört med Honeywells fullt utprydda test flyg. Även om ett flygbolag väljer att använda den bandbredden för andra ändamål istället kan det till exempel erbjuda förbättrade underhållning i stället för att installera ryggstödsskärmar, vilket kan hjälpa ett plan att flyga lättare och använda mindre bränsle.
En bättre anslutning öppnar porten för en mängd nya verktyg för piloter och markkontroll.
"Satellitteknologi har kommit långt", säger Honeywells VP för Connected Aircraft Kristin Slyker, i en intervju med Digital Trends. "Du måste kunna ansluta under flygning, även under förhållanden som är tuffa på en satellitmottagare."
Nu vet vi vad du tänker: Mer pålitlig och snabbare Netflix! Och det är sant, men så är det verkligen bara toppen av isberget när det kommer till fördelarna med ett uppkopplat flygplan. Och i slutändan kan många av dessa fördelar ha allvarliga positiva effekter på den totala flygupplevelsen.
Till att börja med öppnar en bättre anslutning porten för en mängd nya verktyg för piloter och markkontroll, vilket i huvudsak tillåter flygplan att kommunicera i realtid. Enligt Honeywell, istället för att en pilot måste ägna några timmar före flygningen till att sålla igenom data som de har och att behöva lämna in en färdplan kan piloter få kan uppdatera sin färdplan i realtid om till exempel oförutsett dåligt väder är ett huvud. Det kan ge en snabbare flygning som är bättre på bränsleeffektiviteten och bekvämare för passagerare som annars skulle kunna flyga genom fläckiga vädermönster.
En uppkopplad upplevelse ger också bättre underhållshantering. Olika komponenter i Honeywells testplan hade sensorer i sig som kunde detektera när dessa komponenter kan slitas ut eller gå sönder baserat på terabyte av tidigare data, med hjälp av prediktiv analys. Det kan i slutändan spara mycket pengar för flygbolagen, som inte skulle behöva ta ett plan ur bruk på några veckor för reparationer, istället för att snabbt och effektivt kunna byta ut slitna delar när de kommer upp i Honeywells systemet.
Dessa tjänster är tillgängliga för flygoperatörer genom Honeywells GoDirect-svit med appar, som inkluderar appar för väder, flygplanering, markkontroll och så vidare.
Naturligtvis är Honeywell inte ensam. Som den största tjänsteleverantören av bredband ombord gör Gogo seriösa egna drag. Företaget går över från sin ATG-infrastruktur till förmån för sina satellitbaserade system, kallade 2Ku, vilket borde ge en mycket bättre kundupplevelse än ATG. Men vad Gogo inte nödvändigtvis har, enligt Honeywell, är Honeywells erfarenhet av flyg och dess förmåga att hjälpa piloter – inte bara kunderna som sitter i kabinen. Honeywell säljer inte heller anslutningar direkt till passagerare – det säljer till flygbolag som i sin tur kommer att hantera prissättning och anslutning för passagerare, inklusive hur mycket av den bandbredden som allokeras till passagerare och hur mycket som går till piloter och anslutet plan.
Enligt Honeywell kommer vi inom de närmaste 18-24 månaderna att se en mycket bredare användning av dess JetWave-teknik, inklusive på inhemska flyg i USA Oavsett vilket företag som levererar anslutningen kan den flygande konsumenten göra sig redo för bättre flygning Netflix.
