Denna robotkanna kan replikera vilket mänskligt kast som helst

Vem är din favorit baseball pitcher? Shane McClanahan? Sandy Alcantara? Justin Verlander? Vem du än sa, två av de främsta sportteknikföretagen i USA — Rapsodo och Trajekt Sport — har gått samman för att bygga en robotversion av dem, och resultaten uppges vara kusligt exakta.

Okej, så vi pratar inte om fristående robotar som går-talar-pitchar, så bra en vetenskaplig MLB-annons som det skulle vara. Men Rapsodo och Trajekt har kombinerat sina betydande krafter för att kasta en mängd olika teknologier på problemet med att bygga en maskin som kan exakt simulera pitching-stilen för vilken spelare du vill träna på att slå mot - och de kanske bara har lyckats, för.

Deras lösning sammanför Trajekt Arc, en pitchande robot som använder superexakt motorstyrning, bildbehandling och maskininlärning för att kasta ut perfekta konsekventa tonhöjder och Rapsodos PRO 3.0, ett markbaserat radar- och bildbaserat övervakningssystem designat för att noggrant mäta träff och pitching data.

Heck, installationen har till och med ett videoprojektionssystem som låter dig se bilder i naturlig storlek av spelaren som pitchar precis vid dig. (Detta erbjuder stock pitcher-bilder som standard, även om lag också kan ladda upp sin egen videodata för ytterligare anpassning.) Se det som framtiden för slagträning som vi känner den.

"Vi försöker vara ledande när det gäller att bygga baseball-pitchingmaskiner som replikerar och kan kontrollera alla frihetsgrader som krävs för att replikera en mänsklig pitcher, säger Joshua Pope, vd och medgrundare av Trajekt, till Digital Trender.

"Den är verkligen designad och inriktad på att förbättra spelarens förmåga att prestera på planen", tillade Seth Daniels, produktchef på Rapsodo.

En kort historik om pitchingmaskiner

Den första pitchingmaskinen för baseboll uppfanns redan 1897 av Princeton-professorn Charles Howard "Bull" Hinton. Något olycksbådande hyllad som "basebollpistolen" och sprängning ut basebollar med hjälp av krut, var den i tur och ordning felaktig och farlig. Lyckligtvis utvecklades tekniken därifrån.

Under 1900-talet uppfanns en mängd olika pitchingmaskiner, med en anmärkningsvärd skapelse var Paul Givagnolis arm-stil pitching maskin 1952. Den här maskinen skickade bollen mot plattan med en pitching-stil som var avsedd att efterlikna en riktig pitchers armkastning. För första gången kunde en spelare i en slagbur utföra oändliga övningar mot en maskin som kunde återskapa hur det var att gå upp mot en mänsklig kanna.

För de flesta av oss kan utvecklingen av pitchingmaskiner förmodligen stanna precis där. Lägg till några stegvisa tweaks och modifieringar, så räcker det med en maskin som kan pitch ungefär som en människa för oss att arbeta med för att förbättra vårt slagmedelvärde. Om du verkligen behöver visualisera att slå mot en superstjärna kanna, ja, gör bara det de flesta av oss gör när vi står inför en basketkorg på bakgården: Använd lite fantasi.

Men saker och ting är annorlunda när du kommer till proffsen. På den nivån är skillnaderna som skiljer en MLB homerun-ledare från en som också springer nästan omärkliga. För dessa elitidrottare som söker den minsta fördel gentemot sina motståndare, tanken på att kunna träna mot en pitchers exakta arsenal och pitchegenskaper innan man sätter sin fot på planen kan göra att alla skillnad. Det är där kombinationen av Trajekt Arc och Rapsodos PRO 3.0 kommer in i bilden.

Träna din pitcher

"Sättet det fungerar är att vilken spårningsteknik som helst som används för att mäta spelarens tonhöjd kan användas som datakällan som matas in till Trajekt", säger Joshua Pope.

I många träningsfall innebär detta att få din kanna att kasta provplaner som sedan används för att lära ut enheten, tack vare dess bollspårningsteknik. Att kasta ut några exempel på tonhöjder räcker för att lära Trajekt Arc de nödvändiga tonhöjdsmåtten, såsom hastighet, spinn, rörelse och anslagszonens placering. När denna data har samlats in kommer den tonhöjden att läggas till enhetens system för att göras tillgänglig för framtida träningspass. Tänk på det som pitches Netflix.

Men vad händer om du vill modellera en viss motståndarspelares plan - säg Los Angeles Dodgers Tony Gonsolin - på vem du kommer att möta i en kommande match? Ett samtal till Gonsolin ("Hej, Tony. Vi spelar mot dig nästa vecka, och vi bara undrade...”) är förmodligen uteslutet, men du har inte tur. Det är också möjligt att träna Trajekt Arc med hjälp av pitch-tracking-data från en källa som Hawk-Eye, som spårar banorna för MLB-spel, vilket gör att du fortfarande kan skapa en övertygande kopia av hur en rivaliserande pitcher presterar på planen.

"Det finns något som kallas nioparameterpassningen, som helt definierar bollens bana, brytparametrarna, hastighetsspinningen," sa Pope. ”Vad Trajekt gör är att vi kontrollerar utsläppsförhållandena med hög precision. Så länge du har mätt dessa släpppositioner med hjälp av något spårningssystem kan du använda det som en uppladdning. Denna data är allmänt tillgänglig på alla nivåer av baseboll."

Ett hemligt vapen

Spoiler alert: Sport är konkurrenskraftigt. Den tävlingen äger inte bara rum på planen, banan, banan eller planen heller. Lag tävlar om de mest lovande spelarna, och ja, de bästa nya teknologierna för att hjälpa dem.

Av den anledningen kunde varken Daniels eller Pope avslöja vilka MLB-lag som för närvarande använder sina pitching tech, även om de noterade att det för närvarande används på träningsplanerna för sju sådana lag. (Tidigare Rapsodo-teknik används av alla 30 MLB-lag.)

"Nej, vi kan inte avslöja [den informationen]," sa Pope. "Jag tror att många ser det som en konkurrensfördel de vill hålla nära. Vi respekterar det och håller det därför konfidentiellt."

Skulle det visa sig att det håller vad det lovar, kan du dock satsa din bottendollar på att teknik som denna kommer att börja filtrera ut till andra lag - och kanske även utanför MLB.

"Vår flaggskeppsprodukt... är den mest exakta replikeringen av en pitcher som vi någonsin har stött på med någon pitchingmaskin," sa Pope. "Det kommer alltid att vara som vårt premiumerbjudande, och jag tror att det mest värdefulla användningsfallet kommer att vara med dem MLB-lag som kan ladda upp videodata, som kan ladda upp all pitchdata de har från spel för premium Träning. Men vi jobbar på lättare versioner som är mer bärbara, som behåller några av nyckelfunktionerna som videoprojektion av pitcher upprullning [och] bollorienteringskontrollern."

Kommer du snart till en vaddbur nära dig? Hej, det finns sämre sätt att förbättra ditt spel än att kämpa mot MLB all-stars - virtuell eller inte.

Redaktörens rekommendationer

• Smarta dummies: Hur robotteknik för tackling förändrar fotbollsträning